I.C. Sweat Gland Activity
Existem dois tipos de glândulas sudoríparas localizadas na pele humana, as glândulas apócrinas e as glândulas eccrinas. As glândulas sudoríparas apócrinas respondem principalmente à regulação térmica e as glândulas sudoríparas eccrinas tendem a responder à emocionalidade ou ao nível de excitação. Por conseguinte, as glândulas écrinas são de interesse na maioria das aplicações psicofisiológicas e de biofeedback. As glândulas écrinas têm a maior densidade na palma das mãos, na superfície volar dos dedos, no fundo dos pés e dedos dos pés, debaixo dos braços, na zona da virilha, e entre o lábio e o nariz. A pele das palmas das mãos contém até 2000 glândulas sudoríparas eccrinas por centímetro quadrado. Esta resposta fisiológica tem uma das mais longas e maiores histórias de investigação em psicofisiologia. É de interesse porque é uma medida da actividade do sistema nervoso simpático não contaminado pelo sistema nervoso parassimpático. Com apenas algumas excepções, a dupla intervation do sistema nervoso simpático e parassimpático proporciona controlo sobre os órgãos do corpo, tais como o coração, estômago e glândulas salivares. Um sistema aumenta a actividade enquanto o outro diminui a actividade, e assim o nível de funcionamento é a diferença de equilíbrio entre os dois sistemas. Através de estudos de estimulação e lesão, as áreas de activação central da actividade das glândulas sudoríparas demonstraram ser o tronco cerebral, o sistema límbico (envolvido na regulação emocional), os gânglios basais, e a área 6 do lóbulo temporal de Brodmann, de acordo com Boucsein em 1992. O envolvimento destes sítios anatómicos neurais proporciona aos utilizadores de actividade electrodérmica (EDA) confiança na base da influência cortical e emocional sobre as glândulas sudoríparas écrinas.
As glândulas sudoríparas écrinas têm um tubular que viaja para cima desde a glândula, através do tecido até à superfície da pele. Esta tubular tem músculo liso à sua volta e as glândulas sudoríparas são activadas quando o músculo liso abre este tubo. A maioria dos sistemas de biofeedback medem a actividade da glândula sudorípara passando um sinal eléctrico muito pequeno através de eléctrodos colocados sobre a pele. A abertura e o fecho da glândula sudorípara provoca alterações na resistência da pele à corrente eléctrica que passa através do tecido. A resistência desta fonte eléctrica é muito inferior à que causaria danos nos tecidos ou que seria sentida pelo participante. A abertura dos tubos da glândula sudorípara, que são preenchidos com suor (principalmente uma solução salina e bom condutor de corrente eléctrica) causa uma redução na resistência à corrente eléctrica, pelo que se observará um aumento da quantidade de corrente. A quantidade de corrente que flui é normalmente medida em micromeros. O número de micromos aumenta à medida que aumenta emocionalmente ou a excitação. Esta técnica é chamada actividade de condutância cutânea (SCA). Portanto, a medição de SCA é na realidade a medição da abertura e fecho das glândulas sudoríparas.
O sistema nervoso simpático controla o número de glândulas sudoríparas abertas. Durante os níveis de baixa excitação, algumas glândulas sudoríparas são abertas, enquanto muitas glândulas sudoríparas são abertas a níveis de alta excitação. Especula-se que esta é uma resposta adaptativa, uma vez que permite uma melhor aderência e reduz o rasgamento da pele em condições de moderada a alta excitação. A relação entre o nível de condutância da pele e o número de glândulas sudoríparas activadas é linear. Para uma apresentação mais detalhada sobre a técnica da actividade das glândulas sudoríparas, ver o trabalho de Montgomery de 1998 ou a pesquisa de Boucsein de 1992.
Existem dois métodos utilizados para medir as glândulas sudoríparas; ambos foram descobertos no final do século XIX. Um método envolve a medição do potencial eléctrico gerado pelos músculos lisos que rodeiam os tubulares quando despolarizam, abrindo assim os tubulares. Esta técnica é chamada de actividade potencial da pele (SPA). A maioria dos sistemas de biofeedback não utilizam esta técnica, pelo que não será mais discutida. O outro método utilizado para medir a actividade das glândulas sudoríparas é a passagem de uma corrente eléctrica através da pele. A isto chama-se actividade de condutância da pele. SCA costumava ser chamada a resposta galvânica da pele ou GSR. O termo GSR ainda se encontra na literatura actual, mas a maioria usa o termo actividade de condutância cutânea. A actividade de condutância cutânea tem dois termos associados, nível de condutância cutânea (SCL) e resposta de condutância cutânea (SCR). SCL é o nível médio contínuo ou nível tónico da actividade da glândula sudorípara que diminui à medida que se relaxa. Se um estímulo excitante for percebido, provocará uma mudança na excitação e uma resposta de condutância cutânea. O SCR é um aumento momentâneo da condutividade que dura geralmente alguns segundos a um minuto.
As glândulas sudoríparas podem alterar a sua actividade com base numa multiplicidade de factores, mas existem algumas gamas interpretáveis. O intervalo de leituras SCL para a maioria dos sistemas de biofeedback é de 0 a 100 micromos, com o nível típico a ser observado entre 1 e 20. Embora não haja dados conclusivos que indiquem um nível óptimo, o intervalo habitual para a maioria dos “normais” situa-se entre 1 e 10 micromos quando o indivíduo está relaxado e em repouso, ou envolvido numa conversa desinteressante. Embora as gamas acima mencionadas sejam úteis para a interpretação, há muitos factores que determinam a SCA. Por conseguinte, o clínico precisa de conhecer o indivíduo que está a ser gravado e o que é “normal” para essa pessoa. É importante estar ciente de que, nos extremos da actividade das glândulas sudoríparas, a SCA pode ser atenuada. Se a pele estiver muito seca, as SCR podem ser difíceis de monitorizar e se a pele estiver muito húmida, as SCR podem ser reduzidas. No cenário clínico, se forem utilizados eléctrodos secos, e se a pele estiver muito seca ou calcária, é geralmente útil adicionar uma pequena quantidade de gel de eléctrodo aos eléctrodos. É importante lembrar que o maior valor clínico da SCA durante o biofeedback clínico não está na comparação de indivíduos, mas na observação das alterações de um indivíduo durante as sessões.
Em resumo, a forma como a actividade da glândula sudorípara pode ser conceptualizada é que um declínio gradual no nível de condutância da pele será observado à medida que a pessoa relaxa, até que uma assímptota seja atingida. A taxa de declínio varia de pessoa para pessoa e de tempos a tempos, mas está geralmente relacionada com a rapidez com que a pessoa está a recuperar de um evento excitante. O declínio do nível é interrompido por aumentos curvilíneos da condutância, que normalmente duram alguns segundos e são chamados de respostas de condutância cutânea. Estes aumentos na condutância estão associados a estímulos evocadores, quer externos quer internos. Os estímulos externos são estímulos que têm propriedades excitantes ou são novos para o indivíduo, enquanto que os estímulos internos são pensamentos que têm aspectos excitantes associados a eles. Embora a amplitude dos SCR não seja tipicamente medida em aplicações de biofeedback, os psicofisiologistas medem-nos e há uma abundância de literatura sobre a sua interpretação. Um grande volume de literatura demonstra claramente que a amplitude da resposta é proporcional à intensidade do estímulo que evoca a resposta, e isto é importante nas aplicações de biofeedback. Por exemplo, se um pequeno choque eléctrico for apresentado, seguir-se-á uma pequena resposta. Se um choque eléctrico moderado for apresentado, uma resposta moderada será observada, e assim por diante. Esta relação é muito clara em vários estímulos e sob a maioria das condições. Isto é importante nas aplicações de biofeedback porque se um SCR for observado, pode-se inferir que algo aconteceu para alterar o nível de excitação do indivíduo. Se esta alteração não estiver relacionada com um estímulo externo, tal como falar, então a alteração do nível de excitação foi provavelmente o resultado do pensamento do indivíduo. Quando várias SCRs são observadas, pode-se inferir que o indivíduo está a ter problemas com o diálogo interno intrusivo. A ideia de que a conduta da pele responde a pensamentos ou diálogo interno, e não apenas à apresentação de estímulos externos, permite ao terapeuta e ao cliente observar o impacto que o diálogo interno tem nos processos fisiológicos. No entanto, é necessário salientar que o nível de conduta cutânea não pode ser excessivamente interpretado, porque muitos factores influenciam o nível observado. Por exemplo, os alimentos e medicamentos que são agentes simpáticos ou agentes do sistema nervoso central podem alterar os níveis de condutância cutânea.