Para se prepararem para o primeiro transplante de coração humano, Barnard e o seu irmão Marius, que tinham treinado em cirurgia cardíaca no Texas Heart Institute e se tinham tornado o braço direito de Barnard na Cidade do Cabo, praticaram o transplante em cães de acordo com a técnica de Stanford. Barnard também passou 3 meses no Medical College of Virginia, ganhando experiência com regimes imunossupressores para pacientes submetidos a transplante renal.
Há uma ideia errônea amplamente difundida de que uma das razões pelas quais o primeiro transplante de coração humano foi realizado na África do Sul foi que as leis de morte cerebral eram mais permissivas naquele país do que na Europa e América do Norte. Na altura, porém, não havia leis relacionadas com a morte cerebral, nem na África do Sul nem em qualquer outro lugar. Barnard deu um passo arrojado. Convidou o médico legista local a vir à sala de operações para monitorizar o doente, uma vez que a ventilação mecânica foi interrompida. Quando o coração do doador parou de bater e o rastreio electrocardiográfico se tornou plano, o médico legista pronunciou que a morte tinha ocorrido. Os assistentes de Barnard abriram então o tórax, iniciaram o suporte do bomba-oxigenador, e arrefeceram e excisaram o coração. Entretanto, Barnard e o seu irmão Marius prepararam o receptor. Após o transplante, o coração funcionou de forma satisfatória. À medida que a notícia do evento se espalhava, a imprensa mundial desceu à Cidade do Cabo, e Christiaan Barnard tornou-se um nome familiar. Esta experiência promoveu discussões relacionadas com o conceito de morte cerebral, abrindo eventualmente o caminho para outros cirurgiões começarem a transplantar corações.
Embora o primeiro receptor de transplante, Louis Washkansky, tenha morrido de pneumonia após 18 dias, Barnard rapidamente efectuou um segundo transplante utilizando uma técnica cirúrgica ligeiramente modificada. A incisão no átrio direito do coração doador foi estendida da veia cava inferior para o apêndice atrial, evitando o nó sinusal na raiz da veia cava superior. Subsequentemente, quase todos os cirurgiões cardíacos utilizaram este procedimento modificado. O segundo paciente, Philip Blaiberg, acabou por sair do hospital, e levou uma vida activa durante quase 19 meses. Foi este sucesso, talvez mais do que qualquer outro factor isolado, que sugeriu que o transplante cardíaco acabaria por se tornar uma opção de tratamento valiosa. No entanto, a autópsia de Blaiberg mostrou uma doença coronária grave e generalizada, um dos primeiros exemplos de aterosclerose do enxerto, que é agora a principal causa de falência tardia do enxerto.
Entre 1967 e 1973, a equipa de Barnard realizou apenas 10 transplantes cardíacos ortotópicos. Os resultados, embora pobres pelos padrões actuais, foram excepcionais quando se considera a natureza primitiva da terapia imunossupressora disponível e a falta de experiência da equipa no diagnóstico e tratamento da rejeição tecidual. Os primeiros 4 pacientes sobreviveram em média durante quase 300 dias e, notavelmente, os 2 pacientes seguintes viveram mais de 13 e 23 anos, respectivamente.
Desta experiência, Barnard tornou-se um defensor declarado da audácia e da heroicidade na prática médica, despertando o mundo científico para uma nova era. Como ele disse, “Nunca fui um bom espectador. Ou estou a jogar o jogo ou não estou interessado”. Chris estava determinado a aguentar as críticas dos cépticos. Viajou muito, falando tanto com a profissão médica como com o público, utilizando por vezes estas oportunidades para tentar apresentar uma visão equilibrada da sua problemática pátria. Era um orador público notável e divertido, cuja franqueza directa, sorriso envolvente e sentido de humor vieram à ribalta nas entrevistas aos meios de comunicação social. Misturou-se com os ricos e famosos, desenvolvendo um gosto pela “boa vida” e adquirindo uma reputação de playboy.
Em 1970, a autobiografia de Barnard One Life, escrita por um escritor profissional experiente, foi um grande sucesso editorial a nível mundial. Barnard doou generosamente os royalties a um fundo da Cidade do Cabo que apoiava a investigação sobre doenças cardíacas e transplante de órgãos. Posteriormente, foi autor de vários livros sobre assuntos relacionados com a saúde, colaborou com um conhecido romancista sul-africano em várias obras de ficção populares, e contribuiu com uma coluna semanal de jornal para o Cape Times.
Durante os anos 70, o programa de transplantes da Cidade do Cabo foi um dos únicos 4 programas deste tipo em todo o mundo que continuou a ganhar experiência em transplantes cardíacos. Em 1974, Barnard e o seu colega júnior, Jacques Losman, desenvolveram a técnica do transplante de coração auxiliar (heterotópico), em que o coração doador é colocado no peito ao lado do coração do próprio paciente. Entre 1974 e 1983, Barnard e a sua equipa realizaram 49 transplantes cardíacos heterotópicos consecutivos na Cidade do Cabo, obtendo resultados moderadamente bons para essa época. A principal vantagem desta operação era que, se o coração doador fosse submetido a uma grave rejeição de tecidos, não seria necessariamente fatal, porque o coração natural do paciente poderia suportar a circulação durante um período limitado. Quando os medicamentos imunossupressores melhorados ficaram disponíveis no início da década de 1980, o transplante “piggyback” foi em grande parte eliminado gradualmente. Em 2 ocasiões, em 1977, quando o ventrículo esquerdo de um paciente falhou gravemente após uma cirurgia convencional de coração aberto, Barnard transplantou um coração auxiliar de xenoenxerto (obtido de um chimpanzé e babuíno, respectivamente) com a esperança de que este suportaria o paciente até que o coração nativo pudesse recuperar. Infelizmente, nenhum dos pacientes sobreviveu.
Durante o início da década de 1980, o grupo de Barnard desenvolveu um sistema de perfusão hipotérmica que prolongou o tempo em que os corações dos animais podiam ser armazenados ex vivo. O sistema foi utilizado clinicamente em várias ocasiões, sendo os corações dos doadores armazenados com sucesso por até 13 horas. Nestes casos, os médicos observaram que a morte cerebral tinha um efeito prejudicial sobre a função miocárdica. Esta observação levou a extensas investigações sobre a fisiopatologia da morte cerebral tanto em animais como em humanos, produzindo informações que se revelaram valiosas na gestão de potenciais doadores de órgãos.
Nos anos 80, o gosto de Barnard pela cirurgia tinha diminuído durante algum tempo, em parte porque as suas mãos eram afectadas por uma dolorosa artrite reumatóide. Em 1983, aos 61 anos de idade, optou pela reforma antecipada. Isto deu-lhe a oportunidade de expandir os seus vários negócios e outros interesses, sendo o mais controverso a sua ligação com a Clinique La Prairie na Suíça, que oferecia terapia de “rejuvenescimento” envolvendo injecções de extractos de fetos de ovelhas. O envolvimento de Barnard numa campanha publicitária para Glycel, um creme suposto ajudar a prevenir o envelhecimento da pele, foi fortemente criticado e manchou a sua imagem. Ele também se interessou por uma grande exploração ovina na África do Sul, que transformou numa reserva de caça. Aconselhou o recém-formado Instituto de Transplantação de Oklahoma, na cidade de Oklahoma, sobre o desenvolvimento de um programa de transplante cardíaco bem sucedido. Além disso, escreveu uma sequela da sua autobiografia original, desta vez intitulada The Second Life, na qual documentou as suas variadas experiências após o primeiro transplante de coração. Este livro dedicou tanta atenção à sua vida pessoal e social como à sua vida profissional, reflectindo as suas prioridades em mudança durante esses anos. Ao longo da sua vida, Barnard usou a sua fama para beneficiar as pessoas pobres e oprimidas da África do Sul, que lutavam sob o apartheid. Porque sentiu grande compaixão pelos seres humanos de todas as raças e nacionalidades, criou a Fundação Christiaan Barnard para financiar causas caritativas e humanitárias.
Chris Barnard exibiu uma mistura inesquecível de visão, inteligência, acção, bondade, encanto, calor e humor, temperado por fragilidades humanas. Apesar destas fragilidades, ele fez do mundo um lugar melhor para os seus muitos pacientes, colegas, e amigos. Era um homem especial que gozava da vida e contribuía muito para a saúde e bem-estar humano. Como outros que desfrutaram de uma longa amizade com Chris, sentimos uma profunda sensação de perda pessoal com a sua morte. Ele era uma boa pessoa e um bom amigo. As experiências que partilhámos tornaram-se memórias queridas.