No final do século XIX, três brilhantes inventores, Thomas Edison, Nikola Tesla e George Westinghouse, lutaram para que o sistema eléctrico – corrente contínua (CC) ou corrente alternada (CA) – se tornasse padrão. Durante a sua amarga disputa, apelidada de Guerra das Correntes, Edison defendeu o sistema de corrente contínua, no qual a corrente eléctrica flui constantemente numa direcção, enquanto Tesla e Westinghouse promoveram o sistema de corrente alterna, no qual o fluxo da corrente alterna alterna constantemente.
O mais famoso dos três homens visionários, Edison, desenvolveu a primeira lâmpada prática do mundo no final da década de 1870, depois começou a construir um sistema de produção e distribuição de electricidade para que as empresas e as casas pudessem usar a sua nova invenção. Abriu a sua primeira central eléctrica, na cidade de Nova Iorque, em 1882. Dois anos mais tarde, Tesla, um jovem engenheiro sérvio, imigrou para a América e foi trabalhar para a Edison. Tesla ajudou a melhorar os geradores de corrente contínua de Edison enquanto tentava também interessar o seu chefe por um motor de corrente alternada que vinha desenvolvendo; contudo, o Feiticeiro de Menlo Park, um firme apoiante da corrente contínua, alegou que a corrente alternada não tinha futuro. Tesla deixou o seu emprego em 1885 e alguns anos mais tarde recebeu uma série de patentes para a sua tecnologia de corrente alternada. Em 1888, vendeu as suas patentes ao industrial George Westinghouse, cuja Westinghouse Electric Company se tinha tornado rapidamente um concorrente da Edison.
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Sentimento ameaçado pela ascensão do ar condicionado, que podia ser distribuído por longas distâncias muito mais economicamente do que o ar condicionado, Edison lançou uma campanha de propaganda para desacreditar o ar condicionado e convencer o público de que era perigoso. Como parte desta campanha, os animais foram electrocutados publicamente com ar condicionado, e quando o Estado de Nova Iorque procurou uma alternativa mais humana para enforcar os seus prisioneiros com pena de morte, Edison, outrora adversário da pena capital, recomendou a electrocussão por corrente alternada como a opção mais rápida e mais mortífera. Em 1890, o assassino condenado William Kemmler tornou-se a primeira pessoa a morrer na cadeira eléctrica. O aparelho, concebido por um vendedor de electricidade secretamente na folha de pagamentos de Edison, foi alimentado por um gerador CA da Westinghouse.
P>Muito bem, contudo, Edison falhou nos seus esforços para desacreditar a CA. A Westinghouse ganhou o contrato de fornecimento de electricidade para a Feira Mundial de 1893 em Chicago-atacando a rival General Electric, que foi formada em 1892 por uma fusão envolvendo a empresa de Edison – e a expansão tornou-se uma deslumbrante vitrina para o sistema AC da Tesla. A Westinghouse também recebeu um importante contrato para a construção dos geradores AC para uma central hidroeléctrica nas Cataratas do Niágara; em 1896, a central começou a fornecer electricidade até Buffalo, Nova Iorque, a 26 milhas de distância. A realização foi considerada como o fim não oficial da Guerra das Correntes, e a CA tornou-se dominante na indústria de energia eléctrica.
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