Geert A. Buijze e os seus colegas pediram a 3.000 voluntários na Holanda para terminarem os seus duches matinais com uma jacto de água fria de 30, 60 ou 90 segundos, ou para tomarem banho como habitualmente, durante 30 dias consecutivos. Depois os investigadores analisaram os registos de assiduidade das mesmas pessoas durante esse período. Em média, em todos os grupos que se encharcaram com água fria, as pessoas estiveram ausentes 29% menos dias do que as pessoas do grupo de controlo. A conclusão dos investigadores: Os duches frios levam a menos dias de doença.
Dr. Buijze, defenda a sua investigação.
Buijze: Esta é a primeira prova de alto nível que mostra que os duches frios podem beneficiar a sua saúde. As pessoas que os tomaram durante pelo menos 30 segundos durante um mês chamaram doentes 29% menos do que o nosso grupo de controlo – e 54% menos se também praticassem exercício físico regular.
HBR: Mas porque é que os duches frios nos deixariam menos doentes?
Este é um ponto subtil mas importante: Os participantes que tomaram os duches frios relataram na realidade sentir-se doentes durante tantos dias, em média, como as pessoas que tomavam banho normalmente. Mas ou os seus sintomas eram menos graves ou sentiam-se mais enérgicos, pelo que eram mais capazes de fazer passar a doença e funcionar de qualquer forma. O efeito exacto sobre o sistema imunitário não é claro, mas temos algum conhecimento do caminho através do qual funciona. As temperaturas frias fazem-nos tremer – uma resposta autónoma para manter a temperatura do nosso corpo elevada. Envolve um efeito neuroendócrino e desencadeia a nossa resposta de combate ou de voo, fazendo aumentar hormonas como o cortisol, pouco antes de passarmos a uma resposta de relaxamento. Além disso, as temperaturas frias activam a gordura castanha – ou boa – no corpo.
Que efeito tem isso?
A gordura castanha não tem nenhuma ligação comprovada com a imunidade, mas afecta a termoregulação do corpo. Quando activada, mantém o corpo quente, queimando calorias. Pode também aumentar a sua energia e metabolismo e ajudar a controlar o seu açúcar no sangue. Isso pode reduzir o risco de obesidade e diabetes.
As temperaturas frias desencadeiam uma resposta de combate-ou-voo.
Não poderiam os duches frios estar apenas a produzir um efeito placebo? As pessoas sentem-se mais duras depois de começarem o dia a tremer?
Não podemos descartar essa possibilidade, mas mesmo que isto seja apenas um fenómeno psicológico, por mim tudo bem. O efeito placebo tem uma reputação negativa na medicina, mas nas ciências da vida e da saúde, qualquer efeito salutar conseguido por meios naturais, em vez de uma pílula, é algo a lutar por ele. Os placebos também dependem de vias neurobiológicas.
Mas e o chamado presenteeísmo? As pessoas que se sentem doentes não devem permanecer fora do consultório?
Não necessariamente, especialmente se os seus sintomas não forem maus. A maioria de nós tentará trabalhar através de uma constipação comum, por exemplo. Mas devemos tomar as precauções higiénicas necessárias – lavar as mãos, cobrir a boca quando tossimos – para proteger os colegas de agentes patogénicos.
Porquê estudar os duches frios em vez de um reforço mais óbvio da saúde como o exercício ou a dieta?
Estudos anteriores mostraram que o exercício físico pode fortalecer o sistema imunitário, mas não tenho conhecimento de provas consistentes que demonstrem que quaisquer outros rituais ou hábitos diários o façam. A investigação sobre suplementos dietéticos, por exemplo, tem produzido resultados contraditórios. E embora a desnutrição possa comprometer o seu sistema imunitário, a prova de que os super-alimentos o estimulam tem sido elusiva.
Os chuveiros a frio interessaram-nos porque tem havido numerosas alegações – ao longo da história e entre culturas – sobre os seus efeitos benéficos. Hipócrates, o pai da medicina, prescreveu banhos frios para os seus pacientes. Na antiguidade romana, um ritual envolvia mover-se por várias salas com temperaturas crescentes, terminando depois com um mergulho numa piscina fria – daí o termo latino frigidarium. Ainda se vêem práticas como esta em spas de todo o mundo. Os atletas tomam banhos de gelo para reduzir a inflamação e dor locais e melhorar os tempos de recuperação de lesões.
Dois terços das pessoas que tomavam duches frios continuaram a tomá-los após o estudo.
Também nos inspirámos no Iceman holandês – Wim Hof, este tipo que se tornou famoso nos Países Baixos por utilizar a exposição gradual ao frio e exercícios respiratórios para treinar o seu corpo a suportar temperaturas geladas durante até duas horas, e que ensinou outros a fazer o mesmo. Um estudo recente mostrou mesmo que adultos saudáveis podem usar essas técnicas para modular a sua resposta imunitária quando injectados com um agente patogénico, levando a menos e menos sintomas severos.
Fui abordado sobre a co-autoria de um livro sobre duches frios – o escritor queria um perito médico a bordo – mas eu disse-lhe que, em vez disso, queria investigar o seu efeito.
Então como o frio é frio?
Instruímos os nossos participantes no estudo a tomar banho como normalmente faziam – tão quente quanto queriam, durante o tempo que queriam – e depois a tornar a água o mais fria possível durante o tempo prescrito. Isto teve lugar nos Países Baixos durante os meses de Inverno, de 1 de Janeiro a 1 de Abril, quando a água subterrânea nos poços das casas estava aproximadamente entre 10 e 12 graus Celsius – que é realmente fria. Foi um milagre termos mais de 4.000 voluntários, cerca de 3.000 dos quais nos inscrevemos.
A duração do banho frio não fez diferença.
Estas pessoas eram masoquistas? Ou aficionados do duche frio?
Obviamente, não se pode fazer um estudo sobre duches frios com pessoas que nunca considerariam tomar um. Mas nenhum dos nossos participantes os tinha tomado regularmente antes. Eram um grupo misto de adultos saudáveis, sem problemas cardíacos ou respiratórios graves. Alguns deles foram provavelmente inspirados pelas histórias do Iceman. Muitos disseram-nos que receavam que a experiência os tornasse infelizes, e no início isso aconteceu. A grande maioria considerou-a desconfortável, e alguns odiaram-na, pelo que precisavam de resistência para passar o mês. Com o passar do tempo, no entanto, as pessoas começaram a adaptar-se e a sentir-se menos incomodadas. E quando perguntámos se continuariam a tomar duches frios após o fim do mês, 91% disseram que sim, e dois terços continuaram a tomá-los. Isso, para mim, é o sinal mais indicativo de um efeito benéfico – quer fisiológico ou psicológico. Tomar um duche frio congelante não é algo que se faça por prazer.
E 90 segundos de frio não produziram um efeito mais forte do que 30?
Não, a duração não importou. A redução dos dias de doença foi a mesma nos grupos de 30-, 60-, e 90 segundos. É possível fazer menos de 30 segundos, mas por agora sabemos que é suficiente.
Existiram quaisquer benefícios para além de menos dias de baixa por doença?
Produtividade durante o trabalho foi a mesma independentemente dos duches de frio ou nenhum, embora teoricamente as pessoas com duches de frio fossem cumulativamente mais produtivas durante o período de estudo, uma vez que estavam ausentes com menos frequência. E embora tenhamos visto uma melhoria precoce na qualidade de vida auto-relatada para esse grupo, esse efeito desapareceu com o tempo.
É possível que o efeito do dia de baixa por doença também desaparecesse com o tempo?
Maybe. Mas penso que mesmo que se habituasse à água fria, por isso sentia menos desconforto e tremia menos, o efeito neurobiológico permaneceria.
P>Posso alcançar o mesmo resultado mudando-me para Newfoundland?
Não penso, porque modificamos o nosso comportamento para nos adaptarmos ao clima à nossa volta. Se vivermos no Canadá com temperaturas regulares de menos 20 graus Celsius, aquecemos a casa, o carro e o escritório, e quando estamos no exterior, colocamos uma camada para que o nosso corpo permaneça a 37 graus Celsius. Talvez se te expusesses ao frio e criasses o mesmo efeito de tremor, isso ajudaria, mas ainda não temos quaisquer dados que sustentem essa hipótese.
Em que temperatura tomas banho?
O meu estilo preferido é como o de James Bond nos romances de Ian Fleming. Alterno temperaturas, começando com um duche quente a vapor e mudando directamente para frio gelado.
P>Deve-se notar quaisquer mudanças desde que se iniciou este regime?
As minhas experiências têm sido comparáveis com as dos participantes. Uma vez adaptado e resiliente, torna-se um viciante desafio energético matinal. Quer se sinta doente ou saudável, um duche frio começa o dia!