He Jiankui, numa reunião de Hong Kong em Novembro de 2018, onde apresentou o seu trabalho, não tem sido visto em público desde então.
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He Jiankui, o investigador chinês que atordoou o mundo no ano passado ao anunciar que ajudou a produzir bebés geneticamente editados, foi considerado culpado de conduzir “práticas médicas ilegais” e condenado a 3 anos de prisão.
Um tribunal em Shenzhen descobriu que Ele e dois colaboradores forjaram documentos de revisão ética e induziram os médicos a implantar, sem conhecimento de causa, embriões editados por genes em duas mulheres, segundo a Xinhua, a agência de imprensa estatal da China. Uma mãe deu à luz meninas gémeas em Novembro de 2018; não se tornou claro quando nasceu o terceiro bebé. O tribunal decidiu que as três arguidas tinham deliberadamente violado os regulamentos nacionais sobre investigação biomédica e ética médica, e aplicado precipitadamente tecnologia de edição de genes à medicina reprodutiva humana.
As três declararam-se culpadas, de acordo com a Xinhua. O tribunal também multou He, anteriormente da Southern University of Science and Technology (SUSTech) e conhecido como JK a amigos e colegas, 3 milhões de yuan chineses (429.000 dólares). Os seus colaboradores foram identificados como Zhang Renli, de uma instituição médica na província de Guangdong, e Qin Jinzhou, de uma instituição médica de Shenzhen; Zhang recebeu uma pena de prisão de 2 anos e foi multado em 1 milhão de yuan, de acordo com Xinhua, enquanto que Qin foi condenado a 18 meses de prisão com uma pena de 2 anos, e uma multa de 500.000 yuan.
O tribunal ouviu o caso em privado para proteger a privacidade pessoal dos indivíduos envolvidos, disse Xinhua. O relatório diz que foram apresentadas ao tribunal provas físicas e documentais e testemunhos de testemunhas e peritos, mas não deu pormenores.
“Triste história – cada um perdido nisto (JK, a sua família, os seus colegas, e o seu país), mas o único ganho é que o mundo é despertado para a seriedade das nossas tecnologias genéticas em avanço. Mas tenho pena da pequena família de JK – avisei-o que as coisas podiam acabar assim, mas era demasiado tarde”, escreveu o bioético William Hurlbut da Universidade de Stanford, a quem ele consultou sobre a experiência de edição de embriões.
Em Novembro de 2018, ele anunciou que tinha modificado um gene chave num certo número de embriões humanos de uma forma pensada para conferir resistência ao VIH. A modificação poderia ser transmitida aos descendentes de crianças nascidas com ele. Ele recrutou casais em que o pai estava infectado com o VIH e a mãe não. Numa palestra na Cimeira Internacional sobre a Edição do Genoma Humano em Hong Kong, China, ele disse que queria poupar aos bebés a possibilidade de serem infectados com o VIH mais tarde na vida. A técnica poderia ser utilizada para reduzir a carga da doença VIH/SIDA em grande parte de África, argumentou, onde os infectados enfrentam frequentemente uma discriminação severa.
Cárcere e uma multa teriam sido as penas prováveis se alguém tivesse feito o que fez na UE.K.
O anúncio tocou uma forte tempestade de críticas de cientistas e especialistas em ética presentes na cimeira e em todo o mundo. Os peritos concordam que existem formas mais seguras e eficazes de prevenir as infecções pelo VIH, e a experiência foi considerada prematura, irresponsável e injustificada porque expôs os bebés a riscos associados à edição genética por pouco, ou nenhum, benefício.
Guandong província, da qual Shenzhen faz parte, conduziu uma investigação que concluiu: “Ele tinha desafiado as proibições governamentais e conduzido a investigação na busca da fama e do lucro pessoal”. Mas os pormenores da investigação, incluindo quem a conduziu, nunca foram divulgados publicamente. Em vez disso, os resultados foram divulgados publicamente em Janeiro de 2019 pela Xinhua. SUSTech despediu-o nessa altura. Mais tarde, o governo chinês reforçou a regulamentação sobre a edição do genoma humano. Ele não foi visto em público desde a sua apresentação na conferência de Hong Kong.
Mas muitas questões-chave em torno das suas actividades permanecem e os cientistas esperam que mais informações sejam divulgadas. “Tínhamos estado a pensar no que tinha acontecido a He Jiankui; tem havido poucas ou nenhumas notícias sobre o seu paradeiro ou sobre o progresso de qualquer investigação a ser conduzida pelas autoridades chinesas, ou sobre outros detalhes em torno do que ele tinha feito, durante muitos meses”, disse Robin Lovell-Badge, biólogo de células estaminais do Instituto Francis Crick, numa declaração distribuída pelo Centro de Meios de Comunicação Científicos do Reino Unido. “Só nesse sentido, a informação agora divulgada é reconfortante”, acrescentou ele. Lovell-Badge disse não poder comentar a severidade da sentença, “mas tanto a prisão como uma multa teriam sido as prováveis penas se alguém tivesse feito o que fez no Reino Unido”
“O campo da edição genética levará o hashtag #CRISPRbabies na mente do público por um período mais longo do que a sentença de Ele, e esse é um crime adicional que cometeu mas do qual não foi formalmente acusado”, diz Fyodor Urnov, um investigador da CRISPR na Universidade da Califórnia, Berkeley. “Espero que esta mancha diminua em breve em relação ao impacto positivo que a edição de genes poderá ter no tratamento ético de doenças existentes”. Seguindo em frente, a ameaça real de acções legais severas é o dissuasor certo para futuros indivíduos do tipo Herostratus cuja arrogância poderia levá-los a seguir os passos de He”
Lovell-Badge espera que os três bebés sejam felizes e saudáveis e diz que merecem privacidade. Mas, “ainda há muitos detalhes do caso que ainda não foram divulgados”, diz ele. Estes incluem a confirmação das edições feitas ao gene alvo e se a edição afectou outras partes do genoma, entre outras questões técnicas. Há também a questão de como Ele “poderia ter procedido com o que fez com tanto segredo”
Hurlbut também questiona a narrativa do cientista malfeitor. “Ele pode ter infringido leis”. Não sei isso. Parece que o processo judicial não foi transparente para o mundo, o que deveria ter sido. … Não pode ter sido apenas três pessoas envolvidas. … Está realmente a pendurar alguém para secar quando ele estava a ser encorajado e cooperante com o espírito da sua sociedade””
Com a reportagem de Jon Cohen