Cor não é fiável para diferenciar os ursos castanhos dos ursos pretos porque ambas as espécies têm muitas fases de cor. Os ursos pretos ocorrem em muitas tonalidades de castanho, e até mesmo em tons de azul e branco. Os ursos castanhos variam do castanho escuro ao louro claro.
Comparados com ursos pretos (Ursus americanus), os ursos castanhos (Ursus arctos) são geralmente maiores, têm uma corcunda de ombro mais proeminente, orelhas mais curtas, e garras mais longas e rectas. Têm uma crista mais proeminente na testa entre os olhos.
A corcunda proeminente e as garras longas dos ursos castanhos são adaptações para a obtenção de alimento no seu habitat mais aberto. A musculatura e a estrutura óssea da corcunda acrescentam força para escavar e estalos de velocidade para apanhar vitelos de alce ou vitelos de caribu para a comida. As garras longas são úteis para escavar raízes ou escavar tocas de pequenos mamíferos.
As garras de urso preto são mais curtas e mais curvas para trepar árvores e rasgar cepos e troncos no seu habitat florestal.
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