Wolfgang Amadeus Mozart nasceu a 27 de Janeiro de 1756, em Salzburgo, Áustria. O seu pai, Leopold Mozart, um notável compositor, instrutor, e autor de famosos escritos sobre tocar violino, estava então ao serviço do arcebispo de Salzburgo. Leopold e Anna Maria, sua esposa, salientaram a importância da música para os seus filhos. Juntamente com a sua irmã, Nannerl, Wolfgang recebeu uma formação musical tão intensiva que aos seis anos de idade já era um compositor em início de carreira e um tecladista de sucesso. Em 1762 Leopold apresentou o seu filho como intérprete na corte imperial em Viena, Áustria, e de 1763 a 1766 acompanhou ambas as crianças numa contínua digressão musical pela Europa, que incluiu longas estadias em Paris, França, e Londres, Inglaterra, bem como visitas a muitas outras cidades, com aparições perante as famílias reais francesas e inglesas.
Mozart foi a criança prodígio mais célebre (uma criança invulgarmente dotada) desta época como intérprete de teclado. Causou também uma grande impressão como compositor e improvisador (aquele que arranja ou cria). Em Londres ganhou a admiração do músico Johann Christian Bach (1735-1782), e foi exposto desde cedo a uma variedade invulgar de estilos e gostos musicais em toda a Europa.
Desde a idade de dez a dezassete anos, a reputação de Mozart como compositor cresceu até um grau de maturidade igual ao da maioria dos músicos mais velhos estabelecidos. Passou os anos de 1766 a 1769 em Salzburgo a escrever obras instrumentais e música para dramas escolares em alemão e latim, e em 1768 produziu as suas primeiras óperas reais: o Singspiel alemão (ou seja, com diálogo falado) Bastien und Bastienne. Apesar da sua crescente reputação, Mozart não encontrou um posto adequado aberto para ele; e o seu pai acompanhou Mozart uma vez mais, aos catorze anos de idade (1769), e partiu para a Itália para tentar fazer o seu caminho como compositor de ópera.
Em Itália, Mozart foi bem recebido: em Milão, Itália, obteve uma comissão para uma ópera; em Roma, foi nomeado membro de uma ordem honorária do Papa; e em Bolonha, Itália, a Academia Filarmónica concedeu-lhe a filiação apesar de uma regra que normalmente exige que os candidatos tenham vinte anos de idade. Durante estes anos de viagem em Itália e de regresso a Salzburgo entre viagens, produziu os seus primeiros cenários de ópera de grande escala (ou seja, ópera de tribunal sobre assuntos sérios): Mitridate (1770), Ascanio em Alba (1771), e Lucio Silla (1772), assim como os seus primeiros quartetos de cordas. Em Salzburgo no final de 1771 renovou a sua escrita de Symphonies (Nos. 14-21).
Paris foi um teatro muito maior para os talentos de Mozart. O seu pai exortou-o a ir lá, pois “de Paris a fama de um homem de grande talento ecoa por todo o mundo”, escreveu o seu filho. Mas após nove meses difíceis em Paris, de Março de 1778 a Janeiro de 1779, Mozart regressou uma vez mais a Salzburgo, tendo sido incapaz de garantir uma base de apoio e deprimido por toda a experiência, que tinha incluído a morte da sua mãe no meio da sua estadia em Paris. Incapaz de ser contratado para uma ópera, escreveu música por encomenda em Paris, mais uma vez principalmente para instrumentos de sopro: o Concertante Sinfonia para quatro instrumentos de sopro e orquestra, o Concerto para flauta e harpa, outras músicas de câmara, e a música de ballet Les Petits riens. Além disso, começou a dar lições para ganhar dinheiro.
Os anos de Mozart em Viena, desde os vinte e cinco anos até à sua morte aos trinta e cinco, cobrem um dos maiores desenvolvimentos num curto espaço de tempo na história da música. Nestes dez anos a música de Mozart cresceu rapidamente para além do domínio de muitos dos seus contemporâneos; exibiu tanto ideias como métodos de elaboração que poucos puderam seguir, e para muitos o falecido Mozart parecia um compositor difícil.
As principais obras instrumentais deste período reúnem todos os campos da actividade anterior de Mozart e alguns novos: seis sinfonias, incluindo as famosas três últimas: não. 39 em E-flat Major, não. 40 em G Menor, e no. 41 em C Maior (o Júpiter – um título desconhecido para Mozart). Ele terminou estas três obras em seis semanas durante o Verão de 1788, um feito notável mesmo para ele.
No campo do quarto de cordas Mozart produziu dois importantes grupos de obras que ofuscaram completamente qualquer obra que ele tivesse escrito antes de 1780: em 1785 ele publicou os seis Quartetos (K. 387, 421, 428, 458, 464, e 465) e em 1786 adicionou o único Quarteto Hoffmeister (K. 499). Em 1789 escreveu os últimos três Quartetos (K. 575, 589, e 590), dedicados ao Rei Frederick William (1688-1740) da Prússia, um violoncelista notável.
O desenvolvimento de Mozart como compositor de ópera entre 1781 e a sua morte é ainda mais notável, talvez, uma vez que os problemas da ópera eram mais abrangentes do que os das formas instrumentais maiores e forneciam modelos menos adequados. O primeiro resultado importante foi o Singspiel alemão intitulado Die Entführung aus dem Serail (1782; Rapto do Seraglio). Mozart virou-se então para a ópera italiana. Mozart produziu as suas três maiores óperas italianas: Le nozze di Figaro (1786; O Casamento de Figaro), Don Giovanni (1787, para Praga), e Cosi fan tutte (1790). Na sua última ópera, A Flauta Mágica (1791), Mozart voltou à ópera alemã, e produziu uma obra que combinava muitas vertentes do teatro popular e incluindo expressões musicais que vão desde o folclore à ópera.
p>Ao concluir A Flauta Mágica, Mozart voltou a trabalhar no que seria o seu último projecto, o Requiem. Esta Missa tinha sido encomendada por um benfeitor (apoiante financeiro) que se dizia ter sido desconhecido de Mozart, e ele deveria ter ficado obcecado com a crença de que estava, de facto, a escrevê-la para si próprio. Doente e exausto, conseguiu terminar os dois primeiros movimentos e esboços para vários mais, mas as três últimas secções estavam completamente ausentes quando ele morreu. Foi concluído pelo seu aluno Franz Süssmayer após a sua morte, que ocorreu em Viena, Áustria, a 5 de Dezembro de 1791.