Por Shaoni Bhattacharya
(Image: Guy Bell/Rex)
Ficar cientificamente sensível é difícil quando se está frente a frente com um dos bebés mais bonitos da Terra.
Especialmente quando esse bebé é uma criança de 1 mês que morreu tão rapidamente quando caiu na lama siberiana que os seus pés ainda estão suspensos no movimento de luta, o seu tronco ainda entupido com os sedimentos que a sufocaram, e a sua barriga ainda cheia do leite coagulado da sua mãe.
O bebé é Lyuba (pronuncia-se Looba), um mamute lanoso de 42.000 anos. O único espécime completo do mundo, ela fez a sua primeira saída na Europa ocidental para ser a peça central de uma exposição no Museu de História Natural de Londres (NHM) chamada Mammoths: gigantes da idade do gelo.
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Em empréstimo do Museu Shemanovsky em Salekhard, Sibéria, Rússia, Lyuba permaneceu congelada no gelo siberiano até 2007. Foi então que um pastor de renas e os seus filhos se lançaram sobre o seu corpo, que tinha emergido perto do rio Yuribei, na península de Yamal, no norte da Rússia. Com 85 centímetros de altura, ela era a altura de um bebé humano, mas se tivesse atingido a idade adulta, poderia ter acabado com mais de 3,1 metros de altura à altura dos ombros, pesava cinco ou seis toneladas, e vivia até 60 anos.
Ajunto com Lyuba encontram-se réplicas em tamanho real de ursos e outros mamutes lanosos do Museu de Campo de Chicago, que montaram esta exposição itinerante, e com espécimes agora adicionados do NHM.
Touros e sabreotes
É uma grande luta sufocar o interior de 8 anos de idade quando confrontado com um urso gigante de 3,7 metros de altura com a cara curta nas patas traseiras de um dos lados e um gato com dentes de sabre protuberante no alto de uma pilha de rochas no outro. Ao virar da esquina, há mais terror como um mamute colombiano de espiral, um gigante entre gigantes a 4 metros de altura, torres sobre todos os comers.
Claramente, o NHM está pronto a repetir a sua proeza de produzir exibicionistas centrais em exposições que contam a história do nosso passado não muito distante. Como explica o paleontólogo do museu Adrian Lister, conselheiro científico da NHM na exposição, o objectivo desta vez é entusiasmar mais pessoas sobre os mamíferos da Idade do Gelo que desapareceram há relativamente pouco tempo.
A abordagem do blockbuster pode, evidentemente, correr o risco de cegar os visitantes da ciência que está na base de tais exposições. Isso seria uma pena, uma vez que há muita investigação em curso sobre a Idade do Gelo. Lister acrescenta que a frequência crescente de descobertas fósseis como Lyuba torna a exposição especialmente oportuna.
Caçado até à morte
Ele espera que os visitantes também se sintonizem com a outra grande mensagem da exposição. Numa instalação vídeo numa das salas, Lister faz a ligação entre a extinção dos mamutes lanosos e o elefante – mais de 20.000 dos quais se pensa terem sido mortos ilegalmente no ano passado.
Lister explica que as alterações climáticas podem ser responsáveis pelo desaparecimento do mamute, uma vez que o seu alcance diminuiu quando os habitats de pastagem foram substituídos por florestas. Mas o murro mortal pode ter sido quando os humanos caçaram até à morte as últimas populações em ilhas longínquas do Árctico.
Apesar do seu tamanho, estes grandes mamíferos eram extremamente vulneráveis – tal como os elefantes modernos. Os dois estão tão intimamente relacionados que podemos fazer comparações directas, diz Lister; a perda de habitat mais a caça humana poderia ser uma combinação letal também para os elefantes modernos.
Uma grande parte da exposição está centrada no Proboscidea, a ordem mamífera a que pertencem os mamíferos lanosos e os elefantes modernos. Este ponto é focado na primeira sala da exposição, que apresenta um modelo de Moeritherium tipo vaca, pensado como sendo um antepassado comum dos dois grupos, de cerca de 35 milhões de anos atrás.
Visceral para tocar
E uma fila de cabeças Proboscidianas cientificamente precisas (em ordem evolutiva) corre ao longo da parede, incluindo Phiomia), um pequeno animal de cerca de 25 milhões de anos atrás, e o Gomphotherium, um parente próximo do elefante e um antepassado mamute lanoso de cerca de cinco milhões de anos atrás. Os visitantes são encorajados a fazer uma ligação entre o passado e o presente – tocando-os, uma experiência visceral.
Mas para pura admiração, a bebé Lyuba permanece, em todos os sentidos, intocável.
Quando chegou a Londres, poucos dias antes do lançamento da exposição, o pessoal permaneceu de pé com a respiração suspensa enquanto o seu caixote era aberto. “Fiquei absolutamente impressionada ao vê-la em carne e osso”, recorda Lister. “Foi inesquecível porque ela é tão perfeita”
Mamutes: Os gigantes da era do gelo estão no Museu de História Natural, Londres, até 7 de Setembro
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