Jim,
Não gosto de mirtilos. Por vezes quando digo isso às pessoas, elas dizem, “mas elas têm antioxidantes!”
Se eu nunca comer mirtilos, a minha vida será mais curta, ou mais oxidada do que uma amante de mirtilos?
P>Pelo de um amigo,
Jaime
Jaime,
Esperava que a minha resposta fosse um simples não, não se preocupe com isso. E ainda é, mas a razão é muito mais interessante do que eu imaginava.
Ao olhar para a pesquisa, fiquei surpreendido por haver uma quantidade séria e bizarra de provas interessantes em apoio à ingestão de muitos mirtilos. Desde coisas como melhorar a memória à redução da depressão até à prevenção da diabetes, não estou a falar de alguns estudos. Na verdade, há cientistas de nutrição que têm dedicado as suas carreiras ao estudo dos mirtilos.
A investigação inclui descobertas como: Ratos que comeram mirtilos durante dois meses mostraram melhorias na memória de trabalho e fizeram melhor do que os seus pares ao lembrarem-se de como navegar num labirinto de água. Tornaram-se melhores a equilibrar-se numa vara estreita e a andar sobre uma vara rotativa. E para que estas descobertas não sejam descartadas como uma coincidência, os investigadores até cortaram as cabeças dos ratos e viram pigmentos de mirtilo nos seus cérebros. Os antocianos azuis – entre os químicos vegetais amplamente atribuídos com benefícios para a saúde devido às propriedades antioxidantes – foram dispersos pelo cerebelo, córtex, hipocampo, e estriato de ratos alimentados com bagas.
Nem todos são ratos, pelo que, para além de toda esta investigação sobre roedores, existem muitos estudos humanos. Foi relatado que os mirtilos baixaram a pressão sanguínea após oito semanas de ingestão diária. Descobriu-se que as crianças fazem melhor nos testes cognitivos após comerem mirtilos. Em pequenos testes, pessoas que beberam sumo de mirtilo relataram uma redução dos sintomas depressivos e verificou-se que melhoraram os níveis de açúcar no sangue e melhorias na recordação das palavras. Os adultos mais velhos que comeram duas chávenas diárias de mirtilos alegadamente viram melhorias na mobilidade.
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Isto é tudo real? Como é que toda esta investigação se tornou real? Não existem doenças graves que são cronicamente subfinanciadas em termos de investigação? Porque estamos tão fortemente investidos em mirtilos?
Num dia sombrio de Dezembro em New Hampshire em 2015, Diane McKay subiu ao palco para explicar um pouco disto. Ela é uma cientista do Laboratório de Investigação de Antioxidantes da Universidade de Tufts USDA Human-Nutrition Research Center on Aging – que é, afinal, a origem e epicentro de grande parte do trabalho do mirtilo. Nesse dia, dirigiu-se aos líderes da indústria na New England Vegetable and Fruit Conference. A sua palestra chamava-se “Superfrutas! Compreender os benefícios para a saúde do mirtilo”
“O termo ‘superfruta’ significa coisas diferentes para pessoas diferentes”, começou ela. “No marketing, é utilizado para anunciar um produto que tem um elevado nível de actividade antioxidante. Na investigação científica, o termo é praticamente inútil”
“Ela explicou que as alegações de estatuto de superfrutas envolvem frequentemente antioxidantes, os compostos que se acredita minimizar os efeitos do stress oxidativo no corpo. Ou seja, eles negam os subprodutos negativos do metabolismo. As bagas não estão apenas bem, são heróicas. Combatem o mal.
mas as medidas são facilmente manipuladas. Vários antioxidantes podem ser medidos de várias maneiras, e invariavelmente algum teste irá aterrar um determinado fruto perto do topo de uma lista de classificação. Isto levou a algo como a epidemia de troféus de participação entre os atletas infantis: Toda a gente é uma superfruta! McKay aconselhou que o termo superfruta “deve ser usado com cautela, pois pode enviar a mensagem errada aos consumidores, implicando que eles devem comer menos de todas as outras frutas”
Mas se alguma fruta é merecedora do estatuto de superfruta, concluiu ela, pode na verdade ser o mirtilo – pelo menos de acordo com a quantidade de investigação que apoia a sua ingestão. É realmente que os mirtilos são especialmente super, ou que há apenas muita investigação sobre eles?
Quando cheguei ao McKay, ela dirigiu-me a alguém que sabe ainda mais sobre mirtilos: a sua colega, Barbara Shukitt-Hale. Há vinte anos atrás, Shukitt-Hale foi atraída para o jogo dos mirtilos por acaso. Uma psicóloga experimental por treino, o seu laboratório de Boston estava por acaso ao lado do de James Joseph, o cientista Tufts creditado com a popularização da ideia de que frutas de várias cores têm vários benefícios para a saúde.
“Tinham uma máquina onde ensaiavam diferentes alimentos e olhavam para as suas capacidades de serem antioxidantes – a sua capacidade de extinguir o stress oxidativo”, explicou-me ela. “Olharam para um monte de frutas e vegetais, e de um modo geral os de cores mais escuras eram melhores antioxidantes porque as cores são na sua maioria antocianinas, que são um polifenol, um antioxidante”.
Isto foi em 1996. Joseph utilizou um novo teste conhecido como ORAC, ou capacidade de absorção de oxigénio-radical, para identificar a fruta de topo em termos de antioxidantes. Foi, adivinhou, o mirtilos. A fruta obteve maior pontuação no teste do que a romã ou açaí. (O vegetal de topo era espinafre.)
Desde então, Shukitt-Hale tem vindo a estudar os efeitos dos mirtilos no sistema nervoso. “Descobrimos que eles estão a fazer muito para além da anti-oxidação”, disse-me ela. “Eles também são anti-inflamatórios. Têm também efeitos directos no cérebro, incluindo plasticidade e comunicação neuronal e neurogénese; estão envolvidos na formação de novos neurónios. Têm efeitos de longo alcance”
Isto estava a tornar-se claro. O seu trabalho baseia-se no do seu falecido vizinho de laboratório Joseph, que primeiro relatou que os mirtilos podem melhorar a memória em animais envelhecidos: “Garante que os mirtilos terão o mesmo efeito nos seres humanos?” escreveu ele em 2003, The Color Code: Um plano revolucionário de alimentação para uma saúde óptima. “Claro que não. Mas não estou à espera que as provas cheguem. Estou a comer mirtilos agora. Sabem bem. E em comparação com alguns “remédios antienvelhecimento” amplamente tocados como injecções de hormonas de crescimento, são consideravelmente mais seguros”
Atéreo este ano, Shukitt-Hale e outros investigadores da Tufts e da Universidade do Novo México relataram no European Journal of Nutrition que, de facto, “o mirtilo dietético melhora a cognição entre os adultos mais velhos”. Mais uma vez, foi um pequeno estudo. E os efeitos só foram vistos quando as pessoas estavam fatigadas.
p>P>Ainda, ela veio a ver o mirtilos como uma espécie de medicamento. Ela fala de “mirtilos dietéticos” e de as pessoas estarem “a comer mirtilos”. Muito semelhante a um ensaio de medicamentos, o estudo da função cognitiva foi um estudo aleatório, duplo-cego, controlado por placebo. Perguntei-lhe como se faz um estudo em que um grupo de controlo não sabe que está a comer mirtilos. Ela disse que na realidade comem um pó azul de bagas finamente moídas e liofilizadas. (O outro grupo recebe um pó azul semelhante que não é mirtilos)
Mas isto não é óptimo, e levanta uma distinção importante. A certa altura, entre mirtilos e multivitaminas, aparentemente, as pessoas começam a perder benefícios, o que sugere que estes efeitos relatados sobre a saúde não são realmente todos sobre antioxidantes.
“Sou um defensor de comer alimentos inteiros”, disse Shukitt-Hale. “Há algo sobre a matriz alimentar no mirtilo inteiro que não consigo realmente explicar, mas parece que tudo isto é importante. Alguns compostos em alimentos que pareciam estranhos ajudam na verdade a transportar outros compostos para outros locais, e assim que se começa a isolá-los, a soma das partes é apenas menos do que o todo”
Isto poderia explicar porque é que não se descobriu que os suplementos antioxidantes estejam à altura dos benefícios de comer muitos alimentos altamente antioxidantes. Para esse efeito, Shukitt-Hale relata um estudo onde a sua equipa tratou células com diferentes compostos encontrados em nozes, outro alimento com elevado teor de antioxidantes. Estes componentes tiveram efeitos metabólicos, mas a dada altura as doses tornaram-se tóxicas para as células. Contudo, quando os investigadores colocaram o óleo de nozes real nas células, as coisas eram diferentes. Mesmo a níveis em que os componentes individuais eram tóxicos, o óleo de nozes não era.
Ela considera este tipo de descoberta como significando que há “algo sobre todo o alimento que é especial”.
Mas o que é especial sobre mirtilos?
Shukitt-Hale foi surpreendentemente pouco convincente. “Penso que são uma das frutas mais saudáveis”, disse ela. “Mas comer uma grande variedade de frutas e legumes, é a sua melhor aposta”
Então porque é que algumas pessoas acreditam que os mirtilos são saudáveis? E todos estes estudos?
“Pode ser só porque os mirtilos são uma das frutas mais bem estudadas”, disse ela. “Não sei se estudou, digamos, pêssegos, se seria o mesmo”
O facto é que os pêssegos não têm sido estudados tão intensamente como os mirtilos. Nem têm bananas, maçãs ou mangas. Tudo isto apesar do facto de os mirtilos estarem entre as mais recentes culturas domesticadas. O cultivo só se tornou realmente possível após a descoberta do botânico do USDA, Frederick Coville, em 1911, de que os arbustos levaram a solo ácido, e mesmo assim, durante décadas depois, as bagas lutaram para transcender o seu estatuto de algo que se encontra num mufinismo.
O que provavelmente fez com que os mirtilos caíssem no reino da fruta ubíqua e auto-substancial, disse-me Shukitt-Hale, foi a crença popular nos benefícios para a saúde. E a razão pela qual se juntaram reside num homem: um guru de marketing de cabelo grisalho chamado John Sauve.
“Ele viu os estudos antioxidantes e perguntou-se se poderia usá-los como ferramenta de marketing”, disse Shukitt-Hale. “Então ele juntou investigadores para falar sobre coisas diferentes que estavam a ver, e temos vindo a encontrar-nos há 20 anos. Foi a sua visão”
Acontece que Sauve, mais do que qualquer um dos investigadores, é responsável pela crença popular nos benefícios para a saúde dos mirtilos. De 1993 a 2004, trabalhou como director executivo da Wild-Blueberry Association of North America. Está agora numa empresa de marketing, o Food and Wellness Group, onde a sua biografia profissional explica que ele “liderou a descoberta de arenas de fitoquímicos e antioxidantes coloridos que definem a saúde … e foi introduzido no mercado, conduzindo a uma consciência e a uma procura de mirtilos pela saúde, que se encontra em mudança na indústria”
Sauve não é um cientista, mas tem tido uma longa carreira no marketing alimentar. Quando soube do estudo antioxidante de 1996, foi imediatamente para Boston e falou com Joseph e Shukitt-Hale.
“Na sua maioria não percebi nada do que estavam a falar”, disse-me ele. Na altura, os antioxidantes não eram uma frase familiar, e a ideia de que eram componentes integrais de alimentos saudáveis ainda não era corrente dominante. Mas Sauve viu uma abertura. “Compreendi que eles tinham descoberto que os mirtilos produzem os números mais altos da tabela. Como comerciante, se por acaso o seu produto sair primeiro em alguma coisa, talvez queira dar-lhe uma vista de olhos”
“Foi realmente nessa altura que eu disse que provavelmente podemos fazer algo com isto”, disse ele.
No final dos anos 90, ele e a indústria de mirtilos começaram a financiar investigação – através da Tufts e outros – que destacaria os efeitos dos mirtilos na saúde.
“Demos um tiro e investimos nele e acabámos por criar uma história com o posicionamento de mirtilos e antioxidantes”, disse ele. Desta forma, acabou por gastar muito pouco em publicidade, mas em 1999 tinha conseguido uma cobertura global dos estudos sobre mirtilos e antioxidantes. “Acertámos nesta história. Construímo-la bem, comunicámo-la bem, e obtivemos uma notável cobertura de relações públicas a partir dela. Acabámos com os nossos médicos a falar com a Oprah e o Dr. Oz”
A primeira grande descoberta foi no Japão, onde a indústria de mirtilos selvagens tinha vendido cerca de 2 milhões de libras por ano em 1996. Em 1999, eles tinham vendido 30 milhões de libras, disse ele. “E foi a história da saúde que mudou a percepção do produto. O produto não mudou em nada. As pessoas apenas começaram a acrescentar a percepção da saúde, e esta nova coisa chamada antioxidantes”
Requeria um pouco mais de trabalho nos Estados Unidos, onde os grupos focais disseram a Sauve que as pessoas não sabiam o que eram antioxidantes. Ele lembra-se de uma pessoa dizer em 1997, “Como pode algo contra o oxigénio ser bom para si?”
Ele mudou a campanha para incluir não apenas dizer ao público que os mirtilos continham muitos antioxidantes, mas que os antioxidantes eram saudáveis. A centralidade desta última noção a muitos dogmas de saúde modernos é o resultado da campanha de informação sobre mirtilos de Sauve.
“Fomos os primeiros a entrar na história dos activos coloridos dos fitoquímicos”, disse-me ele, referindo-se ao facto de outras frutas e vegetais terem adoptado a mesma estratégia. “Ela não existia, e por isso criámo-la. Claro que tivemos sorte porque tínhamos a palavra azul mesmo ali no nosso nome”
O investimento na investigação compensou. Ele vê isto como a principal razão porque nos últimos 20 anos, a oferta norte-americana de mirtilos aumentou de 300 milhões de libras anuais para cerca de 1,5 mil milhões.
“Há tantos actores maravilhosos envolvidos nesta história”, disse ele. “Todos os investigadores foram publicados. Os investigadores adoram ser publicados, e nós ajudámo-los a fazê-lo”. Promovemo-los, e eles continuaram a fazer todo o seu grande trabalho”
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