Althea Gibson, a filha de um meeleitor, entrou no mundo do desporto quando a segregação limitou severamente as oportunidades para os afro-americanos. Ela acabou por se tornar a primeira atleta negra a cruzar a linha de cor do ténis e golfe internacional.
Althea Gibson nasceu a 25 de Agosto de 1927, para Daniel e Annie Bell Gibson, meeiros numa quinta de algodão perto de Silver, Carolina do Sul. Em 1930, a família mudou-se para Harlem, onde nasceram os irmãos mais novos de Gibson. Enquanto crescia no Harlem, Gibson jogava paddle tennis num troço da 143rd Street entre a Lenox e a Seventh Avenues que era barricado durante o dia para que as crianças do bairro pudessem participar em desportos organizados sob a supervisão da Police Athletic League. Gibson tornou-se proficiente no paddle tennis, e em 1939, aos doze anos de idade, ganhou o New York City, New York women’s paddle tennis championship.
No ano seguinte, um grupo de vizinhos de Gibson fez uma colecta para financiar a sua inscrição júnior no Cosmopolitan Tennis Club em Harlem. Em 1941, Gibson entrou e ganhou o seu primeiro torneio, o Campeonato Estatal de Ténis da Associação Americana de Ténis de Nova Iorque. Mais tarde, ganhou o campeonato nacional da ATA na divisão feminina, em 1944 e 1945. Depois de perder a final do campeonato feminino em 1946, ganhou o primeiro de dez títulos consecutivos, começando em 1947.
O sucesso de Gibson chamou a atenção do Dr. Walter Johnson, um médico de Lynchburg, Virgínia, que era activo na comunidade nacional de ténis negro. Ele orientou-a e ajudou-a a ganhar competições importantes com a Associação de Ténis dos Estados Unidos (USTA). Em 1949, tornou-se a primeira mulher negra e a segunda atleta negra (depois de Reginald Weir) a jogar no Campeonato Nacional de Ténis Indoor da USTA. Mais tarde nesse ano, ela ganhou uma bolsa de estudos atlética completa na Florida A&M University.
Em 1950, Gibson tornou-se a primeira jogadora negra a competir no Campeonato Nacional dos Estados Unidos (agora o U.S. Open) em Forest Hills, Nova Iorque. Embora tenha perdido por pouco para Louise Brough, a actual campeã de Wimbledon, no ano seguinte ganhou o seu primeiro título internacional, o Campeonato das Caraíbas, na Jamaica, em 1951. Depois de se formar na Florida A&M, Gibson aceitou um emprego como professora de educação física na Universidade de Lincoln em Jefferson City, Missouri, mas continuou as suas competições de ténis. Em 1955, o Departamento de Estado dos EUA enviou-a para uma digressão de boa vontade pela Ásia. Quando a digressão terminou, ela permaneceu no estrangeiro, ganhando dezasseis dos dezoito torneios na Europa e na Ásia.
Em 1956, Gibson tornou-se a primeira afro-americana a ganhar o Open de França. Mais tarde, ganhou o duplo título de Wimbledon com a britânica Angela Buxton, o Campeonato Nacional Italiano em Roma, e o campeonato asiático no Ceilão. Em Julho de 1957, ganhou Wimbledon, considerado na altura o campeonato mundial de ténis, e recebeu pessoalmente o troféu da Rainha Isabel. Ganhou também o campeonato de pares, e quando regressou a Nova Iorque, tornou-se apenas o segundo atleta, depois de Jesse Owens, a receber um desfile de ténis com fita adesiva.
Em finais de 1958, depois de ter ganho cinquenta e seis títulos nacionais e internacionais de singulares e duplos, incluindo onze campeonatos do Grand Slam, Gibson reformou-se do ténis amador aos trinta e um anos de idade.
Em 1964, após tentativas fracassadas de iniciar carreiras de representação e canto, Gibson aos trinta e sete anos de idade tornou-se a primeira mulher negra a juntar-se à digressão da Associação das Senhoras Profissionais de Golfe (LPGA). Enquanto ela bateu recordes de percurso durante rondas individuais em vários torneios, a classificação mais alta da Gibson foi a vigésima sétima em 1966, e o seu melhor final de torneio foi um empate para o segundo lugar no Buick Open de 1970.
Gibson foi a primeira mulher afro-americana nomeada Atleta do Ano pela Associated Press. Foi introduzida nos Salões da Fama da Carolina do Sul, Florida, e New Jersey Sports Halls of Fame, nos Salões da Fama do Desporto Internacional Feminino, e no Salão da Fama Internacional de Ténis. Foi também uma das 100 Maiores Atletas Femininas da Sports Illustrated.
Em 28 de Setembro de 2003 Althea Gibson morreu com a idade de setenta e seis anos em East Orange, New Jersey.