Mil vezes mais potente que a pólvora negra, a dinamite acelerou a construção de estradas, túneis, canais, e outros projectos de construção em todo o mundo na segunda metade do século XIX. Hoje o nome do seu inventor é bem conhecido, mas mais por prémios de paz e de realização do que por explosivos.
Nos séculos XVIII e princípios do XIX, a crescente compreensão dos gases e as reacções que os produzem era de grande importância para a sociedade industrial moderna. Não menos importante era a produção de substâncias explosivas – substâncias que sofrem reacções envolvendo a libertação de calor e produtos gasosos em rápida expansão. Ao fabricar pó preto Antoine-Laurent Lavoisier e E. I. du Pont estavam a melhorar uma tecnologia conhecida das culturas ocidentais desde o século XIV e ainda mais cedo na China e no Extremo Oriente. Em meados do século XIX estavam a ser criados explosivos muito mais poderosos através do tratamento de várias substâncias orgânicas com ácido nítrico. Entre estes novos explosivos estava a dinamite, uma forma estabilizada de nitroglicerina, inventada em 1867 por Alfred Nobel (1833-1896).
Early Years
O pai de Nobel, Immanuel, era um inventor-empresário sueco. Quando Alfred ainda era uma criança pequena, Immanuel mudou o seu negócio e família para São Petersburgo, Rússia, onde forneceu matériel de guerra aos militares russos, incluindo as primeiras minas submarinas. Alfred e os seus irmãos foram educados em casa por tutores suecos e russos em química e outras disciplinas. Alfred tornou-se muito proficiente em química, mas também entreteve ambições de se tornar escritor. Em parte para o dissuadir desta última, o seu pai financiou as viagens e estudos do seu filho de 16 anos na Europa, incluindo uma estadia de alguns meses no laboratório de Théophile Pelouze em Paris, onde o Nobel partilhou o espaço de trabalho com um químico italiano, Ascanio Sobrero, que tinha preparado nitroglicerina pela primeira vez em 1846.
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Alfred Nobel.
Edgar Fahs Smith Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania
Dynamite
Quando tinha 17 anos, Aprendiz Nobel em Nova Iorque com o inventor sueco-americano John Ericsson, que mais tarde construiu o Monitor, o navio de guerra de ferro da União que se tornou famoso por derrotar o Merrimac da Confederação. Quando o Nobel regressou a São Petersburgo, a fábrica da família estava em plena expansão graças à Guerra da Crimeia. Quando a guerra terminou e a empresa entrou em falência, Nobel e o seu pai voltaram-se para o desenvolvimento de métodos de produção de nitroglicerina em quantidade para utilização na construção. Em 1862, Nobel começou a sua produção numa pequena fábrica fora de Estocolmo – um empreendimento que custou a vida do seu irmão mais novo, Emil. Nobel perseverou com o seu objectivo de desenvolver uma nitroglicerina explosiva segura, inventando primeiro a tampa explosiva e depois descobrindo que uma terra siliciosa, kieselguhr, estabilizaria a nitroglicerina, fazendo assim dinamite.
Fortune from Destruction
Nobel tornou-se rico, criando empresas e vendendo direitos de patente para dinamite e produtos relacionados em todo o mundo. A DuPont Company nos Estados Unidos tornou-se uma das principais empresas associadas ao Nobel. Em 1875 criou a gelatina de jacto, uma suspensão coloidal de nitrocelulose em glicerina, e em 1887 o balistite, um pó quase sem fumo especialmente adequado para a propulsão de projécteis militares. Nobel, o homem que tinha tentado tornar o manuseamento de explosivos seguro para os trabalhadores, ficou profundamente perturbado com a destrutividade das suas invenções e preocupou-se em estabelecer a paz mundial.
Nobel morreu em 1896, deixando o seu considerável património como dotação para prémios anuais em química, física, medicina ou fisiologia, literatura, e paz – todos eles representando os seus interesses para toda a vida.
A informação contida nesta biografia foi actualizada pela última vez a 13 de Dezembro de 2017.