Os últimos desenvolvimentos põem novamente em causa o futuro imediato das feiras e a viabilidade a longo prazo das corridas de cavalos, espectáculos equestres, e mesmo da feira do condado na propriedade estatal que tem funcionado com um orçamento de ossos nus desde o golpe pandémico.
À semelhança da maioria das outras agências governamentais, a 22ª Associação Agrícola Distrital que gere o recinto da feira, também conhecida como conselho da feira Del Mar, é financiada quase inteiramente pelas receitas dos eventos aí realizados. Quando a pandemia de COVID-19 forçou a suspensão de todas as reuniões de massa este ano, também desligou cerca de 90% das receitas anuais para os recintos da feira.
Uma fonte de receitas restante para os recintos da feira tem sido o parque de cavalos, que aluga espaço às pessoas que lá embarcam os seus animais e para eventos equestres como os saltos de obstáculos. Assim, algumas pessoas ficaram surpreendidas com o anúncio de quinta-feira de que os espectáculos e o embarque no parque de cavalos serão interrompidos indefinidamente.
“Não faz sentido”, disse Dale Harvey, um organizador de espectáculos equestres que tinha mais de uma dúzia de eventos reservados no parque de cavalos no próximo ano. “É uma das partes do parque de feiras que é lucrativa e tem um fluxo constante de receitas”
Fairgrounds oficiais disseram que esperam transferir alguns dos eventos equestres do parque de cavalos para o parque de feiras, mas Harvey disse que isso não parece prático. A maioria dos seus eventos envolvem centenas de cavalos e entrariam em conflito com as corridas anuais realizadas pelo Del Mar Thoroughbred Club.
É mais provável que ele tenha de ir a outro lugar, o que será difícil. A maioria dos locais suficientemente grandes para realizar eventos equestres já estão reservados para 2021.
As actividades do parque de cavalos proporcionam um rendimento estável mas não uma grande parte das receitas do parque de feiras, disseram os responsáveis de Del Mar.
Mais significativo para o encerramento do parque de cavalos é um requisito da Direcção Regional de Controlo de Qualidade da Água de San Diego de que os recintos de feiras reduzam a poluição das águas subterrâneas que resulta do embarque, treino e exibição de cavalos nos mesmos.
“Continuar com uma presença equestre na propriedade do parque equestre exigiria um investimento significativo e imediato de fundos para fazer face aos requisitos de qualidade da água, o que simplesmente não é possível dados os efeitos terríveis que a pandemia da COVID-19 teve nas receitas do parque de feiras”, disse o 22º Presidente da Direcção da DAA Richard Valdez num e-mail.
“Continuamos a olhar para o Estado para nos ajudar com o apoio operacional”, disse Valdez. “Uma vez estabilizados, a nossa direcção continuará com o nosso processo de planeamento estratégico, que incluirá uma avaliação abrangente de todas as possibilidades para a nossa propriedade, incluindo os usos equestres para a propriedade Horsepark”
A melhoria da qualidade da água recentemente concluída num projecto de dois anos, no valor de 15 milhões de dólares, nos 340 acres do recinto da feira, inclui a construção de uma estação de tratamento, uma lagoa de retenção e a restauração de zonas húmidas. Os funcionários da feira dizem que com a crise económica que enfrentam não há simplesmente dinheiro para fazer essas mudanças no parque de cavalos.
O futuro das corridas de cavalos em Del Mar tem sido debatido há décadas. Os defensores dos direitos dos animais dizem que o desporto é cruel e deve ser travado. Mas os entusiastas da pista dizem que os cavalos de raça pura vivem para correr, que são bem tratados, e que a indústria proporciona a muitas pessoas empregos muito necessários.
As corridas de cavalos em Del Mar têm declinado nos últimos anos, uma vez que as apostas, como tantas outras coisas, se têm movido online em vez de pessoalmente. As corridas de Del Mar deste ano foram realizadas sem espectadores, o que pela primeira vez eliminou a lucrativa categoria de vendas de alimentos e bebidas.
Still, funcionários do Thoroughbred Club de Del Mar informaram em Dezembro que as apostas tinham aumentado, mais corridas foram realizadas e havia mais cavalos em cada corrida na reunião de cinco semanas deste ano que terminou a 29.nov.
Next November, pela primeira vez desde 2017, Del Mar irá realizar a prestigiada Taça dos Criadores. Considerado o campeonato mundial de equitação, a Taça dos Criadores prolonga a época por dois dias e 14 corridas, trazendo um grande impulso às apostas gerais.
Com o advento das vacinas COVID-19, muitas pessoas esperam que as actividades no recinto da feira possam voltar ao normal em 2021.
A decisão de 8 de Dezembro de cancelar todos os contratos de entretenimento para 2021 também apanhou de surpresa alguns entusiastas da feira.
Por esta altura do ano, os recintos de feiras assinaram muitos dos contratos de animação na feira do próximo mês de Verão.
Isso inclui um espectáculo nocturno diferente no palco da bancada e outros artistas em vários locais do recinto da feira.
No entanto, mesmo com as vacinas iminentes, a perspectiva pandémica continua a ser terrível. Os casos do vírus ainda estão a aumentar e as restrições de saúde pública foram alargadas, pelo que quaisquer eventos de massa no recinto da feira parecem improváveis pelo menos durante a primeira metade de 2021.
“Há uma incerteza tremenda quanto ao que vamos enfrentar”, disse Fred Schenk, Director do 22º DAA. “Pretendemos ter … algum tipo de feira, mas neste momento não sabemos como será”
Três cenários diferentes possíveis para a feira de 2021, disse a Directora de Marketing da Fairgrounds, Jennifer Hellman. Um nível seria agendar apenas eventos drive-in ou drive-through como os que se realizam este ano. Um segundo nível seria o de eventos de acesso limitado, a forma como as mercearias limitam o número de clientes. A terceira opção seria o acesso normal como a feira já teve no passado.
Planos para 2021 incluem um evento drive-through “Jurassic Quest” em Janeiro, onde os visitantes que ficam nos seus carros podem ver dinossauros animatrónicos em tamanho real a passear por uma exposição de mais de 40 criaturas. Também este mês, o recinto da feira arrendou espaço para dois lotes de venda de árvores de Natal.
P>Posto isto, sem a feira regular, que teve 1,5 milhões de visitantes em 2019, o 22º DAA permanece em tumulto fiscal.
Normalmente, a feira é o maior evento individual do ano, gerando mais de metade dos 87 milhões de dólares de receitas anuais do distrito com bilhetes, taxas de estacionamento, vendas de alimentos e bebidas, e mais.
Total das receitas de 1 de Janeiro a 31 de Agosto deste ano foram 88 por cento inferiores, de acordo com os dados mais recentes disponíveis. O orçamento anual do distrito previa mais de $74 milhões em receitas para os oito meses, mas recebeu apenas $8,7 milhões.
Complicando as dificuldades financeiras está a falta de quaisquer fundos de reserva significativos, juntamente com mais de $74 milhões em dívidas obrigacionistas para projectos de capital, tais como a construção das bancadas de corrida terminadas há anos e a renovação ainda em curso do centro de apostas off-track, o Surfside Race Place, para um local de concertos e entretenimento.
Os layoffs anunciados em Junho e efectivos em Outubro deixaram o recinto da feira com apenas 62 dos 158 empregados a tempo inteiro que lá trabalhavam anteriormente. Funcionários disseram que 19 empregados evitaram os despedimentos ao reformarem-se, e 15 outros encontraram outros empregos no Estado ou no sector privado.
Entre aqueles que se reformaram encontrava o CEO e o Director Geral da feira Tim Fennell. Seis funcionários que estavam programados para despedimentos conseguiram manter os seus empregos mudando-se para uma posição inferior.
Não estão previstos despedimentos adicionais, disse Hellman na semana passada.
“O nosso pessoal reduzido está realmente a fazer esforços para ser criativo com o nosso espaço de eventos ao ar livre, e ainda temos esperança que o Departamento de Alimentação e Agricultura da Califórnia possa utilizar o significativo saldo remanescente dos 43 dólares.3 milhões de dólares em apoio financeiro geral atribuídos … para manter os recintos de feiras da Califórnia à tona”, disse Hellman.
“Entretanto, continuamos a procurar oportunidades geradoras de rendimentos, a manter as nossas despesas baixas e a gerir o nosso fluxo de caixa enquanto trabalhamos em planos e projectos para 2021”, disse ela.
A 22ª DAA tinha recebido um total de $8.720.304 do Estado até ao início de Novembro como reembolso da folha de pagamentos, pagamentos de indemnizações por férias e reembolsos do seguro de desemprego ligados aos despedimentos relacionados com a pandemia, de acordo com um relatório entregue à direcção pela Directora Executiva interina da Fairgrounds, Carlene Moore.
O montante recebido foi 12 milhões de dólares inferior ao que o 22º DAA tinha pedido ao Estado através do AB 75, a dotação orçamental estatal de 40,3 milhões de dólares para as associações agrícolas distritais, disse Moore.
“As receitas mensais ainda estão aquém das despesas operacionais e da folha de pagamentos em curso”, disse Moore no seu relatório de 3 de Novembro à direcção. “Contudo, o pessoal foi reduzido ao mínimo necessário para manter e assegurar que a propriedade não constitua um incómodo público, permaneça disponível para a comunidade para respostas de emergência e catástrofes naturais, e tenha uma organização viável a avançar”
Em Abril, o 22º DAA enviou uma carta ao Gov. Newsom pedindo 20 milhões de dólares em “financiamento de emergência crítica” para ajudar a cobrir os défices orçamentais. A resposta do governador foi de incluir a dotação orçamental de $40,3 milhões a ser partilhada pelas mais de 50 associações agrícolas distritais do estado.
“As discussões continuam à medida que avaliamos as formas mais eficazes de apoiar a rede de feiras”, disse o porta-voz do Departamento de Alimentação e Agricultura da Califórnia, Steve Lyle.
Del Mar funcionários foram ao Orange County Fair Board durante o Verão para pedir um empréstimo de 5 milhões de dólares, mas Orange County está a enfrentar os seus próprios problemas financeiros e educadamente recusado.
Fairgrounds funcionários de todo o estado esperam ajuda a nível federal.
Bay Area Congressman Jimmy Panetta introduziu em Junho o Agricultural Fairs Rescue Act que, se aprovado, forneceria até $500 milhões em subsídios para feiras agrícolas através dos departamentos de agricultura do estado para as manter em funcionamento e as preservar para o futuro. A lei, H.R. 7883, foi remetida à Comissão de Agricultura da Câmara, onde permanece.
O 22º DAA também enviou uma carta à Presidente da Câmara Nancy Pelosi e ao Líder Minoritário Kevin McCarthy pedindo-lhes que incluíssem as feiras agrícolas em quaisquer futuros pacotes de ajuda COVID-19.
Ocasionalmente, as pessoas sugerem a venda total ou parcial dos terrenos da Feira Del Mar, que cobre cerca de 340 acres de imóveis de primeira qualidade à beira-mar.
Gov. Arnold Schwarzenegger lançou a ideia em 2009 de vender os terrenos da feira juntamente com outras propriedades de referência do estado, num esforço para angariar até mil milhões de dólares para reforçar o orçamento do estado. Os funcionários locais eleitos ficaram chocados, e os terrenos da feira permaneceram intactos.
/div>
p>Além disso, é possível que qualquer produto que o Estado possa ver da venda de terrenos da feira seja utilizado para outros fins que não as operações do 22º DAA.
Adicionar à segurança dos terrenos da feira é a sua designação como abrigo de emergência do condado. Várias vezes no passado foi o refúgio de eleição para ovelhas, cabras, cavalos e outros animais evacuados pelos seus proprietários em face de incêndios.
E embora o futuro dos recintos de feiras pareça incerto, é pouco provável que a feira do condado desapareça. A Califórnia lidera os Estados Unidos inteiro em receitas agrícolas em dinheiro, representando 13% do valor agrícola total do país.
Agricultura suporta quase 17.000 empregos e contribui anualmente com quase 3 mil milhões de dólares para a economia do condado de San Diego, de acordo com o Departamento de Agricultura, Pesos e Medidas.