Ele passou a sua vida a tentar fazer jus a um nome que herdou não só do seu pai mas de um irmão que morreu jovem, Ralph David Abernathy Jr. Passou de criança activista dos direitos civis, a um senador estatal, a um pregador, a um homem que lutou galantemente contra o cancro enquanto tentava restaurar o legado do seu pai.
Mas também houve solavancos. Ele deixava o cargo em escândalo. Ele nunca se tornou o chefe da Conferência de Liderança Cristã do Sul após várias tentativas. Ele iria para a prisão por fraude.
P>Even assim, “ele era um lutador”, disse o seu irmão, Kwame, na quinta-feira.
Na quinta-feira, apenas dois dias antes do seu 57º aniversário, Ralph Abernathy III morreu de cancro do fígado.
Abernathy III foi diagnosticado com cancro do cólon há cinco anos, e revelou que esteve hospitalizado durante várias semanas no ano passado, depois de se ter propagado ao seu fígado.
“Eu sabia então que não o podia esconder mais”, disse Abernathy III ao The Atlanta Journal-Constitution em Fevereiro. “Isso foi na altura em que Jimmy Carter anunciou que tinha cancro, o que me encorajou”
O diagnóstico do cancro fê-lo olhar para a sua vida e saúde de uma nova forma, disseram a sua mãe e o seu irmão. Ele viu a comida – como é cultivada, que tipos promovem a saúde – como uma nova batalha de direitos civis, particularmente para os afro-americanos.
“Ele diria, ‘Estamos a matar-nos com a comida, a forma como a cozinhamos, a forma como a comemos'”, disse Kwame Abernathy.
O seu irmão esforçou-se por comer alimentos que não eram geneticamente modificados, cortar sal e açúcar processado, e começou a comer mais alimentos crus. A esperança era que essas grandes mudanças o pudessem ajudar a derrotar o cancro.
“Tudo na sua vida tinha mudado”, disse Juanita Abernathy.
p>Política para a Prisão
A carreira política de Abernathy III começou com grandes promessas antes de ser manchada pelo escândalo.
p>Ele foi eleito para a Assembleia Estatal em 1988, aos 28 anos de idade, e passou a ganhar um lugar no Senado Estatal em 1992.
Mas em 1998 foi acusado de 35 acusações de roubo, falsificação e outras relacionadas com acusações de ter usado o seu cargo para ganho pessoal.
Em 2000 foi condenado por esquema para facturar o estado em 5.700 dólares, apresentando relatórios falsos de despesas e foi condenado a quatro anos de prisão e seis anos de liberdade condicional.
Saiu em liberdade condicional em Maio de 2001, após cumprir 14 meses do mandato de quatro anos. Mas violou a sua liberdade condicional em Setembro de 2002 e foi preso depois de o Gabinete de Investigação da Geórgia ter determinado que tinha enganado as pessoas ao acusá-las de um total de 35.000 dólares para tentar obter a liberdade condicional dos seus familiares da prisão.
Após a sua libertação em Outubro de 2003, Abernathy III afastou-se dos holofotes enquanto trabalhava naquilo a que chamou a sua nova missão: restaurar o legado do seu pai.
Lutar pelo pai
Abernathy III há muito que defendia que o seu pai, o confidente mais próximo de Martin Luther King Jr., tinha sido esquecido e negligenciado na história. Em 1957, o mais velho Abernathy co-fundou a Conferência de Liderança Cristã do Sul e tornou-se presidente em 1968 após a morte de King.
Em 1989, Abernathy Sr. publicou as suas memórias, “And the Walls Came Tumbling Down”, nas quais dizia que King entretinha mulheres no seu quarto de hotel a 3 de Abril de 1968 – na noite anterior ao seu assassinato. Muitas pessoas apontam o livro como um ponto de viragem na forma como Abernathy, que morreu em 1990, viria a ser visto.
“Ninguém pode definir as contribuições do meu pai com base em duas páginas de um livro de 600 páginas. Isso seria ridículo, “Abernathy III disse em Fevereiro.
Antes do filme aclamado pela crítica “Selma” sair em 2013, Abernathy III e membros da família argumentaram que a personagem Abernathy estava “grosseiramente descaracterizada” como alguém inculto e mais interessado em comer do que na liberdade.
“Cada vez que Martin Luther King fazia um discurso, Ralph David Abernathy fazia um. Cada vez que Martin Luther King ia para a prisão, Ralph David Abernathy estava com ele”, disse Abernathy III. “Eles levaram o trabalho de dois homens e deram todo o crédito a Martin”. O meu pai e a minha família nunca se opuseram, mas não foi correcto”
A personagem mudou um pouco, mas nunca ao gosto total da família.
‘Take The Stairs’
No ano passado, Abernathy III passou o seu tempo a tentar angariar $3.5 milhões para construir uma “praça da liberdade” fora da Igreja Baptista da Rua Hunter Oeste, um marco icónico da era dos direitos civis onde o seu pai era pastor.
A visão de Abernathy III para a praça incluía um monumento de bronze de 25 pés dedicado aos seus pais, Ralph e Juanita Abernathy, Coretta e Martin Luther King Jr., Rosa Parks e John Lewis, e um muro com os nomes de todos os “combatentes da liberdade” e do pessoal da Conferência de Liderança Cristã do Sul.
Em Janeiro, o Serviço Nacional de Parques anunciou planos oficiais para começar a explorar a possibilidade de tornar a antiga Igreja Baptista da Rua Hunter Oeste num Local Histórico Nacional.
“Ralph David Abernathy III continuou (o legado do seu pai) ao servir os residentes de Atlanta no Senado do Estado da Geórgia”, disse o Presidente da Câmara de Atlanta Kasim Reed. “Era conhecido pelo seu ditado, ‘Se o elevador para o sucesso estiver avariado, tome as escadas’. A sua ética de trabalho e o seu compromisso com os ideais do seu pai significava que ele não podia ficar parado quando confrontado com a injustiça, e ele trabalhou incansavelmente ao longo da sua carreira para proteger as crianças e fortalecer as famílias.”
‘A Família é Lendária’
Michael Julian Bond, um vereador de Atlanta, é seis anos mais novo que Abernathy III, mas ele disse que ambos tinham uma relação especial porque ambos tinham pais que eram figuras enormes no movimento dos direitos civis.
“É uma bênção peculiar e uma maldição”, disse Bond. “Em criança, se tentarmos perseguir essa vida, as pessoas amam-nos por ela e odeiam-nos por ela”. Algumas pessoas olham para ti como se tivesses atravessado algum tipo de linha”
Atlanta City Councilman C.T. Martin disse que a passagem de Abernathy III é uma perda para todos os que se preocupam com os direitos humanos. O vereador também disse que estava preocupado com o futuro da igreja e do projecto da praça.
“Ele foi um defensor de longa data dos direitos civis e dos direitos humanos na nossa cidade”, disse Martin. “Sentiremos a sua triste falta”.
Rep. Calvin Smyre, D-Columbus, chamado Abernathy III, “Um funcionário público até ao fim”.
“Estou tão triste”, disse Smyre. “Era um amigo de longa data e o meu último encontro com ele foi no projecto da igreja”. Ele veio falar comigo e com alguns líderes de direitos civis sobre financiamento”
U.S. Sen. Johnny Isakson, R-Georgia, tweetted: “A família Abernathy é lendária na Geórgia e o movimento dos direitos civis. As minhas orações estão com eles neste momento triste”
‘Gates Of Heaven’
Oração e Escritura assumiram um significado acrescido enquanto Abernathy III lutava contra a sua doença.
Câncer tinha-o enfraquecido tanto que não tinha a certeza de que alguma vez pudesse regressar ao púlpito. Mas no Dia dos Namorados, ele reuniu as suas forças e regressou à Igreja Baptista de Lindsay Street. O seu sermão foi reflexivo, um que examinou onde ele tinha estado mas também telegrafou o que ele sabia ser inevitável. Ele intitulou-o: “Vem, Antes do Inverno”
Disse à sua congregação que muitas pessoas se queixam da vida e das coisas más que lhes aconteceram, mas ele não ia fazer isso, disse a sua esposa, Annette Abernathy.
“Vejo isso como o seu testemunho para abrir as portas do Céu”, disse Annette Abernathy.
Ele é sobrevivido pela sua mulher, mãe e irmão, pelas suas duas irmãs, Donzaleigh Abernathy e Juandalynn Abernathy, dois filhos, Ralph IV e Micah, e uma filha, Christiana.