O CIVIL AMERICANO estava a entrar no seu 18º mês em Setembro de 1862 quando dois exércitos colossais se encontraram a 60 milhas a noroeste de Washington D.C. num canto sossegado de Maryland
p>Em 13 de Setembro de 1862, 55.000 tropas rebeldes sob o comando de Robert E. Lee invadiu o estado fronteiriço neutro na esperança de que a presença de um grande exército do Sul obrigasse os residentes do país a juntarem-se à rebelião.
Mais de 75.000 tropas da União sob o comando de George McClellan interceptaram os Confederados e forçaram um confronto decisivo nos arredores da cidade de Sharpsburg, perto de um pequeno riacho chamado Antietam Creek.
Hostilidades começaram ao amanhecer de 17 de Setembro e continuaram até ao final da tarde. Os exércitos adversários lutaram entre si até um impasse antes de as armas se calarem por volta das 18 horas. Quando a acção terminou, mais de 20.000 homens tinham-se tornado vítimas; quase 4.000 deles já não respiravam.
Embora se seguissem confrontos muito mais dispendiosos durante os próximos dois anos e meio de guerra, até hoje a Batalha de Antietam continua a ser o dia mais sangrento de toda a história americana – pior do que tanto Pearl Harbor como 9/11.
Sadly, os exércitos de outras nações conheceram batalhas de um dia muito mais mortíferas. Considere estas:
Bretanha perdeu quase tantos homens nas primeiras horas do banho de sangue de quatro meses conhecido como a Ofensiva do Somme do que foram mortos em qualquer uma das guerras inglesas dos 100 anos anteriores. A 1 de Julho de 1916, mais de 54.000 Tommies do Terceiro e Quarto Exércitos foram triturados por metralhadoras e fogo de artilharia enquanto caminhavam lentamente pelo No Man’s Land em direcção às linhas alemãs a leste da cidade de Albért. O assalto deixou 20.000 mortos. Minutos depois de ultrapassarem o topo, unidades inteiras foram praticamente aniquiladas. Alguns equipamentos, como o Regimento Real da Terra Nova, sofreram perdas superiores a 90 por cento. Embora as forças anglo-francesas tenham conseguido ultrapassar as trincheiras alemãs em vários pontos ao longo dos 20 quilómetros de frente, o esforço dos Aliados logo se atolou, dando origem a um impasse mortal de 141 dias que causou mais de um milhão de baixas. Para muitos, a matança no Somme continua a ser um símbolo poderoso do elevado custo humano da guerra de trincheiras.
Como foi terrível, 1 de Julho de 1916 não foi o dia mais mortífero da história britânica. Um dia ainda mais sangrento ocorreu mais de 450 anos antes em Yorkshire durante a Guerra das Rosas. No Domingo de Ramos, 29 de Março de 1461, 30.000 soldados do Rei Eduardo IV encontraram-se com um exército de 35.000 homens leais à Casa de Lancaster, perto da pequena cidade de Towton. As duas facções entraram em conflito durante todo o dia, enquanto uma nevasca primaveril soprava à sua volta. Cronistas contemporâneos estimaram que, quando a matança já tinha passado, 27.000 ingleses tinham sido mortos – cerca de 1% da população de todo o país na altura. Nos últimos anos, alguns historiadores reviram a contagem de corpos para menos de 10.000, mas outros ainda mantêm o número de mortos original.
Dia mais mortífero de França: 22 de Agosto de 1914.Não há ambiguidade sobre quantos soldados franceses pereceram em Rossignol, perto das Ardenas, a 22 de Agosto de 1914. Numa tentativa desesperada de deter o avanço alemão em França durante o que é agora conhecido como a Batalha das Fronteiras, mais de 27.000 soldados da Terceira República foram ceifados pelo exército do Kaiser num dia. Continua a ser as 24 horas mais sangrentas da história da França.
Junho 18, 1815 foi mais um dia negro para a França. Foi quando o Grande Armée de Napoleão foi ensanguentado em Waterloo, após o regresso ao poder do imperador exilado. Até um terço dos homens de Bonaparte (25.000 no total) tornaram-se vítimas no confronto de dez horas e meia, embora não seja claro exactamente quantos foram realmente mortos. As perdas britânicas são estimadas em cerca de 15.000 mortos e feridos, enquanto os prussianos sofreram 7.000 baixas. Todos contados, cerca de 30.000 mortos antes do anoitecer. Enquanto vigiava a devastação, o vitorioso Duque de Wellington resumiu o dia de forma famosa: “Nada excepto uma batalha perdida pode ser metade da melancolia de uma batalha ganha”. Tem-se dito que os mortos eram tão abundantes, que os necrófagos locais fizeram fortunas vendendo dentes arrancados da boca dos cadáveres que povoava a limalha. Os dentistas compraram os troféus sombrios aos milhares e supostamente utilizaram-nos no fabricante de dentes falsos durante anos futuros. De facto, durante uma geração após o épico abate, as dentaduras em toda a Europa Ocidental eram conhecidas como “Waterloo teeth”
Fresh from a costly victory at Thermopylae in 480 BCE, the Persian emperor Xerxes I was just days away from another epic thrashing. Numa tentativa de subjugar toda a Grécia, o monarca conquistador planeou utilizar 900 galeras para navegar com o seu exército em redor da Ática e aterrar no Istmo de Corinto, conduzindo assim uma cunha entre as cidades-estado helénicas. Na esperança de dar um golpe devastador contra os invasores, o estadista general Themistocles reuniu uma flotilha de barcos e esperou que a pesada frota persa navegasse para um canal de duas milhas de largura entre a ilha de Salamis e o continente. Quando chegou o momento certo, o general ateniense atacou com uma vingança. Apesar de estarem em desvantagem em mais de três para um, os navios gregos remaram para o meio dos persas usando os seus carneiros para esmagar os cascos das embarcações inimigas. Os hoplites fortemente armados saltaram para os barcos aleijados, colocando à espada tudo o que podiam. O próprio irmão de Xerxes, o almirante Ariabignes, esteve entre os primeiros a cair. À medida que o massacre continuava, o pânico tomou conta da frota persa. Os navios de Xerxes desviaram-se dos gregos e colidiram uns com os outros. Alguns navios encalharam; outros viraram-se de cabeça para baixo enviando as suas tripulações de 150 homens que caíram nas águas agitadas. Segundo o antigo historiador Heródoto, muitos dos persas não sabiam nadar enquanto outros, pesados pela sua armadura, afundavam directamente para o fundo. Em minutos, cerca de 300 embarcações persas foram inundadas e cerca de 40.000 dos invasores afogaram-se. O próprio Xerxes assistiu horrorizado da costa enquanto todo o desastre se desenrolava.
A República Romana sofreu uma derrota ainda mais humilhante do que os Persas – e esta marcha de apenas alguns dias a partir da própria Cidade Eterna. A 2 de Agosto de 216 a.C., um exército de 50.000 homens sob o general cartaginês Hannibal cercou e abateu uma força de quase 90.000 soldados italianos liderados por Gaius Terentius Varro em Cannae. Apesar de terem superado os invasores por uma larga margem, os lanceiros romanos fortemente armados não estavam à altura da infantaria cartaginiana, que se movia mais rapidamente. O exército de Aníbal rapidamente superou e envolveu os romanos e, em poucas horas, os tinha cortado em pedaços. De acordo com estimativas contemporâneas, mais de 50.000 romanos foram mortos na multidão – cerca de 20% da população masculina de idade militar de Roma. Após o massacre, Aníbal recolheu os anéis dos mortos e enviou-os para casa, onde foram dramaticamente amontoados nas escadas da assembleia Púnica. Com os cartagineses prontos a saquear a própria Roma, a histeria e o desespero dominaram a população. Numa tentativa desesperada de evitar a derrota, os cidadãos romanos, em pânico, recorreram até a sacrifícios humanos para carilhar o favor dos deuses. O senado rapidamente empedrou um exército substituto e enviou-o para o campo para impedir o avanço do inimigo. Aníbal enviou emissários para negociar uma trégua, mas a República permaneceu desafiante. De facto, as autoridades municipais proibiram mesmo o uso da palavra “paz” durante algum tempo. A resistência local endureceu rapidamente e Aníbal abandonou a campanha e devolveu o seu cansativo exército ao Norte de África.
A batalha de um dia mais mortífera de toda a história foi travada em solo russo em Borodino, no final do Verão de 1812. Apenas três meses antes, Napoleão tinha invadido o império do czar Alexandre I com o que foi anunciado na altura como o maior exército alguma vez reunido: 680.000 homens. Durante todo o Verão, o governante francês tinha marchado a sua legião espalhada pelas planícies poeirentas da Rússia em direcção a Moscovo. Mas à medida que a campanha avançava, uma série de batalhas aliada a uma epidemia de tifo reduziu para metade o exército de Bonaparte. Em Setembro, cerca de 150.000 soldados russos reuniram-se para bloquear os franceses em Borodino – cerca de 120 km (80 milhas) a oeste da capital histórica do país. A luta começou pouco depois do amanhecer do dia 7 de Setembro e continuou a ser intensa durante todo o dia. Ao pôr-do-sol, o exército russo estava em farrapos – cerca de 45.000 das tropas do Czar estavam feridas ou mortas. As baixas francesas foram ligeiramente inferiores, mas ainda assim chocantes: 35.000 mortos e feridos, incluindo 49 generais. Sangue mas triunfante, Napoleão avançou para Moscovo. No espaço de uma semana, o seu estandarte ondulava sobre a Catedral de São Basílio. Infelizmente para os conquistadores, os sabotadores atearam fogo à cidade. Com o seu exército em controlo de uma ruína latente, o Inverno a chegar e os novos reforços russos a juntarem-se ao sul, Napoleão ordenou impulsivamente ao seu exército que desistisse do seu prémio e marchasse para casa. As temperaturas abaixo de zero e os cossacos saqueadores depressa fizeram do seu retiro de dois meses um inferno vivo. Do exército de invasão original, menos de 100.000 tropas francesas e aliadas fizeram-no sair vivo da Rússia.