Cerca de 420 milhões de anos, Entelognathus primordialis pode ter sido o primeiro vertebrado com uma mandíbula moderna. Crédito da ilustração: Brian Choo É um rosto que só um paleontólogo poderia amar. Uma equipa chinesa encontrou um fóssil de peixe bem conservado que, com quase 420 milhões de anos, é o mais antigo exemplo de um animal com uma mandíbula moderna. A descoberta, publicada na Nature de hoje, revê o caminho evolutivo para os primeiros vertebrados da Terra.
Uma mandíbula impressionante
Entelgnathus primordialis era um placoderm de oito polegadas de comprimento – uma espécie de peixe blindado – e vivia em mares que cobriam a China há 419 milhões de anos. Tal como outros placodermes, o Entelgnathus tem placas blindadas na cabeça e no tórax, mas também tem características mais avançadas de espinhas na mandíbula. Estas premaxilas, maxilas e dentaduras mais modernas – conhecidas colectivamente como espinhas da mandíbula marginal dérmica – eram anteriormente vistas apenas em peixes ósseos, ou osteichthyans. O mosaico de características primitivas e mais evoluídas encontrado em Entelgnathus sugere que pode não ser um parente distante dos peixes modernos, uma vez que os placoderms são geralmente considerados, mas sim um possível antepassado.
Peixe Com uma Face
O peixe é uma captura e tanto para os paleontologistas, que há muito lutam para compreender o curso evolutivo desde os vertebrados sem mandíbula até aos animais com mandíbulas modernas, ou “faces”. A relação evolutiva entre os extintos placoderms e os osteichthyans, bem como os peixes cartilagíneos conhecidos como condrichthyes, é compreendida de forma incompleta. Teorias anteriores sugeriram que os peixes cartilagíneos ou deram origem ou partilharam com os osteichthyans um antepassado comum, nãoplacodérmico. A descoberta de Entelgnathus, no entanto, poderia apontar para o facto de que os placoderms são os antepassados de ambos os outros tipos de peixes, uma enorme variedade de espécies tanto no registo fóssil como a nadar através das águas de hoje.