Alfred Adler, (nascido a 7 de Fevereiro de 1870, Penzing, Áustria- crido a 28 de Maio de 1937, Aberdeen, Aberdeenshire, Escócia), psiquiatra cujo influente sistema de psicologia individual introduziu o termo sentimento de inferioridade, mais tarde amplamente e muitas vezes incorrectamente chamado complexo de inferioridade. Ele desenvolveu uma psicoterapia flexível e de apoio para dirigir os deficientes emocionalmente por sentimentos de inferioridade para a maturidade, senso comum, e utilidade social.
Durante a sua vida Adler manteve uma forte consciência dos problemas sociais, e isto serviu como motivação principal no seu trabalho. Desde os seus primeiros anos como médico (M.D., Faculdade de Medicina da Universidade de Viena, 1895), sublinhou a consideração do paciente em relação ao ambiente total, e começou a desenvolver uma abordagem humanista e holística dos problemas humanos.
Sobre 1900 Adler começou a explorar a psicopatologia no contexto da medicina geral e em 1902 associou-se estreitamente a Sigmund Freud. Gradualmente, contudo, as diferenças entre os dois tornaram-se irreconciliáveis, nomeadamente após o aparecimento do Studie über Minderwertigkeit von Organen de Adler (1907; Study of Organ Inferiority and Its Psychical Compensation), no qual ele sugeriu que as pessoas tentassem compensar psicologicamente uma deficiência física e o sentimento de inferioridade que a acompanhava. A compensação insatisfatória resulta em neurose. Adler minimizou cada vez mais a afirmação básica de Freud de que os conflitos sexuais na primeira infância causam doenças mentais, e chegou ainda a confinar a sexualidade a um papel simbólico nos esforços humanos para superar sentimentos de inadequação. Criticando abertamente Freud em 1911, Adler e um grupo de seguidores cortaram laços com o círculo de Freud e começaram a desenvolver aquilo a que chamaram psicologia individual, primeiro esboçada em Über den nervösen Charakter (1912; A Constituição Neurótica). O sistema foi elaborado em edições posteriores deste trabalho e em outros escritos, tais como Menschenkenntnis (1927; Compreender a Natureza Humana).
A psicologia individual sustenta que a motivação primordial na maioria das pessoas é um esforço para o que Adler, de certa forma, denominou de superioridade (ou seja, auto-realização, completude, ou perfeição). Esta luta pela superioridade pode ser frustrada por sentimentos de inferioridade, inadequação ou incompletude decorrentes de defeitos físicos, baixo estatuto social, mimos ou negligência durante a infância, ou outras causas encontradas no decurso da vida. Os indivíduos podem compensar os seus sentimentos de inferioridade desenvolvendo as suas aptidões e capacidades, ou, de forma menos saudável, podem desenvolver um complexo de inferioridade que venha a dominar o seu comportamento. A sobrecompensação dos sentimentos de inferioridade pode tomar a forma de uma luta egocêntrica pelo poder e comportamento auto-agressivo à custa dos outros.
Cada pessoa desenvolve a sua personalidade e esforça-se pela perfeição à sua maneira particular, no que Adler chamou um estilo de vida, ou estilo de vida. O estilo de vida do indivíduo na primeira infância e é parcialmente determinado pelo que a inferioridade particular o afectou mais profundamente durante os seus anos de formação. A luta pela superioridade coexiste com outro impulso inato: cooperar e trabalhar com outras pessoas para o bem comum, um impulso a que Adler chamou o interesse social. A saúde mental é caracterizada pela razão, interesse social, e autotranscendência; desordem mental por sentimentos de inferioridade e preocupação egocêntrica pela segurança e superioridade ou poder sobre os outros. O psicoterapeuta adleriano dirige a atenção do paciente para o carácter neurótico e mal sucedido das suas tentativas de lidar com sentimentos de inferioridade. Assim que o paciente toma consciência destes sentimentos, o terapeuta constrói a sua auto-estima, ajuda-o a adoptar objectivos mais realistas, e encoraja um comportamento mais útil e um interesse social mais forte.
Em 1921 Adler estabeleceu a primeira clínica de orientação de crianças em Viena, abrindo e mantendo pouco tempo depois cerca de 30 mais sob a sua direcção. Adler foi para os Estados Unidos pela primeira vez em 1926 e tornou-se professor visitante na Universidade de Columbia em 1927. Foi nomeado professor visitante do Long Island College of Medicine, em Nova Iorque, em 1932. Em 1934 o governo na Áustria fechou as suas clínicas. Muitos dos seus escritos posteriores, tais como What Life Should Mean to You (1931), foram dirigidos ao leitor geral. Heinz L. e Rowena R. Ansbacher editaram The Individual Psychology of Alfred Adler (1956) e Superiority and Social Interest (1964).