Um foguetão SpaceX explodiu na sua plataforma de lançamento na quinta-feira, destruindo o foguetão e o satélite que deveria ter lançado no sábado.
Este não é o primeiro acidente a atingir o SpaceX do Elon Musk, que tem visto muitos sucessos nos seus 14 anos de operação. As viagens espaciais requerem equipamento incrivelmente complicado, e o ambiente hostil do espaço representa um grande risco para os viajantes humanos.
E os cientistas estão perfeitamente conscientes de tal imprevisibilidade. A 20 de Julho de 1969, quando a Apollo 11 da NASA aterrou na lua, o então presidente americano Richard Nixon tinha preparado um discurso de contingência – caso Neil Armstrong e Buzz Aldrin morressem ali. “O destino ordenou que os homens que foram à lua para explorar em paz permanecerão na lua para descansar em paz,” leia a sua introdução.
Felizmente para a humanidade, Nixon nunca teve de usar o discurso de contingência. Mas, houve outras missões que não tiveram a mesma sorte.
2014: Virgin Galactic’s SpaceShip Two
A 31 de Outubro de 2014, a SpaceShip Two da Virgin Galactic executou uma separação planeada da sua companhia aérea WhiteKnightTwo.
Nove segundos na sua descolagem aparentemente perfeita, as barras gémeas de cauda gémea do voo foram implantadas inesperadamente. O foguete continuou a acelerar, mas a força da aceleração, combinada com o arrastamento das barras, partiu o avião no ar. Apenas um de dois pilotos sobreviveu ao acidente.
O acidente está a ser investigado pelo National Transportation and Safety Board (NTSB).
1957: Vanguard TV3
Em 6 de Dezembro de 1957, os Estados Unidos fizeram a sua primeira tentativa de lançar um satélite em órbita – e falharam miseravelmente. Apenas dois segundos após deixar a plataforma de lançamento, o foguete perdeu o impulso e afundou-se, rompendo e explodindo os seus tanques de combustível.
Conseguiu atingir uma altura de apenas quatro pés.
O Vanguard foi a tentativa da Marinha dos EUA de combater o lançamento soviético do Sputnik apenas dois meses antes. A causa do acidente nunca foi totalmente determinada.
1967: X-15 Flight 191
X-15 Flight 191, também conhecido como X-15 Flight 3-65-97, foi um voo de teste do avião experimental norte-americano X-15 – um avião hipersónico movido a foguetes operado pela Força Aérea dos EUA e pela NASA para pesquisa a alta altitude.
Em 15 de Novembro de 1967, Michael J Adams desarmou o seu X-15 da asa da sua nave-mãe, 45.000 pés acima do estado do Nevada. Apesar de alguns distúrbios eléctricos, a aeronave atingiu uma altitude máxima de 266.000 pés. O trabalho de Adam era agora executar uma manobra de asa planeada, para que uma câmara no navio pudesse sondar o horizonte. A meio da manobra, o X-15 começou a tremer violentamente, forçando Adams a abandonar o movimento e a concentrar-se na sua descida.
A 230.000 pés, a aeronave entrou numa rotação Mach 5 causada por pressões dinâmicas em rápida escalada. As forças extremas quebraram a aeronave a 65.000 pés, matando Adams. Ele foi premiado com asas de astronauta pela Força Aérea Americana postumamente.
Michael J Adams de pé ao lado do seu X-15. (Imagem: Wikimedia Commons)Animais no espaço
Viagens anímicas no espaço levaram a grandes avanços em termos de segurança para os humanos. Moscas da fruta, ratos, hamsters, cobaias, coelhos, gatos, cães, rãs, peixes dourados e macacos conseguiram chegar ao espaço.
Os primeiros animais enviados para o espaço foram moscas da fruta a bordo de um foguete V-2 lançado nos EUA, e conseguiram regressar vivos. Mas, Albert I, o primeiro macaco a tentar ser enviado para o espaço, não conseguiu sequer sobreviver ao lançamento. Em 1949, o segundo macaco Albert II conseguiu chegar ao espaço, mas morreu quando o pára-quedas da sua cápsula de recuperação falhou na reentrada.
Russianos preferiram enviar cães para o espaço por acreditarem que os caninos eram menos nervosos. A 3 de Novembro de 1957, Laika – um cão perdido de Moscovo – tornou-se um dos primeiros animais a chegar ao espaço, e o primeiro animal a orbitar a Terra. Uma vez que na altura se sabia muito pouco sobre o impacto das viagens espaciais nos seres vivos, a sobrevivência de Laika não era esperada. Laika morreu poucas horas após o seu lançamento devido ao sobreaquecimento, possivelmente devido à falha do sustentador central.
O governo soviético alegou inicialmente que Laika morreu quando o seu oxigénio se esgotou no sexto dia, e que foi eutanizada antes do esgotamento do oxigénio. A verdadeira causa e hora da sua morte só foram reveladas em 2002.
Pelo menos 10 outros cães foram lançados em órbita antes de Yuri Gagarin se tornar o primeiro humano no espaço.
1960: Catástrofe de Nedelin
Num dos acidentes espaciais mais mortais, um foguete soviético R-16 explodiu na plataforma de lançamento no Cosmódromo de Baikonur a 24 de Outubro de 1960. O foguetão incendiou-se acidentalmente, incinerando pelo menos 72 militares e técnicos-chave.
O Chefe Marshall Mitrofan Ivanovich Nedelin, chefe do programa de foguetões Russias, foi morto na plataforma de lançamento. O designer do R-16 Mikhail Yangel, entretanto, foi salvo por uma pausa de fumo.
Investigações recentes mostraram que Nedelin pressionou o seu pessoal para assegurar que a data de lançamento coincidisse com o aniversário da revolução russa – um movimento que provavelmente saiu pela culatra.
O governo soviético não admitiu o desastre de Nedelin até 1989, uma vez que o primeiro-ministro russo na altura, Nikita Khrushchev, exigiu que fosse mantido em segredo.
1967: Apollo 1
Apollo 1 deveria ser a primeira missão Apollo tripulada da NASA, mas uma tragédia durante uma sessão de treino colocou os planos de aterragem lunar das Américas numa breve espera.
A 27 de Janeiro de 1967, o piloto de comando Virgil Ivan “Gus” Grissom, o piloto sénior Edward Higgins White, II e o piloto Roger Bruce Chaffee entraram no seu módulo de comando e começaram a enfrentar problemas quase instantaneamente. Grissom relatou um estranho odor azedo dentro do seu fato, várias dificuldades de comunicação foram encontradas e um microfone ao vivo recusou-se a desligar-se. A contagem decrescente foi feita enquanto enfrentava cada situação, mas conseguiu atingir T menos 10 minutos, meia hora depois.
Um minuto depois, um dos astronautas gritou, “fogo, cheira-me a fogo”, e imediatamente a seguir, outro astronauta foi ouvido a dizer, “fogo no cockpit”. Todos os três membros da tripulação morreram por asfixia de monóxido de carbono, nos 17 segundos seguintes ao primeiro relatório de incêndio. Os três também sofreram queimaduras térmicas de terceiro grau pós-morte.
A causa do incêndio permanece um mistério.
1967: Soyuz 1
A 23 de Abril de 1967, o Coronel Vladimir Komarov tornou-se o primeiro cosmonauta a bordo do Soyuz 1, uma nave espacial desenvolvida para testar sistemas de naves espaciais em condições de voo espacial. Nove minutos após a descolagem, a Soyuz entrou em órbita e começou imediatamente a enfrentar problemas.
Durante a sua segunda órbita, um painel solar para alimentar metade da aeronave não se abriu. Na quinta órbita, Komarov estava a bater e a pontapear o lado da nave para desalojar o painel. Na sua 13ª órbita, a potência da Soyuz tornou-se criticamente baixa. A estação de comando decidiu enviar a Soyuz 2 com uma tripulação de três pessoas como missão de salvamento, mas foi parada na sua pista por uma tempestade eléctrica que atingiu a plataforma de lançamento.
Soyuz 1 foi agora deixada para se defender. Na sua 19ª órbita, Komarov tentou uma perigosa reentrada para a qual nem sequer foi treinado, e de qualquer modo conseguiu ser bem sucedido. Soyuz 1 fez reentrar na atmosfera em segurança, mas não pôde ser desacelerado.
Komarov activou o seu pára-quedas principal, mas não se desdobrou incorrectamente. Quando tentou o pára-quedas de reserva, este também falhou depois de ter sido apanhado pelo pára-quedas principal defeituoso, levando a aeronave a uma queda de força total. As comunicações monitorizadas mostram que Komarov estava vivo e consciente até ao ponto de impacto.
1971: Soyuz 11
Em 7 de Junho de 1971, o avião russo Soyuz 11 tornou-se a primeira missão a embarcar na primeira estação espacial do mundo, Salyut 1. Infelizmente, foi também a primeira e única missão a resultar em mortes humanas no espaço.
Após uma estadia bem sucedida de 22 dias na estação, o avião partiu em 30 de Junho com a tripulação de três membros de Georgi Dobrovolski, Viktor Patsayev e Vladislav Volkov.
Na medida que o voo saiu de órbita e se dirigiu para a sua trajectória de descida, uma válvula crítica explodiu trinta minutos antes da aterragem. A pressão na pomba da cápsula e todo o oxigénio da tripulação foi libertado para o espaço. Os astronautas foram atingidos com descompressão a alta altitude e morreram em menos de um minuto.
Autopsies mostraram que, nesse minuto, a tripulação sofreu hemorragias no cérebro, hemorragia subcutânea, tímpanos danificados, e hemorragia do ouvido médio. Os três homens poderiam ter sobrevivido, se lhes tivessem sido fornecidos fatos espaciais.
2003: Space Shuttle Columbia
Em 16 de Janeiro de 2003, o Space Shuttle Columbia deixou a Terra para a sua 28ª missão, transportando os astronautas Rick D Husband, William McCool, Michael P Anderson, David M Brown, Kalpana Chawla, Laurel B Clark, e Ilan Ramon. Nos seus 15 dias, 22 horas, 20 minutos e 32 segundos de órbita da Terra, a tripulação realizou 80 experiências científicas.
A 1 de Fevereiro, Columbia começou a sua descida, mas a apenas 16 minutos da aterragem, desintegrou-se abruptamente. Todos os sete cosmonautas a bordo morreram, e os destroços da aeronave explodiram sobre o leste do Texas. Os pesquisadores encontraram partes do corpo humano, incluindo braços, pés, um tronco, um crânio, e um coração, juntamente com pedaços do vaivém. A NASA emitiu avisos ao público para não tocar nos destroços suspeitos de conterem produtos químicos perigosos. Mas alguns texanos ignoraram os seus avisos, e tentaram vender detritos no eBay, preços que começaram a atingir os $10.000,
Investigação revelou que um pedaço de espuma se partiu durante o lançamento da Columbia e danificou o sistema de protecção térmica na sua asa esquerda. Durante a reentrada, a asa danificada sobreaqueceu lentamente e separou-se, levando à perda de controlo e à desintegração do vaivém.
1986: Vaivém Espacial Challenger
Em 28 de Janeiro de 1986, o Vaivém Espacial Challenger descolou do Centro Espacial Kennedy transportando cosmonautas Greg Jarvis, Christa McAuliffe, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Michael J Smith, e Dick Scobee.
Mas apenas 72 segundos após o lançamento, a nave desintegrou-se sobre o Oceano Atlântico, matando todos os membros da tripulação no pior desastre espacial de sempre.
Uma junta mecânica que falhou ao descolar causou a explosão. A última comunicação da tripulação foi um “uh-oh” do piloto Michael J Smith, apenas meio segundo antes da explosão.
De acordo com um relatório sobre o acidente, a causa da morte dos astronautas a bordo não pôde ser determinada positivamente. O relatório dizia que “as forças a que a tripulação foi exposta durante a quebra de órbita provavelmente não foram suficientes para causar morte ou ferimentos graves”
Uma comissão nomeada após o desastre, concluiu que a NASA violou as suas próprias regras de segurança, e que a sua cultura organizacional e processos de tomada de decisões foram as principais razões por detrás do acidente.