Diet
The loggerhead, Kemp’s ridley, olive ridley, e hawksbill sea tartartles são omnívoras durante toda a sua vida. As tartarugas omnívoras podem comer uma grande variedade de vida vegetal e animal incluindo decápodes, ervas marinhas, algas marinhas, esponjas, moluscos, cnidários, equinodermes, vermes e peixes. No entanto, algumas espécies são especializadas em certas presas.
A dieta das tartarugas marinhas verdes muda com a idade. Os juvenis são omnívoros, mas à medida que amadurecem, tornam-se exclusivamente herbívoros. Esta mudança de dieta tem um efeito na morfologia da tartaruga marinha verde. As tartarugas marinhas verdes têm uma mandíbula serrilhada que é usada para comer erva marinha e algas.
As tartarugas marinhas de couro alimentam-se quase exclusivamente de medusas e ajudam a controlar as populações de medusas.
As tartarugas-de-leão comem principalmente esponjas, que constituem 70-95 % das suas dietas nas Caraíbas.
Mecanismos da laringe
Há pouca informação sobre a laringe da tartaruga marinha. As tartarugas marinhas, como outras espécies de tartarugas, carecem de uma epiglote para cobrir a entrada da laringe. Os principais resultados de uma experiência revelam o seguinte em relação à morfologia da laringe: uma estreita aposição entre as paredes lisas da mucosa da fenda linguolaríngea e as pregas laríngeas, uma parte dorsal da glote, a mucosa glótica ligada à cartilagem aritenoide, e a forma como a funda hióide está disposta e a relação entre o músculo compressor laríngeo e a cartilagem cricóide. Os mecanismos de abertura e fecho da glótica foram examinados. Durante a fase de abertura, dois músculos artytenoideae abdutores balançam as cartilagens aritenoides e as paredes da glótea. Como resultado, o perfil da glote é transformado de uma fenda para um triângulo. Na fase de fecho, a língua é desenhada posteriormente devido à colocação próxima das paredes da glote e das paredes da fenda linguolaríngea e das contracções da funda hialogossal.
Relação com humanos
Tartarugas marinhas são capturadas em todo o mundo, embora seja ilegal caçar a maioria das espécies em muitos países. Uma grande parte das capturas intencionais de tartarugas marinhas em todo o mundo são para alimentação. Muitas partes do mundo há muito que consideram as tartarugas marinhas como sendo um bom alimento. Em Inglaterra, durante os anos 1700, as tartarugas marinhas eram consumidas como uma iguaria até quase à extinção, muitas vezes como sopa de tartaruga. Textos chineses antigos do século V a.C.E. descrevem as tartarugas marinhas como iguarias exóticas. Muitas comunidades costeiras em todo o mundo dependem das tartarugas marinhas como fonte de proteínas, muitas vezes colhendo várias tartarugas marinhas ao mesmo tempo e mantendo-as vivas de costas até serem necessárias. As populações costeiras recolhem os ovos das tartarugas marinhas para consumo.
Em muito menor escala, espécies específicas de tartarugas marinhas são visadas não pela sua carne, mas pelas suas carapaças. A Tortoiseshell, um material decorativo tradicional utilizado no Japão e na China, provém das carapaças da tartaruga-de-escamas. Os antigos gregos e os antigos romanos processaram as ramas da tartaruga marinha (principalmente da tartaruga-de-escamas) para vários artigos e ornamentos utilizados pelas suas elites, tais como pentes e escovas. A pele das barbatanas é apreciada para uso como sapatos e artigos de couro variados.
Em vários países da África Ocidental, as tartarugas marinhas são colhidas para uso medicinal tradicional. As pessoas também comem carne de tartaruga marinha e ovos.
O povo Moche do Peru antigo adorava o mar e os seus animais. Descrevem frequentemente as tartarugas marinhas na sua arte.
As tartarugas marinhas de couro gozam de imunidade contra o ferrão da caixa mortal das alforrecas e comem-nas regularmente, ajudando a manter as praias tropicais seguras para os humanos.
Cidades de praia, como Tortuguero, Costa Rica, passaram de uma indústria turística que lucrou com a venda de carne e conchas de tartaruga marinha para uma economia baseada no ecoturismo. Tortuguero é considerado como o local fundador da conservação das tartarugas marinhas. Nos anos 60, a procura cultural de carne de tartaruga marinha, conchas e ovos estava rapidamente a matar as outrora abundantes populações de tartarugas marinhas que nidificavam na praia. A Caribbean Conservation Corporation começou a trabalhar com os aldeões para promover o ecoturismo como um substituto permanente da caça às tartarugas marinhas. Os locais de nidificação das tartarugas marinhas tornaram-se sustentáveis. Os turistas adoram vir e visitar os locais de nidificação, embora isso cause muito stress às tartarugas marinhas porque todos os ovos podem ser danificados ou prejudicados. Desde a criação de uma economia baseada no ecoturismo das tartarugas marinhas, Tortugero aloja anualmente milhares de turistas que visitam a praia protegida de 35 km que acolhe os passeios e ninhos das tartarugas marinhas. Os passeios para observar as tartarugas marinhas que nidificam requerem um guia certificado e isto controla e minimiza a perturbação das praias. Também dá aos habitantes locais um interesse financeiro na conservação e os guias defendem agora as tartarugas marinhas de ameaças como a caça furtiva. Os esforços na Costa Rica do Pacífico são facilitados por uma organização sem fins lucrativos, a Sea Turtles Forever. Milhares de pessoas estão envolvidas em passeios de tartarugas marinhas, e receitas substanciais são obtidas com as taxas pagas pelo privilégio.
Em outras partes do mundo onde os locais de reprodução de tartarugas marinhas estão ameaçados pela actividade humana, os voluntários patrulham frequentemente as praias como parte das actividades de conservação, o que pode incluir a transferência de ovos de tartarugas marinhas para maternidades, ou a assistência à eclosão de tartarugas marinhas para alcançar o oceano. Os locais onde tais esforços existem incluem a costa oriental da Índia, São Tomé e Príncipe, Sham Wan em Hong Kong, e a costa da Florida.
Importância para os ecossistemas
As tartarugas marinhas desempenham papéis-chave em dois tipos de habitat: oceanos e praias/dunas.
Nos oceanos, as tartarugas marinhas, especialmente as tartarugas marinhas verdes, estão entre as muito poucas criaturas (os peixes-boi são outras) que comem erva do mar. O capim-marinho precisa de ser constantemente cortado para o ajudar a crescer no fundo do mar. A pastagem das tartarugas marinhas ajuda a manter a saúde dos fundos de erva marinha. Os leitos de capim-marinho proporcionam campos de reprodução e desenvolvimento para numerosos animais marinhos. Sem eles, muitas espécies marinhas que os seres humanos recolhem perder-se-iam, tal como os níveis mais baixos da cadeia alimentar. As reacções poderiam resultar em muitas mais espécies marinhas acabarem por se tornar em perigo ou extintas.
As tartarugas marinhas utilizam praias e dunas de areia para depositar os seus ovos. Tais ambientes costeiros são pobres em nutrientes e dependem da vegetação para se protegerem contra a erosão. Os ovos, nascidos ou não, e as crias que não conseguem chegar ao oceano são fontes nutritivas para a vegetação das dunas e, por conseguinte, protegem estes habitats de nidificação das tartarugas marinhas, formando um ciclo de feedback positivo.
As tartarugas marinhas também mantêm uma relação simbiótica com a tang amarela, na qual os peixes comerão algas que crescem na carapaça de uma tartaruga marinha.
Estado de conservação e ameaças
A Lista Vermelha da IUCN classifica três espécies de tartaruga marinha como “em perigo” ou “criticamente em perigo”. Outras três espécies são classificadas como “vulneráveis”. A tartaruga marinha de dorso plano é considerada como “deficiente em termos de dados”, o que significa que o seu estado de conservação não é claro devido à falta de dados. Todas as espécies de tartarugas marinhas estão listadas no Apêndice I da CITES, restringindo o comércio internacional de tartarugas marinhas e produtos de tartarugas marinhas. No entanto, a utilidade de avaliações globais para as tartarugas marinhas tem sido questionada, particularmente devido à presença de populações genéticas distintas e unidades de gestão regional (RMU) separadas espacialmente. Cada RMU está sujeita a um conjunto único de ameaças que geralmente atravessam as fronteiras jurisdicionais, resultando em algumas subpopulações da mesma espécie que mostram recuperação enquanto outras continuam a declinar. Isto desencadeou a IUCN a realizar recentemente avaliações de ameaças a nível de subpopulação para algumas espécies. Estas novas avaliações puseram em evidência um inesperado desfasamento entre onde a ciência relevante para a conservação tem sido conduzida sobre as tartarugas marinhas, e onde existe a maior necessidade de conservação. Por exemplo, em Agosto de 2017, cerca de 69% dos estudos que utilizam análises isotópicas estáveis para compreender a distribuição de forragens de tartarugas marinhas foram conduzidos em RMU listadas como “menos preocupantes” pela IUCN.
Adicionalmente, todas as populações de tartarugas marinhas que ocorrem nas águas dos Estados Unidos estão listadas como ameaçadas ou em perigo de extinção pelo US Endangered Species Act (ESA). O estatuto da tartaruga marisca cabeça de tartaruga dos EUA está a ser revisto a partir de 2012.
| >>th>>IUCN Red List | ||
|---|---|---|
| Green | Endangered | Endangered: populações na Florida e na costa do Pacífico do México
Ameaçadas: todas as outras populações |
| Loggerhead | Vulneráveis | Endangered: Atlântico NE, Mediterrâneo, N Índico, N Pacífico, S Pacífico populações
Ameaçadas: NW Atlântico, S Atlântico, SE Indo-Pacífico, SW populações índias |
| Kemp’s ridley | Criticamente em perigo | Endangered: todas as populações |
| Olive ridley | Vulnerável | Endangered: População da Costa do Pacífico do México
Ameaçada: todas as outras populações |
| Hawksbill | Criticamente em perigo | Endangered: todas as populações |
| Deficiente de dados | ||
| Vulnerável | Endangered: todas as populações |
*A ESA gere as tartarugas marinhas por população e não por espécie.
Gestão
Nas Caraíbas, os investigadores estão a ter algum sucesso na assistência a um regresso. Em Setembro de 2007, Corpus Christi, Texas, os responsáveis pela vida selvagem encontraram 128 ninhos de tartarugas marinhas Kemp nas praias do Texas, um número recorde, incluindo 81 na North Padre Island (Padre Island National Seashore) e quatro na Mustang Island. Os oficiais da fauna selvagem libertaram 10,594 crias de tartarugas marinhas de Kemp ao longo da costa do Texas nos últimos anos.
As Filipinas tiveram várias iniciativas que tratam da questão da conservação das tartarugas marinhas. Em 2007, a província de Batangas declarou ilegal a captura e o consumo de tartarugas marinhas (localmente referidas como Pawikans). Contudo, a lei parece ter tido pouco efeito, uma vez que os ovos de tartarugas marinhas continuam a ser procurados nos mercados de Batangan. Em Setembro de 2007, vários caçadores furtivos chineses foram detidos ao largo das Ilhas Tartarugas na província mais meridional do país, Tawi-Tawi. Os caçadores furtivos tinham recolhido mais de uma centena de tartarugas marinhas, juntamente com 10.000 ovos de tartarugas marinhas.
p>Avaliar o progresso dos programas de conservação é difícil, porque muitas populações de tartarugas marinhas não foram avaliadas adequadamente. A maior parte da informação sobre populações de tartarugas marinhas provém da contagem dos ninhos nas praias, mas isto não fornece uma imagem precisa de toda a população de tartarugas marinhas. Um relatório de 2010 do United States National Research Council concluiu que é necessária informação mais detalhada sobre os ciclos de vida das tartarugas marinhas, tais como taxas de natalidade e mortalidade.
A deslocalização dos ninhos pode não ser uma técnica de conservação útil para as tartarugas marinhas. Num estudo sobre a tartaruga de água doce Arrau (Podocnemis expansa) os investigadores examinaram os efeitos da relocalização dos ninhos. Descobriram que as ninhadas desta tartaruga de água doce que foram transplantadas para um novo local tinham taxas de mortalidade mais elevadas e mais anomalias morfológicas em comparação com as ninhadas não transplantadas. No entanto, num estudo das tartarugas marinhas de cabeça de boi (Caretta caretta), Dellert et al. descobriram que a relocalização dos ninhos em risco de inundação aumentou o sucesso dos ovos e das crias e diminuiu o risco de inundação.
Predadores e doenças
A maior parte da mortalidade das tartarugas marinhas ocorre no início da vida. As tartarugas marinhas põem geralmente cerca de 100 ovos de cada vez, mas em média apenas um dos ovos do ninho sobreviverá até à idade adulta. Guaxinins, raposas e aves marinhas podem atacar os ninhos ou as crias podem ser comidas poucos minutos após a eclosão, à medida que fazem a sua corrida inicial para o oceano. Uma vez na água, são susceptíveis a aves marinhas, peixes grandes e mesmo outras tartarugas marinhas.
As tartarugas marinhas adultas têm poucos predadores. Grandes carnívoros aquáticos como tubarões e crocodilos são as suas maiores ameaças; contudo, não são raros os relatos de predadores terrestres que atacam as fêmeas que nidificam. Tem sido relatado que os jaguares esmagavam as carapaças das tartarugas marinhas com as suas patas, e retiram a carne.
Fibropapilomatose causa tumores nas tartarugas marinhas.
Embora muitas das coisas que põem em perigo as tartarugas marinhas sejam predadores naturais, cada vez mais chegam ameaças às espécies de tartarugas marinhas com a presença sempre crescente de humanos.
Bycatch
Uma das mais significativas e contemporâneas ameaças às tartarugas marinhas vem de capturas acessórias devido a métodos de pesca imprecisos. A pesca longínqua foi identificada como uma das principais causas de morte acidental de tartarugas marinhas. Há também uma procura no mercado negro de tartarugas para decoração e supostos benefícios para a saúde.
As tartarugas marinhas têm de vir à superfície para respirar. Pescadas na rede de um pescador, são incapazes de vir à superfície e assim afogam-se. No início de 2007, quase mil tartarugas marinhas foram mortas inadvertidamente na Baía de Bengala durante alguns meses após a pesca com redes.
No entanto, algumas alterações relativamente baratas nas técnicas de pesca, tais como anzóis ligeiramente maiores e armadilhas das quais as tartarugas marinhas podem escapar, podem reduzir drasticamente a taxa de mortalidade. Os dispositivos de exclusão de tartarugas (TEDs) reduziram as capturas acessórias de tartarugas marinhas nas redes de camarão em 97 por cento.
Desenvolvimento da praia
P>Poluição leve do desenvolvimento da praia é uma ameaça para as tartarugas marinhas bebé; o brilho das fontes da cidade pode levá-las a dirigir-se para o tráfego em vez do oceano. Tem havido algum movimento para proteger estas áreas. Na costa leste da Florida, partes da praia conhecidas por abrigar ninhos de tartarugas marinhas são protegidas por cercas. Os conservacionistas têm monitorizado as eclosões, deslocando as tartarugas marinhas bebé perdidas para a praia.
As eclosões encontram o seu caminho para o oceano, rastejando em direcção ao horizonte mais brilhante e podem ficar desorientadas ao longo da costa. As restrições de iluminação podem impedir que as luzes brilhem na praia e confundir os recém-nascidos. A iluminação segura das tartarugas marinhas utiliza luz LED vermelha ou âmbar, invisível para as tartarugas marinhas, em vez de luz branca.
Poaching
Outra grande ameaça às tartarugas marinhas é o comércio de ovos e carne no mercado negro. Este é um problema em todo o mundo, mas especialmente uma preocupação na China, Filipinas, Índia, Indonésia e nas nações costeiras da América Latina. As estimativas atingem até 35.000 tartarugas marinhas mortas por ano no México e o mesmo número na Nicarágua. Conservacionistas no México e nos Estados Unidos lançaram campanhas “Don’t Eat Sea Turtle”, a fim de reduzir este comércio de produtos de tartarugas marinhas. Estas campanhas têm envolvido figuras como Dorismar, Los Tigres del Norte e Maná. As tartarugas marinhas são frequentemente consumidas durante a estação católica da Quaresma, embora sejam répteis, e não peixes. Consequentemente, organizações de conservação escreveram cartas ao Papa pedindo-lhe que declarasse a carne das tartarugas marinhas.
Resíduos marinhos
Outro perigo para as tartarugas marinhas vem de detritos marinhos, especialmente plásticos que podem ser confundidos com medusas, e redes de pesca abandonadas nas quais podem ficar enredadas.
As tartarugas marinhas de todos os tipos estão a ser ameaçadas pela forma como os humanos usam o plástico. A reciclagem é conhecida e as pessoas reciclam, mas nem todos o fazem. A quantidade de plástico nos oceanos e praias está a crescer todos os dias. O lixo de plástico é 80% da quantidade.
Quando as tartarugas eclodem dos seus ovos na praia, já estão em perigo de extinção com o plástico. As tartarugas têm de encontrar o oceano sozinhas e, na sua viagem de terra para o mar, encontram muito plástico. Algumas ficam mesmo presas no plástico e morrem por falta de recursos e por o sol estar demasiado quente.
As tartarugas de mar comem sacos de plástico porque as confundem com a sua dieta actual, medusas, algas e outros componentes. O consumo de plástico é diferente para cada raça de tartaruga marinha, mas quando ingerem o plástico, podem entupir os intestinos e causar hemorragias internas que acabarão por matá-las.
Em 2015, foi encontrada uma tartaruga marinha de oliva com uma palhinha de plástico alojada dentro do seu nariz. O vídeo de Nathan J. Robinson ajudou a sensibilizar consideravelmente sobre a ameaça que a poluição de plástico representa para as tartarugas marinhas.
A investigação sobre o consumo de plástico pelas tartarugas está a crescer. Um laboratório de Exeter e Plymouth Marine testou 102 tartarugas e encontrou plástico em todos os seus estômagos. Os investigadores encontraram mais de 800 peças de plástico nessas 102 tartarugas. Isto foi 20 vezes mais do que o encontrado na última investigação. Esses investigadores afirmaram que as coisas mais comuns encontradas foram botões de cigarro, pneus, plástico em muitas formas e material de pesca.
Os químicos do plástico que a vida marinha come danificam os seus órgãos internos e podem também entupir as suas vias respiratórias. Os químicos do plástico que comem são também uma das principais causas da morte das tartarugas. Se as tartarugas estiverem perto de pôr ovos, os químicos que ingeriram do plástico podem infiltrar-se nos seus ovos e afectar a sua descendência. É improvável que as tartarugas marinhas bebés sobrevivam com esses químicos no seu sistema.
Existe uma grande quantidade de plástico no oceano, 80% do qual vem de aterros; a proporção de plâncton para plástico no oceano é de um para seis. A “Grande Mancha de Lixo do Pacífico” é um redemoinho de lixo no Oceano Pacífico que tem 6 m de profundidade e contém 3,5 milhões de toneladas de lixo. Isto também é conhecido como a “ilha de plástico”.
Mudança climática
Mudança climática também pode causar uma ameaça às tartarugas marinhas. Uma vez que a temperatura da areia nas praias de nidificação define o sexo de uma tartaruga marinha enquanto se desenvolve no ovo, existe a preocupação de que o aumento da temperatura possa produzir demasiadas fêmeas. Contudo, é necessária mais investigação para compreender como a mudança climática pode afectar a distribuição do sexo das tartarugas marinhas e que outras possíveis ameaças pode representar.
Estudos têm demonstrado que a mudança climática no mundo está a provocar uma mudança no sexo das tartarugas marinhas. O estudo que foi realizado em Janeiro de 2018 Current Biology “Environmental Warning and Feminization of One of the Largest Sea Turtle Populations in the World”, mostrou como as tartarugas marinhas bebés estavam a nascer fêmeas muito mais do que a nascer machos. Os cientistas recolheram amostras de sangue de muitas tartarugas marinhas bebés perto da Grande Barreira de Corais. Antes deste estudo, a proporção de macho para fêmea era bastante normal. Havia um pouco mais de fêmeas do que de machos, mas era suficiente para manter a reprodução e o ciclo de vida normais. O estudo mostrou que havia 99% mais tartarugas marinhas fêmeas do que machos.
A temperatura da areia tem um grande impacto sobre o sexo da tartaruga marinha. Isto não é comum com outros animais, mas é com as tartarugas marinhas. A areia mais quente ou quente normalmente torna a tartaruga marinha fêmea e quanto mais fria a areia normalmente torna macho. As alterações climáticas tornaram as temperaturas muito mais quentes do que deveriam ser. A temperatura da areia fica mais quente cada vez que é tempo de as tartarugas marinhas porem os seus ovos. Com isso, a adaptação à areia deveria ocorrer, mas seriam necessárias gerações para que elas se adaptassem a essa temperatura. Seria difícil porque a temperatura da areia está sempre a mudar.
A temperatura da areia não é a única coisa que afecta as tartarugas marinhas. A subida do nível do mar mexe com a sua memória. Têm um mapa impresso na sua memória que mostra onde costumam dar à luz e ir depois de o fazerem. Com o aumento do nível da água, esse mapa está a ficar confuso e é difícil para elas voltarem ao ponto de partida. É também a tirar-lhes as praias onde põem os seus ovos. As alterações climáticas também têm impacto no número de tempestades e na severidade das mesmas. As tempestades podem limpar os locais de nidificação das tartarugas marinhas e retirar os ovos que já puseram. A subida do nível da água é também uma forma de os locais de nidificação desaparecerem. Os mapas das tartarugas marinhas e os seus locais de nidificação a serem destruídos são-lhes prejudiciais. Isto porque com os seus mapas a serem desarrumados e não conseguirem pôr ovos onde normalmente o fazem, torna-se difícil para elas encontrar um novo local de nidificação. Normalmente, cumprem um horário e a bagunça de um horário desarruma-as.
A temperatura do oceano também está a subir. Isto afecta a sua dieta e o que podem comer. Os recifes de coral são grandemente afectados pelo aumento da temperatura e a dieta de muitas tartarugas marinhas é de recifes de coral ou no recife de coral. A maioria dos animais que vivem nos recifes de coral precisa dos recifes para sobreviver. Com os recifes a morrer, a vida marinha à sua volta também o faz, afectando muitos animais.
Derrames de petróleo
As tartarugas marinhas são muito vulneráveis à poluição por petróleo, tanto devido à tendência do petróleo a permanecer na superfície da água, como porque o petróleo pode afectá-las em todas as fases do seu ciclo de vida. O petróleo pode envenenar as tartarugas marinhas ao entrarem no seu sistema digestivo.
As tartarugas marinhas têm um ciclo que elas seguem desde o seu nascimento. O ciclo depende do sexo da tartaruga, mas elas seguem-no durante toda a sua vida. Começam por chocar na praia, alcançam a água e depois deslocam-se para encontrar comida. Começam então a sua migração reprodutiva e depois acasalam com outra tartaruga. Para as fêmeas, dirigem-se para a praia para recomeçar tudo de novo. Com os machos, voltam a alimentar-se após o acasalamento e fazem-no novamente. Os derrames de petróleo podem afectar este ciclo de forma significativa. Se a fêmea for pôr ovos e ingerir óleo, os produtos químicos do óleo podem ser passados para os descendentes e será difícil para eles sobreviverem. A dieta das tartarugas marinhas também pode ser influenciada pelo petróleo. Se as coisas que comem tiverem óleo ou tiverem ingerido óleo, podem entrar no seu sistema e começar a atacar as entranhas da tartaruga.
Reabilitação
As tartarugas marinhas feridas são resgatadas e reabilitadas (e, se possível, libertadas de volta ao oceano) por organizações profissionais, tais como o Gumbo Limbo Nature Center em Boca Raton, Florida, o Karen Beasley Sea Turtle Rescue and Rehabilitation Center em Surf City, Carolina do Norte, e o Sea Turtles 911 em Hainan, China.
Uma tartaruga marinha resgatada, chamada Nickel pela moeda que foi encontrada alojada na sua garganta, vive no Shedd Aquarium em Chicago.
Simbiose com cracas
As tartarugas marinhas são consideradas como tendo uma relação comensal com algumas cracas, em que as cracas beneficiam de crescer em tartarugas marinhas sem as danificar. As cracas são pequenos crustáceos de casca dura encontrados presos a múltiplos substratos diferentes abaixo ou imediatamente acima do oceano. As cracas adultas são um organismo sésseis, contudo na sua fase larval é planctónico e pode mover-se em torno da coluna de água. A fase larval escolhe onde se instalar e, em última análise, o habitat para a sua vida adulta completa, que é tipicamente entre 5 e 10 anos. No entanto, estimativas da idade de uma espécie de tartaruga marinha comum, Chelonibia testudinaria, sugerem que esta espécie vive pelo menos durante 21 meses, com indivíduos mais velhos do que esta incomum. Chelonibia barnacles também têm sido utilizados para distinguir entre as áreas de alimentação dos hospedeiros de tartarugas marinhas. Através da análise de rácios estáveis de isótopos em material de conchas de cracas, os cientistas podem identificar diferenças na água (temperatura e salinidade) pelas quais diferentes hospedeiros têm nadado, e assim diferenciar entre as áreas de origem das tartarugas marinhas hospedeiras.
Um povoado favorito para larvas de cracas é a concha ou pele à volta do pescoço das tartarugas marinhas. As larvas colam-se ao local escolhido, uma fina camada de carne é envolvida à sua volta e uma concha é segregada. Muitas espécies de cracas podem fixar-se em qualquer substrato, contudo algumas espécies de cracas têm uma relação comensal obrigatória com animais específicos, o que torna mais difícil encontrar um local adequado. Cerca de 29 espécies de “cracas de tartaruga” foram registadas. No entanto, não é apenas nas tartarugas marinhas que as cracas podem ser encontradas; outros organismos também servem como assentamentos de cracas. Estes organismos incluem moluscos, baleias, crustáceos decápodes, peixes-boi e vários outros grupos relacionados com estas espécies.
As conchas de tartarugas marinhas são um habitat ideal para as cracas adultas por três razões. As tartarugas marinhas tendem a ter uma vida longa, superior a 70 anos, pelo que as cracas não têm de se preocupar com a morte do hospedeiro. No entanto, a mortalidade nas tartarugas marinhas cracas é muitas vezes causada pelo facto de o seu hospedeiro ter deitado fora as conchas sobre as quais o craca está preso, em vez da morte da própria tartaruga marinha. Em segundo lugar, as cracas são alimentadoras de suspensão. As tartarugas marinhas passam a maior parte da sua vida a nadar e a seguir as correntes oceânicas e à medida que a água corre ao longo do dorso da carapaça da tartaruga marinha, esta passa sobre as cracas, fornecendo um fluxo de água quase constante e um influxo de partículas alimentares. Finalmente, as longas distâncias e as viagens interoceânicas destas tartarugas marinhas nadam durante toda a sua vida, oferecendo o mecanismo perfeito para a dispersão das larvas das cracas. Permitir que as espécies de cracas se distribuam pelas águas globais é uma grande vantagem deste comensalismo.
Esta relação, contudo, não é verdadeiramente comensal. Embora as cracas não sejam parasitas directas dos seus hospedeiros, têm efeitos negativos para as tartarugas marinhas nas quais escolhem residir. As cracas adicionam peso extra e arrastamento à tartaruga marinha, aumentando a energia de que esta necessita para nadar e afectando a sua capacidade de capturar presas, com o efeito a aumentar com a quantidade de cracas afixadas no seu dorso.