Caveira do antepassado mais antigo conhecido da humanidade descoberto

A face da espécie mais antiga que se senta inequivocamente na árvore evolutiva humana foi revelada pela primeira vez com a descoberta de um 3.Crânio de 8 milhões de anos na Etiópia.

O fóssil pertence a um hominídeo antigo, Australopithecus anamensis, que se acredita ser o antepassado directo da famosa espécie “Lucy”, Australopithecus afarensis. Remonta a uma época em que os nossos antepassados estavam a emergir das árvores para andar sobre duas pernas, mas ainda tinham caras salientes, maxilares poderosos e pequenos cérebros, e é o membro mais antigo conhecido do grupo Australopithecus.

Enquanto Lucy se tornou celebrada nos estudos da evolução humana, a sua antecessora directa permaneceu um vestígio sombrio no registo, com apenas um punhado de dentes, alguns ossos de membros e alguns fragmentos de crânio para fornecer pistas sobre a aparência e o estilo de vida.

O mais recente espécime, um crânio masculino adulto notavelmente completo casualmente chamado MRD, muda isto.

“É bom poder finalmente dar um rosto ao nome”, disse Stephanie Melillo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, com sede na Alemanha, que é a co-autora de uma análise do achado.

Prof Fred Spoor do Museu de História Natural, Londres, que não estava envolvido na investigação, disse que a descoberta do MRD – e a sua datação a um período em que o registo fóssil é muito escasso – iria afectar substancialmente o pensamento sobre a árvore genealógica evolutiva dos primeiros hominídeos. “Este crânio parece estar prestes a tornar-se outro ícone celebrado da evolução humana”, disse ele.

O crânio mostra que o MRD tinha um cérebro pequeno – cerca de um quarto do tamanho de um humano moderno – mas já estava a perder algumas das suas características semelhantes às de um símio. Os seus caninos são mais pequenos do que os vistos mesmo em fósseis anteriores e já está a desenvolver a poderosa mandíbula e os ossos da face proeminentes vistos em Lucy e no famoso fóssil da Sra. Ples (outro membro mais recente do grupo Australopithecus), que os cientistas pensam que os ajudou a mastigar alimentos duros durante as estações secas quando havia menos vegetação disponível.

A datação do crânio também revela que Anamensis e a sua espécie descendente, Lucy, coexistiram durante um período de pelo menos 100.000 anos. Esta descoberta desafia a noção de evolução linear, na qual uma espécie desaparece e é substituída por uma nova. Anamensis, que agora se estende de 4,2 milhões a 3,8 milhões de anos atrás, ainda se pensa ser o antepassado de Lucy, mas continuou a andar por aí depois do grupo Lucy se ter ramificado a partir da linhagem mãe. As evidências geológicas sugerem que a paisagem teria apresentado colinas extremamente íngremes, vulcões, fluxos de lava e fendas que poderiam facilmente ter populações isoladas, permitindo-lhes divergir.

grupos divergentes podem ter-se cruzado mais tarde e competido por comida e território.

Yohannes Haile-Selassie, do Museu de História Natural de Cleveland e Case Western Reserve University, que liderou a investigação, disse: “Isto é uma mudança na nossa compreensão da evolução humana durante o Plioceno”

Afarensis, que continuou a aparecer no registo fóssil até há pelo menos 3 milhões de anos atrás, tem sido frequentemente apresentado como um candidato provável, dando em última análise origem à linhagem Homo à qual os humanos modernos pertencem. Mas a descoberta de que várias linhagens diferentes coexistiram torna esta hipótese muito menos certa, de acordo com os investigadores.

“Ter várias espécies ancestrais candidatas no tempo e lugar certos torna mais difícil determinar o que deu origem ao Homo”, disse Melillo.

Spoor descreveu Anamensis como a “espécie mais antiga conhecida que é inequivocamente parte da árvore evolutiva humana”. Os fósseis mais antigos, como Ardi, que data de 4,4 milhões de anos, são mais controversos – alguns dizem que está na linhagem humana, enquanto outros a consideram como uma forma extinta de símio.

O primeiro pedaço do novo fóssil, o maxilar superior, foi encontrado por um trabalhador local em Fevereiro de 2016, na região Afar da Etiópia. “Não pude acreditar nos meus olhos quando vi o resto do crânio. Foi um momento eureka e um sonho tornado realidade”, disse Haile-Selassie.

Fósseis de grãos de pólen e restos químicos de plantas fósseis e algas retiradas do sedimento sugerem que o indivíduo viveu junto a um rio ou ao longo das margens de um lago rodeado por árvores e arbustos.

Os resultados são publicados na revista Nature.