Alger Hiss Trials: 1949-50

Hiss, Alger

(b. 11 de Novembro de 1904 em Baltimore, Maryland; d. 15 de Novembro de 1996 em Nova Iorque), funcionário do Departamento de Estado dos EUA e presidente da fundação mais conhecido pela sua condenação em 1950 por acusações de perjúrio relacionadas com alegações de ter sido um agente infiltrado para a União Soviética durante a década de 1930 e de ter entregue documentos e informações do Departamento de Estado a um mensageiro comunista. Desde as primeiras acusações públicas de envolvimento na espionagem soviética em 1948 até à sua morte quase meio século depois, Hiss negou as alegações contra ele.

Hiss foi uma das cinco crianças nascidas de Mary Lavinia (“Minnie”) Hughes, uma dona de casa, e Charles Alger Hiss, um importador e empreiteiro de produtos secos de Baltimore. O seu pai morreu quando Alger tinha dois anos e meio de idade. Hiss frequentou as escolas públicas de Baltimore, formando-se na escola secundária pública Baltimore City College em 1921, antes de entrar na Universidade Johns Hopkins. Depois de se formar na Johns Hopkins em 1926, Hiss entrou na Faculdade de Direito de Harvard, onde serviu na Law Review. Depois de se formar em 1929, tornou-se funcionário do juiz do Supremo Tribunal Oliver Wendell Holmes Jr., e pouco depois de assumir o seu novo cargo, casou com Priscilla Fansler Hobson a 11 de Dezembro de 1929. Hobson trouxe com ela um filho de um casamento anterior e o casal teve um filho juntos.

Depois de Hiss ter completado a sua relação de escriturário com o Juiz Holmes, a família mudou-se para Boston, onde Hiss trabalhou para a firma de advogados Choate, Hall e Stewart. Permaneceram em Boston até 1932, quando Hiss se demitiu para se juntar à Cotton and Franklin, uma firma de advocacia empresarial da cidade de Nova Iorque. Em Nova Iorque, tanto Hiss como a sua esposa, como muitos outros nessa década de depressão, tornaram-se activos em actividades políticas de reforma político-esquerda-liberal. Na Primavera de 1933 Alger Hiss aceitou um convite para se juntar ao pessoal de Jerome Frank, conselheiro geral de uma das mais vivas agências do Presidente Franklin D. Roosevelt, a Agricultural Adjustment Administration (AAA). De acordo com o testemunho, entre outros, da Whittaker Chambers, um antigo mensageiro comunista confesso e principal acusador de Hiss, Hiss participou primeiro num “grupo de estudo” comunista secreto de funcionários do New Deal durante o seu mandato na AAA.

Em Julho de 1934 Hiss juntou-se ao pessoal jurídico de uma comissão do Senado, presidida pelo Senador Gerald Nye, investigando o impacto dos fabricantes estrangeiros e nacionais de munições na política americana durante e após a Primeira Guerra Mundial. Hiss, Chambers, e as suas esposas concordaram que os dois casais se encontraram pela primeira vez durante este período, embora tenham contestado as circunstâncias.

Durante o Outono de 1936, após uma breve passagem pelo Departamento de Justiça, Hiss, um homem alto e bonito que tinha uma semelhança com o actor James Stewart, começou a trabalhar no Departamento de Estado como assistente do Secretário Assistente Francis B. Sayre. Hiss subiu rapidamente no departamento, em menos de uma década tornando-se um conselheiro de confiança do Secretário de Estado e de outros altos funcionários do governo dos EUA. Chambers alegou e as provas confirmaram, a contento de um júri de julgamento em 1950, que quando Hiss chegou ao Departamento de Estado em 1936, começou a entregar activamente materiais do Departamento de Estado a Chambers enquanto prosseguia uma vida encoberta, iniciada enquanto estava com o comité Nye, como agente soviético.

Chambers cortou as suas ligações com a clandestinidade comunista em 1938 e, em várias ocasiões durante a década seguinte, em entrevistas com o Federal Bureau of Investigation (FBI) e funcionários do Departamento de Estado, nomeados Hiss e outros como antigos associados. A primeira entrevista de Chambers teve lugar a 23 de Agosto de 1939 com Adolf A. Berle, Jr., então responsável por questões de segurança no Departamento de Estado. As notas de Berle sobre o debate, uma lista dos nomeados por Chambers, incluíam a seguinte referência: “Alger Hiss/Ass’t to Sayre-CP-37/Member of the Underground Com.-/Active”

Apesar da informação dada a Berle, não ocorreu nenhuma investigação formal de Hiss à medida que ele subiu nas fileiras do Departamento de Estado. Em 1944 Hiss juntou-se ao importante e recém-criado Gabinete de Assuntos Políticos Especiais, numa posição de decisão política preocupada com o planeamento do pós-guerra para organizações internacionais. Hiss tornou-se director do gabinete em Março de 1945, altura em que se tinha tornado um colaborador de confiança do Secretário de Estado Edward Stettinius. No mês anterior, Hiss tinha acompanhado Stettinius, o Presidente Roosevelt, e outros na delegação dos EUA à Conferência de Ialta. Em Abril de 1945, Hiss serviu como coordenador dos EUA e secretário-geral temporário da conferência organizadora das Nações Unidas em São Francisco, o ponto alto da sua carreira no Departamento de Estado.

Nessa altura, no meio das crescentes tensões do pós-guerra nas relações EUA-soviéticas, o FBI e funcionários de segurança do Departamento de Estado tinham iniciado investigações de Hiss com base nas alegações feitas por Câmaras e outros informadores. Hiss demitiu-se do Departamento de Estado em 1946 para se tornar presidente do Carnegie Endowment for International Peace, a sua carreira governamental efectivamente desviada pelos rumores e sondas de alegado envolvimento comunista. As alegações perseguiam Hiss até ao seu novo posto. Apesar da continuação das entrevistas do FBI, a questão teria provavelmente morrido por falta de provas, excepto por uma audiência apressadamente agendada do controverso Comité de Actividades Não-Americanas (HUAC) da Câmara a 3 de Agosto de 1948. Aí, Chambers testemunhou como testemunha relutante, e Hiss tornou-se o foco da atenção pública.

p>A audiência tinha sido convocada para tentar confirmar o testemunho anterior de outra ex-agente soviética, Elizabeth Bentley, sobre alegações de anéis de espionagem comunistas em Washington. Câmaras chamaram novamente Hiss como tendo estado envolvido em actividades clandestinas durante meados da década de 1930, embora não como agente de espionagem. Hiss exigiu imediatamente ser ouvido pela comissão e compareceu perante o HUAC dois dias mais tarde. Ele negou categoricamente conhecer Chambers ou ter participado de qualquer forma em actividades comunistas. Vários membros da comissão, no entanto, nomeadamente o jovem representante da Califórnia Richard M. Nixon, decidiram prosseguir o inquérito e determinar se Hiss ou Chambers tinham dito a verdade sobre a sua relação pessoal. Hiss negou uma, enquanto que Chambers tinha testemunhado em detalhes espantosos sobre visitas familiares, empréstimos de apartamentos, o presente de um automóvel, e outros aspectos da vida familiar Hiss. Durante um confronto acalorado e dramático no Hotel Commodore em Nova Iorque, organizado por Nixon a 17 de Agosto, Hiss reconheceu ter conhecido Chambers. Mas insistiu que conhecia Chambers como “George Crosley”, um jornalista free-lance que Hiss afirmou ter feito uma breve amizade. De acordo com Hiss, o impecunioso “Crosley” abusou da sua hospitalidade. Oito dias depois, Hiss e Chambers repetiram os seus respectivos relatos sobre a relação antes de uma audiência televisiva do HUAC em Washington, D.C.p>O assunto poderia ainda ter descansado lá se Hiss não tivesse desafiado o seu acusador a repetir as suas alegações num fórum não-congressional, abrindo-o assim a um processo judicial. Chambers fez exactamente isso durante uma entrevista de rádio Meet the Press no dia 27 de Agosto. Um mês mais tarde, a 27 de Setembro, Hiss apresentou queixa em Baltimore contra Chambers por calúnia. Durante os depoimentos pré-julgamento a 17 de Novembro, Chambers foi desafiada pelos advogados de Hiss a apresentar provas da cumplicidade de Hiss nas actividades comunistas, e a questão passou abruptamente da credibilidade para a espionagem. Chambers entregou aos advogados do Hiss sessenta e cinco páginas de cabos e despachos redigidos pelo Departamento de Estado, cobrindo o período de 5 de Janeiro de 1938 a 1 de Abril de 1938, o mês em que Chambers deixou o comunismo no subsolo. Chambers alegou que Hiss lhe tinha entregue estes documentos e quatro notas manuscritas.

Both Hiss e Chambers foram então convocados para testemunhar perante um grande júri em Nova Iorque, que já estava a investigar várias alegações de espionagem soviética. A 2 de Dezembro, Chambers entregou aos investigadores do HUAC na sua quinta em Maryland duas tiras de película desenvolvida contendo documentos do mesmo período que o material datilografado e manuscrito previamente entregue a 17 de Novembro. Além disso, entregou três rolos de filme não desenvolvido, dois dos quais continham documentos do Departamento da Marinha também do início de 1938. Mais do que qualquer outro factor, o aparecimento dramático em Novembro e princípios de Dezembro dos documentos dactilografados, notas manuscritas e microfilmes, que no julgamento o procurador colectivamente chamou as “testemunhas imutáveis”, convenceu os advogados do governo dos EUA a abandonarem um plano anterior de acusação tanto de Hiss como de Chambers. Em vez disso, decidiram acusar o Hiss sozinho. A 15 de Dezembro, o grande júri acusou Hiss por duas acusações de perjúrio por ter negado que ele tinha entregue a Chambers os documentos do Departamento de Estado e por ter negado ter conhecido a Chambers durante o período abrangido pelos documentos. O estatuto de limitações impediu a acusação de Hiss pela acusação mais grave de espionagem assumida pelas acusações de perjúrio. Hiss declarou-se inocente em ambas as acusações.

O julgamento de Hiss começou a 31 de Maio de 1949 no tribunal federal em Foley Square em Manhattan. As quatro testemunhas principais neste julgamento e a que se seguiu – Alger Hiss, Priscilla Hiss, Whittaker Chambers, e Esther Chamber – passaram muitas horas a testemunhar e sofreram um vigoroso contra-interrogatório. A defesa argumentou que outros agentes comunistas do Departamento de Estado poderiam ter transferido o material em questão para as Câmaras. Alternativamente, a defesa argumentou que Chambers, como “George Crosley”, se fixou em Hiss, que rejeitou a sua amizade, e por isso Chambers foi determinado, por razões maliciosas, a incriminar Hiss uma década depois. Thomas Murphy, o principal procurador do governo, concentrou-se tanto na riqueza de detalhes produzidos por Whittaker e Esther Chambers relativamente à sua relação com os Hiss como companheiros comunistas e, no final, nas provas dos documentos – as chamadas “testemunhas imutáveis”. Os peritos do governo também demonstraram, através de outras cartas datilografadas na máquina de escrever Woodstock que produziu as sessenta e cinco páginas de documentos do Departamento de Estado, que a máquina era a mesma que pertencia e era utilizada pelo Hiss na altura.

Em 7 de Julho o júri bloqueou, oito para condenação e quatro para absolvição. Um novo julgamento começou em 17 de Novembro de 1949, exactamente um ano após a data em que Chambers tinha apresentado os documentos dactilografados e manuscritos aos advogados de Hiss no julgamento por calúnia de Baltimore. O segundo julgamento reproduziu substancialmente os argumentos e provas básicas do primeiro julgamento, embora um esforço de defesa para demonstrar com testemunho psiquiátrico que o acusador de Hiss, Chambers, estava mentalmente desequilibrado, caiu por terra na opinião da maioria dos observadores. A 21 de Janeiro de 1950, o júri considerou Hiss culpado de ambas as acusações de perjúrio. Todos os recursos subsequentes de Hiss para um novo julgamento ou para pôr de lado o veredicto foram rejeitados pelos tribunais de recurso na altura e mais tarde. O veredicto de Hiss intensificou o humor anticomunista do país em 1950, assim como o surto da Guerra da Coreia em Junho, a emergência demagógica do Senador Joseph McCarthy nesse ano, e uma série de julgamentos de espionagem não relacionados mas dramáticos relativos à alegada espionagem atómica.

Em 22 de Março de 1951 Hiss começou a cumprir a sua sentença no Lewisburg, Pensilvânia, penitenciária federal. Ainda a proclamar a sua inocência quando saiu da prisão em 1954, Hiss passou vários anos a trabalhar num livro que considerava mais um resumo meticuloso para a defesa do que um livro de memórias pessoais, In the Court of Public Opinion, publicado em 1957. Nas décadas que se seguiram, Hiss foi um orador popular, eficaz e muito requisitado nas universidades.

p>Durante os anos imediatos do pós-prisão, Hiss ocupou uma série de empregos em pequenas empresas. Em 1959 separou-se da sua esposa. Nas décadas seguintes, Hiss desenvolveu um círculo dedicado de amigos e apoiantes, e continuou a viver em Nova Iorque e no Verão, em Hamptons. O seu maior foco permaneceu na argumentação da sua inocência, e cooperou com vários autores, discutindo o caso e abrindo os seus trabalhos. A maior vantagem de Hiss “no tribunal da opinião pública” continuou a ser o seu outro adversário principal, Nixon, cujas actividades durante a crise de Watergate reavivaram o interesse durante algum tempo nas reivindicações de Hiss. Chambers, que também tinha ficado obcecado com o caso e tinha publicado uma memória, Witness (1952), morreu a 9 de Julho de 1961.

Em Agosto de 1975, o Supremo Tribunal Judicial de Massachusetts aprovou o pedido de readmissão de Hiss na Ordem sem lhe exigir qualquer reconhecimento de culpa, uma ilustração dramática do estado de espírito público e jurídico da época. “O Sr. Nixon é uma espécie de agente de imprensa para mim”, observou Hiss numa entrevista de 1973. No entanto, como Nixon desapareceu do aviso público, vários esforços de Hiss, dos seus advogados, e um número cada vez menor de defensores durante as décadas de 1980 e 1990 para reabrir processos legais ou pelo menos para reacender o interesse público no caso, não conseguiram pegar fogo. Pessoalmente, porém, a última década de Hiss parece ter sido uma década feliz. Após a morte da sua esposa em 1984, Hiss casou com Isabel Johnson em 1985; eles não tinham filhos. Com a sua segunda esposa, Hiss dividiu a sua vida entre as residências em Manhattan e os Hamptons. Como escreveu o jornalista David Remnick em 1986, Hiss foi “uma fixação a um certo nível do circuito social. Os seus amigos são editores, artistas, músicos, advogados de liberdades civis”

Had Hiss não foi acusado e condenado pelas acusações que enfrentou em 1948-1950, poderia ter deixado um legado completamente respeitável mas mais modesto como advogado habilidoso, promissor burocrata do New Deal, funcionário do Departamento de Estado, e presidente da fundação. No entanto, devido ao processo legal, tanto Hiss como o seu acusador Chambers surgiram no seu próprio tempo como ícones nas demonologias e hagiografias dos seus campos opostos de apoiantes. O caso viveu no debate político americano, tendo os conservadores invocado a presumível traição de Hiss para indiciar as administrações Roosevelt e Truman por tolerarem tais figuras nas suas fileiras.

Para muitos liberais e radicais, por outro lado, a lealdade política daqueles que imaginavam Hiss como subversivo, incluindo Chambers, Nixon, e J. Edgar Hoover, convenceu-os de que Hiss tinha sido de alguma forma uma vítima inocente de depoimentos perjuros e de provas inventado. Surgiu uma pletora de teorias da conspiração. O ataque a Hiss, argumentaram os seus defensores, prefigurou um esforço maior por parte dos republicanos para desacreditar o liberalismo do New Deal e o internacionalismo bipartidário. Ambos os lados concordaram com o tempo que a convicção de Hiss ajudou a transformar a opinião pública americana sobre a questão do comunismo no governo americano. “Sem o caso Alger Hiss”, o historiador Earl Latham observou correctamente no seu estudo das sondas de espionagem da era McCarthy, “a controvérsia de seis anos que se seguiu poderia ter sido um caso muito mais domador e a questão comunista um pouco mais traiçoeira”. Com o tempo, porém, a maioria dos liberais anticomunistas, embora nem todos, veio a aceitar a culpa de Hiss.

Porquê, então, terá o caso continuado a ter ressonância cultural e pública, mesmo após a morte dos seus protagonistas? Uma das respostas mais sensatas a esta pergunta vem de Remnick, que escreveu sobre Hiss na Washington Post Magazine em 1986: “A sua persistência dá-lhe a possibilidade de martírio, mesmo que ele provavelmente não o seja. Ajudou-o a ganhar amigos, defensores leais”. A ambiguidade tem sido para ele um salvador”

Em 15 de Novembro de 1996 Hiss morreu de enfisema na cidade de Nova Iorque. Extensos obituários de primeira página encheram os jornais do país no dia seguinte, a maioria aceitando a sua culpa, e a morte de Hiss foi noticiada de forma proeminente nos principais programas noticiosos da rede de televisão americana. Assim, embora as suas principais figuras tivessem morrido, o caso Hiss e as questões que levantou, tanto em substância como em símbolo, permaneceu vivo.

Hiss’s In the Court of Public Opinion (1957) fornece o seu resumo retrospectivo para a defesa, e a sua obra posterior, Recollections of a Life (1988), dá um relato pessoal mais revelador. O filho de Hiss, Tony Hiss, discutiu os seus pais e o caso em Laughing Last (1977) e ofereceu uma visão fascinante das experiências prisionais de Hiss em The View from Alger’s Window: A Son’s Memoir (1999). Dois trabalhos abrangentes e eruditos que fornecem uma visão geral da vida de Hiss e uma análise do caso Hiss são Allen Weinstein, Perjury: O Caso Hiss-Chambers, rev. ed. (1997), e Sam Tanenhaus, Whittaker Chambers: Uma Biografia (1997). Tanto Weinstein como Tanenhaus argumentaram que o relato de Chambers sobre a sua relação com Hiss era substancialmente exacto e que Hiss era culpado das acusações de perjúrio levantadas contra ele. Alistair Cooke, Generation on Trial (1952), é uma narrativa equilibrada e informativa do caso pelo observador mais desapaixonado dos dois julgamentos da altura. Dois livros abrangentes que argumentam a inocência de Hiss são Meyer A. Zeligs, Friendship and Fratricide (1967), e John Chabot Smith, Alger Hiss: The True Story (1976). Um obituário está no New York Times (16 Nov. 1996).

Allen Weinstein

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