Depois de se ter reformado da Guarda Costeira dos EUA, Haley iniciou outra fase da sua carreira jornalística. Acabou por se tornar editor sénior da revista Reader’s Digest. Haley escreveu um artigo para a revista sobre as lutas do seu irmão George para ter sucesso como um dos primeiros estudantes negros numa Faculdade de Direito do Sul.
Revista PlayboyEdit
Haley conduziu a primeira entrevista para a revista Playboy. Haley suscitou comentários francos do músico de jazz Miles Davis sobre os seus pensamentos e sentimentos sobre o racismo numa entrevista que ele tinha começado, mas não terminado, para a Show Business Illustrated, outra revista criada pelo fundador da Playboy, Hugh Hefner, que dobrou no início de 1962. Haley completou a entrevista e esta apareceu na edição de Setembro de 1962 da Playboy. Essa entrevista deu o tom para o que se tornou uma característica significativa da revista. A entrevista Playboy do Rev. Martin Luther King Jr. com Haley foi a mais longa que concedeu a qualquer publicação.
Até aos anos 60 Haley foi responsável por algumas das entrevistas mais notáveis da revista, incluindo uma com George Lincoln Rockwell, líder do Partido Nazi Americano. Ele concordou em encontrar-se com Haley apenas depois de ter obtido a garantia do escritor de que não era judeu. Haley manteve-se profissional durante a entrevista, embora Rockwell tenha mantido uma arma em cima da mesa durante toda a entrevista. (A entrevista foi recriada em Roots: The Next Generations, com James Earl Jones como Haley e Marlon Brando como Rockwell). Haley entrevistou também Muhammad Ali, que falou em mudar o seu nome de Cassius Clay. Outras entrevistas incluem o advogado de defesa de Jack Ruby, Melvin Belli, o animador Sammy Davis, Jr., o jogador de futebol Jim Brown, o apresentador de TV Johnny Carson, e o produtor musical Quincy Jones.
A Autobiografia de Malcolm XEdit
A Autobiografia de Malcolm X, publicada em 1965, foi o primeiro livro de Haley. Descreve a trajectória da vida de Malcolm X, de criminoso de rua a porta-voz nacional da Nação do Islão, até à sua conversão ao Islão sunita. Também descreve a filosofia de Malcolm X do orgulho negro, do nacionalismo negro e do pan-africanismo. Haley escreveu um epílogo para o livro que resume o fim da vida de Malcolm X, incluindo o seu assassinato no Audubon Ballroom de Nova Iorque.
Haley ghostwrote The Autobiography of Malcolm X based on more than 50 in-depth interviews he conducted with Malcolm X between 1963 and Malcolm X’s February 1965 assassination. Os dois homens tinham-se encontrado pela primeira vez em 1960 quando Haley escreveu um artigo sobre a Nação do Islão para Reader’s Digest. Encontraram-se novamente quando Haley entrevistou Malcolm X para a Playboy.
As entrevistas iniciais para a autobiografia frustraram Haley. Em vez de discutir a sua própria vida, Malcolm X falou de Elijah Muhammad, o líder da Nação do Islão; ele ficou zangado com os lembretes de Haley de que o livro deveria ser sobre Malcolm X. Após várias reuniões, Haley pediu a Malcolm X que lhe dissesse algo sobre a sua mãe. Essa pergunta levou Malcolm X a contar a sua história de vida.
A Autobiografia de Malcolm X tem sido um best-seller consistente desde a sua publicação de 1965. O New York Times relatou que seis milhões de exemplares do livro tinham sido vendidos até 1977. Em 1998 o Time classificou A Autobiografia de Malcolm X como um dos 10 livros de não-ficção mais influentes do século XX.
Em 1966 Haley recebeu o Prémio Anisfield-Wolf Book Award por A Autobiografia de Malcolm X.
Super Fly T.N.T.Edit
Em 1973 Haley escreveu o seu único guião, Super Fly T.N.T. O filme estrelou e foi realizado por Ron O’Neal.
RootsEdit
Em 1976 Haley publicou Raízes: A Saga de uma Família Americana, um romance baseado na história da sua família, que remonta aos dias da escravatura. Começou com a história de Kunta Kinte, que foi raptada na Gâmbia em 1767 e transportada para a província de Maryland para ser vendida como escrava. Haley alegou ser descendente da sétima geração de Kunta Kinte, e o seu trabalho no romance envolveu doze anos de investigação, viagens intercontinentais, e escrita. Foi para a aldeia de Juffure, onde Kunta Kinte cresceu e ouviu um historiador tribal (griot) contar a história da captura de Kinte. Haley também rastreou os registos do navio, The Lord Ligonier, que ele disse ter levado o seu antepassado para as Américas.
Haley afirmou que o momento mais emocional da sua vida ocorreu a 29 de Setembro de 1967, quando ele se encontrava no local em Annapolis, Maryland, onde o seu antepassado tinha chegado de África acorrentado exactamente 200 anos antes. Um memorial representando Haley lendo uma história para crianças pequenas reunidas a seus pés foi desde então erguido no centro de Annapolis.
Raízes foi finalmente publicado em 37 línguas. Haley ganhou um Prémio Pulitzer especial pela obra em 1977. No mesmo ano, Roots foi adaptado como uma minissérie de televisão popular com o mesmo nome pela ABC. A série atingiu um recorde de 130 milhões de espectadores. Roots enfatizou que os negros americanos têm uma longa história e que nem toda essa história está necessariamente perdida, como muitos acreditavam. A sua popularidade também provocou um grande aumento do interesse público na genealogia.
Em 1979, a ABC transmitiu a sequela da minissérie Roots: The Next Generations, que continuou a história dos descendentes de Kunta Kinte. Concluiu com a viagem de Haley a Juffure. Haley foi retratada em idades diferentes por Kristoff St. John, pelo actor dos Jeffersons Damon Evans, e pelo vencedor do Prémio Tony James Earl Jones. Em 2016, a História transmitiu um remake da minissérie original. Haley apareceu brevemente, retratada por Laurence Fishburne.
Haley foi brevemente um “escritor em residência” no Hamilton College em Clinton, Nova Iorque, onde começou a trabalhar em Roots. Gostava de passar algum tempo num bistrô local chamado Savoy, na vizinha Roma, onde por vezes passava o tempo a ouvir o pianista. Hoje, há uma mesa especial em honra de Haley no Savoy, e uma pintura de Haley a escrever Raízes numa tábua legal amarela.
Processos de plágio e outras críticasEdit
Raízes enfrentou dois processos que acusaram plágio e violação de direitos de autor. O processo instaurado por Margaret Walker foi arquivado, mas o processo de Harold Courlander foi bem sucedido. O romance de Courlander O africano descreve um rapaz africano que é capturado por comerciantes de escravos, segue-o através do Atlântico num navio de escravos, e descreve as suas tentativas de se agarrar às suas tradições africanas numa plantação na América. Haley admitiu que algumas passagens de O Africano tinha chegado a Raízes, resolvendo o caso fora do tribunal em 1978 e pagando a Courlander $650.000,
Os analistas de Genealogia também contestaram a investigação e conclusões de Haley em Raízes. O griot gambiano acabou por não ser um verdadeiro griot, e a história de Kunta Kinte parece ter sido um caso de reportagem circular, em que as próprias palavras de Haley lhe foram repetidas. Nenhum dos registos escritos na Virgínia e Carolina do Norte se alinha com a história de Raízes até depois da Guerra Civil. Alguns elementos da história da família Haley podem ser encontrados nos registos escritos, mas a genealogia mais provável seria diferente da descrita em Roots.
Haley e a sua obra foram excluídos da Antologia Norton da Literatura Afro-Americana, apesar do seu estatuto como o autor negro mais vendido dos Estados Unidos. O professor da Universidade de Harvard Dr. Henry Louis Gates, Jr., um dos editores gerais da Antologia, negou que as controvérsias em torno das obras de Haley sejam a razão desta exclusão. Em 1998, o Dr. Gates reconheceu as dúvidas em torno das afirmações de Haley sobre Raízes, dizendo: “A maioria de nós acha altamente improvável que Alex tenha realmente encontrado a aldeia de onde surgiram os seus antepassados. Raízes é uma obra da imaginação e não uma bolsa de estudo histórica rigorosa”