Neste Dia da Austrália, poderá estar a sentir-se um pouco nervoso ao bater as suas salsichas ligeiramente carbonizadas ou costeletas de borrego numa placa de melamina se tiver lido a cobertura noticiosa da investigação que acabou de ser publicada no Journal of the American Medical Association. Irá receber mais do que a cobertura de molho de tomate a que tem estado ansioso? Irá receber uma ajuda extra de melamina?
Melamina é o químico de base que faz a robusta louça de mesa de plástico melamínico de que tanto gostamos devido à sua durabilidade. A melamina (o químico de base) é também infame como adulterante ilegal em alimentos para animais de estimação e fórmulas de leite para crianças. O evento de contaminação do leite resultou na morte de seis crianças e problemas renais em muito mais.
Os níveis de melamina que causaram estes problemas foram enormemente mais elevados do que os que provavelmente consumiremos com a nossa dieta normal. No entanto, o consumo a longo prazo de níveis mais baixos de melamina pode estar associado a um risco acrescido de pedras nos rins (embora a queda da incidência de pedras nos rins nas mulheres seja prova contra esta ideia).
De onde iríamos obter a melamina em primeiro lugar? Algumas investigações descobriram que a colocação de líquidos muito quentes (água destilada e ácido acético) em louça de mesa de plástico melamínico durante 30 minutos pode causar lixiviação de melamina para esses fluidos.
No entanto, o efeito só é realmente significativo a temperaturas a partir dos 60 graus centígrados, com os níveis mais elevados encontrados quando os fluidos são mantidos a 90 graus centígrados durante 30 minutos. A relevância disto para a porção alimentar padrão não é clara.
O novo papel de Wu et al proporciona um estudo mais relevante da exposição à melamina dos alimentos. Wu et al mostram que a sopa quente (90 graus) lixiviará melamina de tigelas de sopa plástica de melamina e esta melamina é absorvida pelo corpo e excretada na urina.
Mostraram que a melamina é excretada muito rapidamente. É importante notar que os níveis totais de melamina excretada sugerem uma exposição à melamina mais de 600 vezes inferior ao limite de exposição mais rigoroso. Isto apesar dos investigadores utilizarem uma marca de artigos de melamina com a maior lixiviação de melamina em contacto com fluidos quentes.
O que não sabemos deste relatório é se o tempo de contacto com a sopa foi representativo do uso doméstico padrão ou em restaurantes (quantas famílias servirão sopa a 90 graus C, não tão longe de ferver) e se, tal como as experiências de lixiviação, a sopa foi mantida a 90 graus centígrados durante 30 minutos.
Se alguma coisa, é provável que o risco do uso doméstico padrão seja ainda menor do que este estudo indica.
O estudo Wu et al sugere que mesmo com um artigo de melamina que tem um nível muito elevado de lixiviação de melamina, em condições que favorecem a lixiviação da melamina, é extremamente improvável que o nível de exposição à melamina que resulta tenha qualquer impacto na saúde.
No entanto, o facto de que mesmo pequenas quantidades de melamina podem lixiviar destes recipientes omnipresentes de alimentos a temperaturas elevadas deve tornar-nos cautelosos.
Pode ser útil testar louça de mesa com melamina para lixiviação de melamina, e apenas permitir a venda de louça de mesa com baixo teor de lixiviação. Também pode ser prudente evitar manter alimentos muito quentes em recipientes de melamina durante longos períodos de tempo.
E as suas costeletas do Dia da Austrália? A superfície da carne quente que atinge o prato arrefece muito rapidamente, e há muito menos superfície em contacto com o prato (ao contrário dos fluidos que se espalham uniformemente na superfície do plástico), pelo que pode morder as suas costeletas e trincas com confiança.
A FDA dos EUA usa um limite de 0,063 miligramas de melamina por quilograma de peso corporal para ser o limite seguro consumido diariamente, a OMS usa um limite de 0,2 miligramas de melamina por quilograma de peso corporal diariamente