Há muito a considerar quando se trata de interpretar o impacto das nossas escolhas alimentares e decidir o que colocar no nosso corpo. Os consumidores conscientes querem comer os alimentos que percebem ser melhores para as pessoas e para o planeta. Apesar disto, o acesso a informação credível sobre os nossos alimentos pode parecer escasso – especialmente quando se trata de carne de vaca alimentada com erva.
A ideia de carne de vaca alimentada com erva pode conjurar imagens idílicas de vacas a pastar em campos abertos sob grandes céus azuis. Depois, depois de viverem vidas felizes, transformam-se em hambúrgueres e bifes. Parece um cenário em que todos ganham. Mas pode haver um pouco de desconexão entre algumas das boas práticas de marketing e o produto que os consumidores estão realmente a receber.
A maioria das pessoas que compra embalagens de carne bovina rotulada “alimentada com erva” num supermercado na América provavelmente assume que os animais pastaram sobre erva e outras forragens durante toda a sua vida e nunca foram alimentados com milho ou outros grãos. Mas os rótulos dos alimentos nem sempre podem ser tomados ao valor facial.
“Os consumidores precisam de estar conscientes de que alguma carne de vaca que está a ser comercializada como alimentada com erva nem sempre provém de animais criados até atingirem o peso de mercado apenas em forragens”, diz David Hartman, um educador de gado com Penn State Extension.
Não há normas universais nos EUA para a produção de carne de vaca alimentada com erva, nem há muita supervisão federal sobre o que pode ser considerado carne alimentada com erva e o que não é. Portanto, aqueles bifes caros com um pedido de alimentação de erva podem não ser muito diferentes dos bifes alimentados com cereais ao seu lado no caso da carne – a menos que saiba o que procurar.
Se a alimentação com erva é mais saudável para si ou melhor para o ambiente, depende de quem perguntar. Mas algo que é indiscutível para Carrie Balkcom, a directora executiva fundadora da American Grassfed Association (AGA) em Denver, é que as pessoas merecem receber aquilo por que estão a pagar.
“Precisamos de ter provas na rotulagem porque é a coisa certa a fazer”, disse Balkcom. “Afastámo-nos tanto do que um rótulo deveria ser que estamos a tentar corrigir essa curva – e é uma grande curva para a direita”.
O que significam os rótulos de carne de vaca “Grass-Fed”?
Balkcom disse que a AGA, uma organização sem fins lucrativos, é o único programa de certificação de terceiros para produtos de carne de vaca alimentados com erva baseado na U.S. Para além do seu programa de certificação, ela explicou que a organização se tornou a “polícia da erva alimentada”, uma vez que o USDA retirou o seu papel no mercado.
O Serviço de Marketing Agrícola do USDA costumava ter uma definição padrão para carne de vaca alimentada com erva, mas retirou-a em 2016, disse Balkcom. Os produtores de carne de bovino devem ainda candidatar-se ao Serviço de Inspecção de Segurança Alimentar (FSIS) do USDA – o braço de rotulagem da agência – a fim de carimbar “erva alimentada” nas suas embalagens. Mas Balkcom disse que o senão é que a rotulagem é em grande parte um processo baseado em papelada.
“Eles nunca vêem uma quinta – tudo é feito por declaração juramentada”, diz Balkcom, do FSIS. “Eles têm 16 empregados que supervisionam meio milhão de etiquetas por ano … se a papelada estiver em muito boa forma, recebe a sua reivindicação de etiquetas alimentadas com erva. Assim, é praticamente o que acontece””
Os produtores de carne alimentada com erva podem voluntariamente procurar a certificação do programa de certificação da AGA. Hartman observou que os requisitos da AGA vão para além dos da USDA. Os procedimentos de inspecção no âmbito da AGA incluem visitas não programadas de explorações em diferentes alturas do ano para verificar o bem-estar animal e as práticas ambientais. Os inspectores asseguram que os animais apenas se alimentam de erva ou forragem, que nunca são confinados, e que nunca lhes são dadas hormonas ou antibióticos não prescritos, para citar alguns.
Não se encontram disponíveis dados sobre a quantidade de carne de vaca “falsa” alimentada com erva que possa ser vendida aos consumidores. Mas os investigadores Discover contactados, que estudam sistemas de produção de carne de bovino, observaram que algumas práticas na indústria podem não ser o que o consumidor tem em mente quando pensa em carne de vaca alimentada com erva.
“Penso que é importante para os consumidores saberem como o seu gado é criado”, disse Jason Rowntree, professor de ciência animal na Universidade Estatal de Michigan. “Quando as pessoas pensam em pasto herbívoro, pensam em gado a pastar em pastagens bucólicas… o pasto herbívoro pode ser feito num ambiente de quase confinamento. Da mesma forma, algumas pessoas fazem um programa de grão sobre grama que mantém o gado em pastos, mas alimenta-os com algum grão. A carne de vaca alimentada com erva também não é orgânica,”
O acabamento de grama é outro termo usado para vender carne de vaca. O acabamento refere-se ao que o animal comeu nas semanas e meses antes de ter sido colhido. Não existe uma definição oficial ou padrão em torno do método de acabamento da erva, mas geralmente significa que o gado comeu milho ou outros grãos em algum momento durante o seu período de crescimento. Os animais podem estar acabados na erva durante apenas algumas semanas antes do abate, disse Balkcom.
p>alguns consumidores que optam por carne de vaca alimentada com erva também querem apoiar as explorações agrícolas locais. Mas podem não saber que há muita carne de vaca alimentada com erva de criação estrangeira nas prateleiras dos supermercados. Em 2015, o governo dos EUA revogou os seus requisitos de rotulagem de “país de origem”. Desde que a carne seja processada ou embalada nos EUA, pode ser rotulada como um produto dos EUA. Toda a carne continua a passar pela inspecção de segurança alimentar do USDA e, tipicamente, carece de um rótulo inspeccionado pelo USDA.
Como são criados os bovinos alimentados com cereais e pastagens
O que é uma grande diferença entre carne alimentada com erva e carne alimentada com cereais? Todas as vacas de carne de vaca começam realmente a comer as mesmas coisas. A distinção alimentar entre erva alimentada com erva e cereais está nos meses que antecedem o abate.
Todas as vacas de carne são desmamadas do leite materno por volta dos seis a oito meses de idade antes de serem mudadas para uma dieta de erva e forragem – o que significa material vegetal, para nós, os manhosos da cidade.
Após um período de quatro a seis meses de pastagem em erva, os bovinos criados convencionalmente são transferidos para um confinamento onde comem uma dieta à base de cereais durante cerca de 180 a 210 dias. Isto promove um rápido ganho de peso antes do abate. A aceleração do tempo necessário para que o gado atinja o peso do mercado leva a uma mudança de direcção mais rápida dos animais. Geralmente, isto equivale a margens de lucro mais elevadas para o agricultor – o que se traduz frequentemente em preços mais baixos para o consumidor.
animais alimentados com cereais, no entanto, nunca são enviados para confinamentos de cereais. A AGA ainda mantém a definição que o USDA estabeleceu originalmente para a carne de bovino alimentada com erva – que os animais passam toda a vida a comer erva e forragens depois de desmamados, e que têm sempre acesso a pastagens.
Bovinos alimentados com erva são geralmente abatidos por volta dos 14 ou 16 meses de idade, enquanto que é preciso um ano adicional para levar as vacas alimentadas com erva ao peso do mercado. Isto porque a erva e as forragens são menos densas em energia do que o milho e outros grãos. Os custos adicionais para criar o animal – muitas vezes em explorações de menor escala – é a razão pela qual os produtos de carne de vaca alimentados com erva tendem a custar mais. Balkcom observou também que os agricultores de gado alimentado com erva não recebem qualquer subsídio monetário do governo.
Nutrição e Sabor da Carne de Bovino alimentado com erva
Abbbancagem de cereais, uma prática que se tornou mais generalizada nos anos 50, tende a produzir carne de vaca com mais marmoreado, ternura e sabores mais suaves – todas características que os consumidores passaram a apreciar, disse Stephen B. Smith, professor de ciências da carne no Texas A&M University.
“Os EUA são abençoados por serem o maior produtor de milho do mundo. Países que produzem carne de bovino de alta qualidade – como o Japão e a Coreia – percebem a importância das rações à base de milho para maximizar a qualidade da carcaça de bovino, pelo que importam uma grande quantidade de milho dos Estados Unidos”, disse Smith.
Yet, o apetite dos americanos por carne de vaca alimentada com erva tem crescido. As vendas a retalho de carne de vaca alimentada com erva aumentaram de 17 milhões de dólares em 2012 para 272 milhões de dólares em 2016. A mudança para a carne de vaca alimentada com erva pode, no entanto, levar algum ajustamento. Smith disse que os voláteis à base de carbono na erva podem fazer com que a carne adquira um sabor distinto. Paladares desconhecidos podem achar que a carne de vaca alimentada com erva pode ter um sabor duro, de caça ou metálico.
“Gosto de dizer que é mais carne de vaca. Não se deve poder cortar carne de vaca com um garfo. É algo para ser apreciado, para ser mastigado”, disse Balkcom.
O que as vacas comem também pode afectar o conteúdo nutricional da sua carne. A carne de vaca alimentada com erva é mais magra, contendo menos gordura e menos calorias. Há também níveis mais elevados de ácidos gordos ómega 3 na carne de vaca alimentada com erva quando comparada com a alimentada com cereais – mas a quantidade ainda é bastante mínima quando comparada com peixe gordo como o salmão. Globalmente, as diferenças nutricionais não são suficientemente acentuadas para fazer da alimentação com erva a opção de carne vermelha mais saudável – o que é um grande equívoco entre os consumidores, disse Smith.
“Um bife alimentado com erva de 8 onças (USDA grade Select) teria cerca de 6 gramas menos gordura do que um bife alimentado com cereais (USDA grade Choice), ou 54 menos calorias. A carne de vaca alimentada com erva contém mais ácidos gordos ómega-3 do que a carne de vaca convencional, mas a quantidade de ómega-3 é tão pequena que não teria impacto na saúde humana”, disse Smith. “Outros nutrientes, proteínas, minerais e vitaminas não são alterados notoriamente pela alimentação com erva”
Comer carne de vaca alimentada com erva pode não representar muitos benefícios para a saúde. Mas Rowntree observou que existem argumentos ambientais a favor da produção de mais carne de vaca alimentada com erva. Muito do milho que eventualmente se transforma em alimento de vaca requer muita água, pesticidas e fertilizantes para crescer. Ele disse que as práticas de cultivo intensivo de cereais que levaram à degradação da terra, erosão do solo e desertificação é “onde o debate deveria estar”.
Rowntree estudou o potencial que a produção de gado alimentado com erva pode ter para ajudar a reconstruir o solo e promover o que se chama sequestro de carbono – ou remoção de dióxido de carbono da atmosfera.
“Na verdade, defendo mais animais de pasto na terra, porque quando bem geridos, mesmo arrotando e peidando os seus pequenos corações, os benefícios positivos para melhorar o ciclo da água e o sequestro de carbono nos prados e terras de cultivo marginais mais do que compensarão o potencial de aquecimento global”
Há o que é bom para o planeta e o que é bom para os humanos – mas e o que é bom para os animais que se tornam o nosso alimento? É uma questão ética que talvez esteja fora do âmbito da ciência. Biologicamente falando, as vacas têm estômagos multicâmaras únicos, auxiliados por micróbios e enzimas digestivas para decompor a celulose, um tipo de fibra de alimentos vegetais. Os animais ruminantes como as vacas, juntamente com algumas outras criaturas, são os únicos com essa capacidade. Para Balkcom, isso significa que as vacas nascem para pastar na erva.
” os animais não são concebidos para comer grãos de cereais. Isso torna-os ácidos, pelo que é necessário dar-lhes antibióticos ou antiácidos para os impedir de desenvolver abcessos nos seus fígados e outras coisas. Eles não conseguem digeri-lo correctamente. É uma dieta que o seu corpo não é concebido para comer”, disse Balkcom. ” é a forma como a natureza se destina a estes animais a serem berais”