Bipolar II (BP-II) é definida, pelo DSM-IV, como episódios recorrentes de depressão e hipomania. A hipomania, de acordo com o DSM-IV, requer humor elevado (eufórico) e/ou irritável, mais pelo menos três dos seguintes sintomas (quatro se o humor for apenas irritável): grandiosidade, diminuição da necessidade de dormir, aumento da conversa, pensamentos de corrida, distractibilidade, sobreactividade (um aumento da actividade dirigida por objectivos), agitação psicomotora e envolvimento excessivo em actividades de risco. Esta mudança observável no funcionamento não deve ser suficientemente severa para causar uma deterioração acentuada do funcionamento social ou profissional, ou para exigir hospitalização. A distinção entre BP-II e desordem bipolar I (BP-I) não é clara. Os sintomas de mania (definindo BP-I) e hipomania (definindo BP-II) são os mesmos, para além da presença de psicose na mania, e a distinção baseia-se na presença de uma deficiência marcada associada à mania, ou seja, a mania é mais grave e pode requerer hospitalização. Esta é uma fronteira pouco clara que pode levar a uma classificação errada; contudo, o facto de a hipomania aumentar frequentemente o funcionamento torna a distinção entre mania e hipomania mais clara. A depressão BP-II pode ser sindromal e sub-sindromal, e é a característica proeminente da BP-II. É frequentemente uma depressão mista, ou seja, tem sintomas concomitantes, geralmente sub-sindromal, hipomaníacos. É a depressão que normalmente leva o paciente a procurar tratamento.As perturbações bipolares DSM-IV (BP-I, BP-II, desordem ciclotímica e desordem bipolar não classificada de outra forma, que inclui ciclo muito rápido e hipomania recorrente) são agora consideradas como fazendo parte do “espectro bipolar”. Isto não está incluído no DSM-IV, mas pensa-se que inclui também a hipomania associada a antidepressivos/substância, o temperamento ciclotímico (uma característica de humor, pensamento e comportamento altamente instável), depressão unipolar mista e depressão unipolar altamente recorrente.BP-II é subdiagnosticada na prática clínica, e o seu tratamento farmacológico é sub-estudado. O sub-diagnóstico é demonstrado por estudos epidemiológicos recentes. Enquanto, no DSM-IV, a BP-II tem uma prevalência comunitária vitalícia de 0,5%, os estudos epidemiológicos descobriram, em vez disso, que tem uma prevalência comunitária vitalícia (incluindo o espectro bipolar) de cerca de 5%. Em pacientes externos deprimidos, um em cada dois pode ter BP-II. O recente aumento do diagnóstico da BP-II em ambientes de investigação está relacionado com vários factores, incluindo a introdução da utilização de entrevistas semi-estruturadas por clínicos de investigação formados, um relaxamento dos critérios de diagnóstico de tal forma que a duração mínima da hipomania é agora inferior aos 4 dias estipulados pelo DSM-IV, e uma sondagem para um historial de hipomania centrada mais na sobreactividade (aumento da actividade orientada por objectivos) do que na mudança de humor (embora isto ainda seja necessário para um diagnóstico de hipomania). As directrizes sobre o tratamento da BP-II baseiam-se principalmente no consenso e tendem a seguir as do tratamento da BP-I, porque tem havido poucos estudos controlados sobre o tratamento da BP-II. As actuais e limitadas provas apoiam as seguintes linhas de tratamento da BP-II. A hipomania é susceptível de responder aos mesmos agentes úteis à mania, ou seja, agentes estabilizadores do humor como o lítio e o valproato, e os antipsicóticos de segunda geração (ou seja, olanzapina, quetiapina, risperidona, ziprasidona, aripiprazole). A hipomania deve ser tratada mesmo que associada a um funcionamento excessivo, porque uma depressão segue-se frequentemente em breve à hipomania (o ciclo hipomania-depressão). Para o tratamento da depressão aguda da BP-II, dois estudos controlados de quetiapina não encontraram efeitos positivos claros. Estudos naturalistas, embora abertos a vários preconceitos, encontraram antidepressivos na depressão aguda de BP-II tão eficazes como na depressão unipolar; contudo, um grande estudo controlado recente (principalmente em doentes com BP-I) descobriu que os antidepressivos não são mais eficazes do que o placebo. Resultados de estudos naturalistas e observações clínicas sobre depressão mista, embora necessitando de replicação em estudos controlados, indicam que os antidepressivos podem agravar os sintomas hipomaníacos intradepressivos simultâneos. O único tratamento preventivo tanto para a depressão como para a hipomania que é apoiado por vários, embora mais antigos, estudos controlados é o lítio. A lamotrigina demonstrou alguma eficácia em retardar as recidivas da depressão, mas também houve vários estudos negativos não publicados sobre o medicamento nesta indicação.