Quando Cherilyn Sarkasian se reinventou como a metade mais fotogénica do duo pop dos anos 60 Sonny & Cher, ninguém podia adivinhar que era apenas o primeiro passo de uma redefinição artística em curso que continuaria durante décadas. Após o sucesso esmagador de Sonny & Cher, Cher obteve êxitos pop por conta própria, tais como “Half Breed” e “Gypsys, Tramps & Thieves” nos anos 70, antes de mudar para o modo discoteca para “Take Me Home”. Nos anos 80, ela tornou-se uma aclamada actriz, com papéis principais nos filmes altamente aclamados Mask, Mermaids, e Moonstruck (este último ganhando-lhe um Óscar). Por incrível que pareça, ela seguiu-o regressando às paradas pop no final dos anos 80 com “If I Could Turn Back Time” e, dez anos mais tarde, tornando-se uma diva dançarina e pop como a Madonna com a megahit “Believe”.
Cherilyn Sarkisian nasceu na Califórnia em 1946; tinha 17 anos quando conheceu Salvatore “Sonny” Bono, um compositor e protegido do produtor Phil Spector. Sonny levou-a a Spector, que a usou como cantora de apoio e produziu um single seu, um disco de homenagem aos Beatles chamado “Ringo I Love You”, emitido sob o nome de Bonnie Jo Mason. Desapareceu sem deixar rasto, mas o casal não se intimidou – surgiram como uma dupla, inicialmente chamada Caesar & Cleo, mais tarde nesse ano, e cortou “The Letter”, “Do You Wanna Dance”, e “Love Is Strange”.
Caesar & Cleo não incomodou os compiladores de gráficos com qualquer grau de sucesso, mas no final de 1964, Cher (então conhecida como Cherilyn) foi assinada para a impressão Imperial da Liberty Records, e Sonny apareceu como produtor. Uma versão Spector-ish de “Dream Baby” conseguiu fazer airplay em Los Angeles, tornando-se um sucesso local, e eles suspeitaram que estavam a fazer algo. Nesse mesmo mês, Sonny & Cher, como eram agora conhecidos, assinaram a Reprise Records e lançaram o seu primeiro single, “Baby Don’t Go”. A canção tornou-se um grande sucesso local em Los Angeles, após o qual a dupla saltou da Reprise para a editora Atco, uma divisão da Atlantic Records. Em Abril de 1965 foi lançado o seu primeiro single, “Just You”, que subiu para o número 20 nas paradas. A dupla estava a caminho, e Cher também tinha a Imperial Records atrás dela para um segundo single. O casal tinha visto o folk-rock comercial pioneiro dos Byrds com o “Mr. Tambourine Man” de Bob Dylan, e tinha-os testemunhado a tocar outro número Dylan, “All I Really Want to Do” num clube em Los Angeles. O grupo pretendia emitir a sua própria gravação de “All I Really Want to Do”, mas Cher, com Sonny a produzir, bateu-os ao murro com a sua própria gravação da canção.
Ela prosseguiu uma carreira dupla durante os dois anos seguintes, cortando gravações a solo sob a orientação de Sonny, que regularmente fazia a sua própria gravação, e duetos com o seu marido para Atco. Um mês depois de “All I Really Want to Do”, lançaram “I Got You Babe”, que foi um dos maiores sucessos pop/rock mais vendidos e mais amados de meados dos anos 60, e a assinatura do casal foi afinada em duas épocas de sucesso. A carreira a solo de Cher acabou ligeiramente ensombrada pelo seu trabalho com Sonny & Cher, mas na altura ela era totalmente competitiva nos seus próprios termos — o seu primeiro LP chegou ao Top 20 da Billboard e esteve nas tabelas de álbuns durante seis meses. “Bang Bang (My Baby Shot Me Down)” foi outro sucesso, um milhão de vendas que fez o número três na América e Inglaterra, e ela fez o Top Ten mais uma vez com o seu single de 1967 “You Better Sit Down Kids”. Esta última canção, escrita por Sonny (e que foi também um sucesso para Glen Campbell), tratava do divórcio, um tema invulgar para um disco pop dos anos 60, e foi um de uma série de lançamentos em que a música de Cher abordou áreas difíceis – outros foram “I Feel Something’s in the Air”, que tratou de gravidez indesejada, e “Mama (When My Dollies Have Babies)”.
A carreira a solo de Cher na Imperial, que tinha criado alguns problemas políticos para o casal na Atlantic, terminou com a expiração do seu contrato em 1967, e ela mudou-se para a Atlantic. Ironicamente, foi esta mudança que contribuiu para a infeliz reversão da fortuna do casal no final da década.
No final da década de 1960, Sonny & Cher já não vendia discos. Uma série de erros comerciais, aliada a uma mudança no gosto do público, tinha cortado drasticamente as suas vendas, e um par de filmes (Good Times, Chastity) tinha perdido milhões. Além disso, já não estavam a gravar para a Atlantic – embora ainda estivessem sob contrato para eles – devido à decisão da editora de tirar as gravações a solo de Cher das mãos de Sonny e de lhe atribuir um novo produtor.
Juntamente com a apresentação de uma factura do Internal Revenue Service de $200.000 em impostos retroactivos, estes acontecimentos deixaram o casal em dificuldades financeiras terríveis no final dos anos 60. Foram forçados a jogar em datas de clubes, abrindo para artistas como Pat Boone, e foi aí que a sua segunda carreira, e uma segunda carreira para Cher, tomou forma. Um novo contrato com a Decca Records em 1971, associado a uma oportunidade num concerto de substituição no Verão na rede de televisão CBS, trouxe-lhes uma segunda oportunidade de sucesso.
A prova na televisão foi um sucesso, pois o casal provou ser tão engraçado como musicalmente diverso. Levou um pouco mais de tempo a encontrar uma nova fórmula para a música de Cher — o seu single inicial na etiqueta da Decca Kapp, “Classified 1A,” foi um fracasso; uma canção séria que tratava dos sentimentos de uma rapariga por um namorado morto no Vietname; foi actual em todas as formas erradas de se tornar um sucesso de pop chart. O produtor Snuff Garrett foi recrutado para trabalhar com ela, e encontrou uma série de canções que eram perfeitas para o amadurecimento do talento de Cher.
“Gypsies, Tramps and Thieves”, uma tentativa consciente de imitar o “Filho de um Pregador” de Springfield (que também recordava o próprio “Bang Bang Bang” de Cher) foi lançado no final de 1971 e tornou-se o sucesso número um e um milhão de vendas. Para alguns ouvintes, “Gypsies, Tramps and Thieves” foi o epítome de schlocky pop/rock, mas o tema da canção, o tempo invulgar muda, e um incrivelmente memorável gancho de coro tornou-se um veículo para uma actuação transcendente da cantora, marcando a maturação de Cher como artista (o lado B, “I Hate to Sleep Alone”, escrito por Peggy Clinger das Irmãs Clinger, curiosamente, conseguiu recordar as produções de Sonny influenciadas pelo Spector dos anos Imperiais). Um álbum de continuação, com as suas capas de êxitos contemporâneos como “Fire and Rain”, também vendeu bem, e o seu próximo single, “The Way of Love”, um renascimento de um sucesso de Kathy Kirby de meados dos anos 60, solidificou a imagem de uma nova, mais confiante e poderosa Cher. E a estreia da série regular de variedades da rede do casal na CBS em Janeiro de 1972 trouxe-os de volta ao centro da cultura popular americana e internacional, com uma aparência mais madura e espirituosa, e uma que se concentrava muito mais na Cher como uma personalidade.
A sua música dos anos sessenta passou a gama das mini-sinfonias pop adolescente ao estilo Spector para capas de pop adulto contemporâneo (“It’s Not Unusual”) e folk-rock. A sua voz não era muito rica ou poderosa, mas era expressiva e rodeada pelas radiantes criações de Sonny Spector, e ela podia colocar sobre uma versão sonora quase inapropriadamente alegre de “The Bells of Rhymney” ou “Blowin’ in the Wind”. Pelo contrário, o seu material dos anos 70, a solo ou com Sonny, tinha um ponto de vista e uma personalidade mais adulta. “Gypsies, Tramps and Thieves” e os últimos êxitos a solo “Half-Breed” e “Dama Negra” foram performances dramáticas, altamente intensas, quase tão “actuadas” como cantadas, e muito diferentes da sua produção dos anos 60.
Em 1974, foi revelado que o casamento do casal estava a chegar ao fim. Ironicamente, Cher saiu desta divisão mais segura do que o seu marido, apesar de ele ter orientado a sua carreira durante uma década e de ter toda a verdadeira formação no ramo do entretenimento. Ela embarcou numa carreira de actriz, mesmo quando continuou a fazer manchetes para as suas façanhas românticas, incluindo um caso com (e dois casamentos com) Gregg Allman. Tornou-se uma actriz muito melhor do que uma cantora, primeiro revelada no Silkwood de Mike Nichols (1983) e depois no Mask de Peter Bogdanovich (1985) e no The Witches of Eastwick de George Miller (1987). Os seus pares de interpretação apanharam o valor do seu trabalho a tempo de receber um Óscar de Melhor Actriz pela sua actuação na comédia romântica Moonstruck, de Norman Jewison, de 1987.
Desde meados dos anos 70, Cher é mais conhecida pela sua actuação do que pela sua música, embora tenha continuado a gravar para numerosas editoras, incluindo a Columbia, e em 1998 obteve um grande sucesso internacional com o single “Believe”. O ano de 2001 trouxe Living Proof, o seguimento igualmente orientado para a dança do transformador Believe, e em 2005 ela tinha completado a digressão de despedida de três anos, de alto nível, à frente de uma lucrativa residência de igual duração em Las Vegas. Em 2010 estrelou o musical Burlesco, e “You Haven’t Seen the Last of Me”, da banda sonora do filme, ganhou um Prémio Globo de Ouro. Em Setembro de 2013 Cher lançou um novo estúdio, Closer to the Truth, os resultados de mais sessões com a assistência de Mark Taylor, o compositor/produtor britânico que tem sido um colaborador regular desde Believe. O aparecimento de Cher no filme musical Mama Mia de 2018! Here We Go Again inspirou-a a gravar um álbum de canções da capa da ABBA chamado Dancing Queen em Setembro do mesmo ano.