Qual é a maior ameaça à vida selvagem? A radioactividade ou os humanos? O ecologista da vida selvagem Jim Beasley foi às zonas contaminadas à volta de Chernobyl e Fukushima para aprender a resposta, e as suas descobertas são simultaneamente sóbrias e animadoras.
Quando os humanos são evacuados após um desastre nuclear, o que acontece ao ambiente – solo, plantas e árvores, animais – deixado para trás?
Para aprender sobre o impacto na vida animal, o ecologista da vida selvagem James Beasley, professor associado na Universidade da Geórgia, fez o que muitas pessoas não fariam: aventurou-se nas zonas de exclusão perto dos reactores nucleares falhados de Chernobyl e Fukushima Daiichi. (Veja o seu TEDxPeachtree Talk: Chernobyl 30 anos depois.)
E o que Beasley encontrou desafia as expectativas. As populações de animais têm vindo a aumentar, apesar da elevada contaminação destas áreas. Embora sejam necessários mais estudos, as suas observações enviam uma mensagem potencialmente esperançosa de como a vida selvagem pode ser capaz de recuperar após uma catástrofe.
A explosão do reactor de Chernobyl a 26 de Abril de 1986 perto de Pripyat, Ucrânia, na fronteira Bielorrússia-Ucrânia é considerada a pior catástrofe nuclear da história mundial. De acordo com a Agência Internacional de Energia Atómica (AIEA), libertou 400 vezes mais radiação na atmosfera do que a bomba atómica lançada sobre Hiroshima. Mais de 116.000 pessoas foram evacuadas de uma zona de 1.622 milhas quadradas (que é metade na Bielorússia e metade na Ucrânia). A cidade de Pripyat, outrora lar de mais de 50.000 pessoas, foi abandonada, juntamente com as quintas e aldeias circundantes. No rescaldo imediato, 31 pessoas envolvidas na resposta de emergência morreram, e em 2004 outras 19 tinham falecido devido à radiação.
Mais de três décadas depois, a controvérsia continua sobre o número total de mortes e doenças causadas por Chernobyl. Numa estimativa de 2005, a Organização Mundial de Saúde teorizou que 2.200 pessoas que trabalharam na resposta de emergência e recuperação (das mais de 200.000 pessoas participantes) morreriam de causas relacionadas com a radiação, tais como o cancro da tiróide.
Less é conhecido sobre os efeitos da radiação noutra população da região: os animais selvagens que ali vivem. No rescaldo imediato, as plantas e a vida selvagem foram claramente devastadas. Em poucos meses, até 4,3 milhas de florestas de pinheiros a oeste do reactor morreram, ganhando o apelido de “Floresta Vermelha”. Além disso, de acordo com a AIEA, morreram grandes populações de roedores e insectos que viviam no solo. Durante alguns anos após o acidente, as vacas e ovelhas que tinham sido evacuadas ficaram visivelmente doentes, assim como os seus descendentes. E embora não haja muitos dados sobre como a radiação afectou os animais a nível do ADN, os investigadores observaram um aumento dos danos genéticos em moscas da fruta, ratos e uma erva chamada thale cress.
Beasley, que trabalha no Laboratório de Ecologia do Rio Savannah e estudou o impacto ambiental da Savannah River Site, uma antiga fábrica de armas nucleares, perguntou-se como animais maiores tinham sido afectados. Tinha ouvido anedotas de cineastas e outros visitantes sobre ter visto animais selvagens a vaguear por aí. Estes relatos surpreenderam-no, diz ele. “Quando se ouve a palavra ‘Chernobyl’, pelo menos antes de há alguns anos atrás, pensa-se num terreno baldio abandonado”. Mas quando ele tentou encontrar dados concretos, não havia muito disponível: “Fiquei realmente intrigado ao desenvolver alguns estudos para ajudar a colmatar algumas destas lacunas de conhecimento”
Beasley começou a procurar estatísticas do Ministério dos Recursos Naturais da Bielorrússia. Durante a primeira década após a catástrofe – de 1987 a 1996 – os investigadores sobrevoaram a zona por helicóptero para contar os grandes animais. Viram o número de alces, veados, veados vermelhos e javalis a aumentar. Depois, durante os Invernos de 2005 até 2010, contaram rastos de animais no lado bielorrusso da zona. Encontraram densidades populacionais de animais como alces, veados, veados vermelhos e javalis semelhantes às contabilizadas em quatro reservas naturais não contaminadas na Bielorrússia. Entretanto, os lobos eram 7 vezes mais abundantes na zona de exclusão do que nas reservas de controlo na Bielorrússia, e 19 vezes mais abundantes do que numa reserva não contaminada na Rússia. Intrigado, Beasley decidiu ir a Chernobyl para investigar.
Utilizando câmaras activadas por movimento, os cientistas documentaram um ecossistema em crescimento na zona de exclusão de Chernobyl. Durante um período de cinco semanas, Beasley e colegas montaram 98 armadilhas fotográficas no lado bielorrusso. Em cada local, limparam a vegetação do solo, colocaram uma pequena aba de gesso infundida com um perfume para atrair carnívoros e omnívoros, e colocaram uma câmara de infravermelhos activada por sensores de movimento nas proximidades. (Para se protegerem, os investigadores usam dosímetros para controlar a sua dosagem, minimizar o tempo passado em áreas de alta radiação, e usam respiradores de face inteira quando têm de perturbar o solo). Quando a equipa examinou as imagens, detectou 14 espécies, incluindo o alce, lobos, raposas, veados e o ameaçado bisonte eurasiático (que foi introduzido nos anos 90 como um esforço de conservação).
p>Embora as armadilhas fotográficas não lhes permitam estimar os números populacionais, permitiram à equipa investigar como a radiação estava a afectar o local onde os animais foram encontrados. Os investigadores ligaram números e localizações das quatro espécies mais abundantes (lobo cinzento, cão guaxinim, raposa vermelha e javali eurasiático) a um modelo estatístico que tinha em conta o tipo de habitat, a distância à água, e a distância até ao limite da zona (uma forma de medir a presença humana). Também ligaram as medições de quantidades de Césio-137, um dos isótopos radioactivos libertados na explosão. Devido à sua longa meia-vida (a quantidade de tempo que leva para que metade de uma amostra de substância radioactiva se decomponha), estará presente no solo durante anos.
O que encontraram: Beasley e os seus colegas não viram qualquer correlação entre os níveis de contaminação e a abundância de animais que ali se encontram. Por outras palavras, muitos animais estavam a viver – e a prosperar – em áreas altamente contaminadas. “Encontrámos toda uma variedade de espécies, e o que realmente estava a impulsionar a sua distribuição era o habitat”, diz Beasley. “Não teve nada a ver com os níveis de radiação no solo”
Num levantamento subsequente, Beasley e a sua equipa colocaram 83 iscos – consistindo numa carpa morta – ao longo do rio Pripyat e valas de irrigação para atrair necrófagos. As câmaras capturaram 13 espécies, incluindo coruja-doce, águia de cauda branca, marta americana, lontra euro-asiática e marta de pinheiro. Além disso, 98 por cento das carcaças de carpas foram necrófagos no espaço de uma semana – o que sugere que estes animais estão a florescer. “Todos os dados que recolhemos nesta altura sugerem que estes animais nestas paisagens nucleares estão, de qualquer modo, a nível populacional, a prosperar na ausência de humanos”, diz Beasley. Isto indica que o maior factor que afecta a vida selvagem não é a contaminação nuclear, como ele esperava, mas a presença humana.
Beasley encontrou um fenómeno semelhante num local de desastre nuclear mais recente: a área em redor do Reactor Nuclear de Fukushima Daiichi. Quando os reactores da central de Fukushima Daichi derreteram após o terramoto e tsunami de Março de 2011, cerca de 10% da quantidade de radiação, como em Chernobyl, foi libertada. O governo evacuou pessoas de uma parcela de 444 milhas quadradas. Parte da área permanecerá fechada ao público, mas cerca de três quartos da área foi reaberta desde 2016 (embora apenas 10 a 15 por cento da população original tenha regressado). Ao contrário de Chernobyl, onde poucas pessoas entram, a zona de evacuação em Fukushima tem estado ocupada com os trabalhadores de remediação que raspam e ensacam o solo de superfície para remoção. Beasley perguntou-se se os animais voltariam tão rapidamente para lá.
Durante dois períodos de quatro meses em 2015 e 2016, Beasley e os seus colegas montaram armadilhas fotográficas em 106 locais na zona de evacuação de Fukushima e numa zona próxima que ainda é habitada. Apanharam 22 espécies animais diferentes, incluindo macacos japoneses, cães guaxinins, javalis e serow japoneses. Tal como em Chernobyl, os investigadores modelaram a abundância destes animais contra diferentes factores possíveis, tais como os níveis de radiação e o habitat. Mais uma vez, os níveis de radiação pareciam não ter impacto no local onde os animais eram encontrados.
A maioria dos animais, tais como javalis, macacos japoneses e martas, eram mais abundantes nas zonas contaminadas onde os humanos eram excluídos. De facto, a população de javalis explodiu de tal forma que há esforços para os remover de modo a não destruírem edifícios nas zonas onde as pessoas um dia regressarão. Beasley visitou a zona uma dúzia de vezes, permanecendo uma a duas semanas num troço. Foi atingido para ver javalis nocturnos “a passear a meio do dia”, diz ele.
Para seu espanto, a equipa captou imagens de um urso negro na zona de evacuação, perto do reactor. “Era uma espécie que realmente não tínhamos qualquer expectativa de ver ali”, diz Beasley. O facto de as populações animais terem aumentado em apenas alguns anos após o acidente sugere que, quando os humanos deixam uma área, a vida selvagem recupera rapidamente. “Estas são respostas bastante rápidas”, diz ele. “Está muito de acordo com o que temos visto em Chernobyl”. (Os resultados do seu estudo foram recentemente publicados na revista Frontiers in Ecology and the Environment.)
Embora os animais selvagens perto de Chernobyl e Fukushima possam estar a sair-se bem em termos de números absolutos, a equipa de Beasley está agora a tentar compreender como a radiação os está a afectar individualmente. Que não haja dúvidas: Os animais em Chernobyl são altamente radioactivos. Os javalis são especialmente radioactivos porque comem tubérculos, larvas e raízes no solo, onde o Césio-137 se instalou. Beasley e a sua equipa também mediram níveis elevados em lobos, que apanharam e marcaram com coleiras GPS e dispositivos que rastreiam a radioactividade.
Mas até agora, estes efeitos não têm sido aparentes aos olhos dos investigadores. “Nunca vi um animal com uma deformidade visual exterior provocada pela radiação”, diz ele. No futuro, ele e os seus colegas gostariam de estudar os sistemas reprodutivos dos animais em Chernobyl e Fukushima para ver se a radiação está a afectar, digamos, a formação de esperma nos machos, ou o número de óvulos que as fêmeas estão a produzir. Beasley diz: “Há muito mais que precisamos de descobrir”
Para Beasley, o sucesso dos animais em Chernobyl e Fukushima traz uma mensagem ao mesmo tempo pungente e esperançosa. “Para mim, é realmente um lembrete sóbrio e um exemplo bastante dramático do impacto que os seres humanos têm nos ecossistemas”, diz ele. A sua investigação mostra que a presença de pessoas numa área pode ser na realidade pior para as populações animais do que a contaminação radioactiva; os seres humanos parecem enfatizar um ecossistema simplesmente por viverem nele.
No lado positivo, um dos animais do mundo em perigo de extinção encontrou um refúgio na zona de exclusão de Chernobyl. O cavalo de Przewalski, a última subespécie de cavalo selvagem que restava, foi extinto na natureza em meados da década de 1950, e os espécimes existentes viviam apenas em cativeiro. Como experiência – de 1998 a 2004 – 36 cavalos foram libertados na zona de exclusão de Chernobyl após o acidente. Após 10 anos, o seu número quase duplicou para 65,
Graças às armadilhas fotográficas, Beasley viu uma visão que outrora se pensava ser quase impossível: grupos de cavalos selvagens a juntarem-se nas casas e celeiros abandonados de Chernobyl. O seu regresso, e o de outros animais, parece dizer-nos que, enquanto os humanos estiverem dispostos a dar-lhes espaço, continua a haver uma hipótese de ressuscitar até espécies em extinção. “A vida selvagem é realmente resiliente, e penso que é um bom exemplo dessa resiliência”, diz Beasley.
p>Veja aqui o seu TEDxPeachtree Talk: