Com mais de 300 espécies em 23 géneros, Soricidae é de longe a família mais específica da ordem Insectivora. Os seus membros podem ser encontrados em todo o mundo, com excepção das regiões polares, Austrália, e América do Sul do Sul.
Os crânios dos musaranhos são longos e estreitos, geralmente de perfil plano. Faltam-lhes arcos zigomáticos, bolhas auditivas, e processos póstorbitais. O osso do tímpano é distintamente anular (em forma de anel). As mandíbulas têm processos condilóides duplos distintos, formando uma dupla articulação. A fórmula dentária desta família é 3/1-2, 1/0-1, 1-3/1, 3/3 = 26-32. O primeiro incisivo é grande e constituído por um alongado, projectando a cúspide principal e a cúspide secundária posterior, mais pequena. A segunda cúspide é por vezes confundida com um dente adicional. Os primeiros incisivos inferiores são longos e projectados para a frente. O resto dos incisivos, caninos e pré-molares 1-3 (se presentes) são pequenos e semelhantes a pinos. Estes dentes unicúspides são úteis para a identificação de alguns tipos de musaranhos. Os molares superiores são dilambdodont, com um ectoloph em forma de W fortemente desenvolvido. Os musaranhos perdem os seus dentes de leite antes do nascimento. O desgaste dos dentes pode portanto tornar-se um problema, e os adultos mais velhos podem morrer à fome quando os seus dentes se desgastam demasiado para funcionar.
A maioria dos musaranhos são muito pequenos, com o menor peso adulto de apenas 2-3 gramas. Os seus olhos são minúsculos e os seus principais sentidos são provavelmente o tacto, a audição, e o olfacto (acredita-se que algumas espécies utilizam a ecolocalização). Os musaranhos têm uma elevada taxa metabólica e, consequentemente, um apetite voraz. Os musaranhos devem comer muito frequentemente, e por isso são activos durante o dia e a noite, alimentando-se principalmente de invertebrados. A forma pontiaguda do seu focinho provavelmente ajuda-os a escavar no solo enquanto procuram presas, tais como larvas. Alguns musaranhos são venenosos, o que lhes permite caçar e matar presas maiores (incluindo pequenos vertebrados). A maioria dos musaranhos parece preferir os microhabitats húmidos, embora algumas espécies sejam encontradas em desertos. Alguns tipos de musaranhos são aquáticos, bem adaptados à natação e captura de invertebrados aquáticos e pequenos peixes. Muitos destes têm pêlos longos e cerdosos entre os dedos dos pés e ao longo dos lados dos pés, o que os ajuda a nadar aumentando a área da superfície dos pés. Estes pêlos também podem conter bolhas de ar, permitindo ao musaranho correr realmente através da superfície da água!
Os musaranhos não fossilizam bem porque os seus ossos são pequenos e delicados, mas alguns fósseis europeus são conhecidos desde tão cedo como o falecido Eoceno.
Personagens técnicos
Referências e literatura citada:
Churchfield, S. 1990. A História Natural de Shrews. Ithaca, New York, Comstock Publishing Associates.
Macdonald, D., ed. 1984. The Encyclopedia of Mammals. Nova Iorque, Facts On File Publications.
Nowak, R.M., e J.L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World, 4ª ed., Vol. I. Baltimore, Johns Hopkins University Press.
Vaughan, T.A. 1972. Mammalogy. Philadelphia, W.B. Saunders Co.