O primeiro registo da formiga argentina (Linepithema humile) data de 1847, da ilha atlântica da Madeira, depois um núcleo para o comércio de Portugal com as suas colónias. Isto é estranho para uma espécie nativa do sistema de drenagem do rio Panara na América do Sul, e é encontrada em partes da Argentina, Brasil e Uruguai. Talvez o registo da Madeira devesse ter sido a primeira chamada de atenção para um invasor apanhado no auge de uma conquista interminável e insaciável.
A formiga argentina começou a pedir boleia nas costas de exploradores espanhóis e portugueses nos séculos XVI e XVII, acabando por se refugiar em navios e outros sistemas de transporte em meados do século XVIII e terminando na Europa e na América do Norte.
Este insecto individualmente insecto não notável tem desde então estabelecido populações em pelo menos 15 países em seis continentes. É engenhoso, adaptável e resistente a vários choques e tensões, e frequentemente desloca ou extermina espécies de formigas nativas, precipitando perturbações ecológicas para onde quer que tenha ido.
A coisa mais interessante sobre a formiga argentina é como mudou nos dois séculos desde que as primeiras populações chegaram à Europa. Actualmente, os membros estrangeiros da espécie – introduzidos de fora de um país para dentro – diferem dos seus primos nativos nas particularidades bioquímicas que regem a forma como as sociedades de formigas são formadas.
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Ants are social organisms that form anonymous societies: unity does not require individual recognition. Em vez disso, as espécies de formigas são caracterizadas por uma identidade comunitária. Formigas com ascendência genética semelhante partilham perfis químicos e outras pistas, algumas das quais também ajudam a identificar o papel que cada formiga paga numa colónia.
A maioria das espécies de formigas são monóginas: um sistema de organização em que uma rainha poedeira constrói uma colónia. Uma colónia típica consiste na rainha, as suas operárias estéreis que forjam e cuidam das larvas, e os zangões: formigas machos cujo único objectivo é acasalar com a rainha e morrer pouco tempo depois.
Durante certas janelas, a rainha dá à luz reprodutivos: machos alados e fêmeas que partem do ninho num ninho para acasalar noutros ninhos ou para formar colónias inteiramente novas. Isto resulta numa característica chamada multi-colonialidade, e cada colónia tem um perfil químico específico moldado pela presença de hidrocarbonetos cuticulares, geralmente definidos pela rainha.
A partir do momento em que uma formiga encontra um perfil químico estranho, torna-se agressiva. Isto ajuda a manter a integridade da colónia mas resulta em agressão tanto interespecífica (entre espécies de formigas) como intraespecífica (dentro de uma espécie de formiga). Neste sistema organizacional, os limites territoriais são estritamente demarcados mas limitados em tamanho.
No entanto, a formiga argentina é poliginosa: existente em colónias com múltiplas rainhas poedeiras de ovos. A época de acasalamento começa com um estranho ritual em que as formigas operárias matam uma grande fracção das rainhas existentes.
Após isto, as reprodutivas começam a acasalar, mas em vez de enxamear, as fêmeas acasalam dentro dos ninhos. Como resultado, os ninhos podem crescer rapidamente em tamanho graças à presença de tantas rainhas que dão à luz. Após um certo limiar, uma rainha pode optar por embarcar a pé de um ninho com uma série de operárias seleccionadas para estabelecer uma nova colónia, num processo chamado de florescimento. O novo ninho mantém o perfil químico original do ninho, resultando na formação de uma sociedade polidomosa, com múltiplos ninhos ligados entre si através de uma área geográfica. Rainhas e trabalhadores podem circular livremente entre eles.
Sociedades multicoloniais não semelhantes, uma sociedade polidomosa exibe um elevado grau de cooperação entre diferentes ninhos e uma diminuição da agressão intra-específica. Tal comportamento é chamado comportamento unicolonial.
Unicolonialismo presta-se à formação de grandes redes de ninhos e colónias. No entanto, o tamanho das colónias nativas das formigas argentinas é limitado pelo aparecimento de colónias geneticamente diferentes seguidas de agressões intra-específicas. Mesmo quando a unicolonialidade apoia o crescimento de super-colónias, estas colónias permanecem muito menores do que as formadas pelas formigas argentinas em áreas não nativas. Os cientistas têm argumentado que isto poderia ser devido à presença de outras espécies de formigas altamente agressivas, muitas das quais são também espécies invasoras bem sucedidas noutras partes do mundo.
A formigas argentinas em terras estrangeiras, por outro lado, têm sido conhecidas por formarem colónias espantosamente grandes nos EUA, Europa, Austrália, Norte de África e Japão.
De acordo com os cientistas, existem duas razões para isto. Ao contrário da sua área de origem, a formiga argentina não tem de competir com outras espécies agressivas de formigas pelos recursos e pode expandir sem problemas as suas colónias. Em segundo lugar, cada super-colónia em todo o mundo tem a sua própria população fundadora: um grupo de formigas geneticamente semelhantes que chegaram da América do Sul e fundaram uma colónia. Os cientistas acreditam ter transmitido esta semelhança genética aos seus descendentes, promovendo o chamado efeito fundador.
Durante muito tempo, os especialistas pensavam que uma super-colónia no sul da Europa, com quase 6.000 km de comprimento ao longo da costa mediterrânica, era a maior do mundo. Em 2009, os investigadores da Universidade de Tóquio anunciaram a descoberta de um novo detentor de recordes. Tinham conseguido ligar os perfis genéticos das super-colónias na Califórnia e na costa ocidental japonesa, juntamente com a colónia mediterrânica. Quando trouxeram indivíduos destas colónias para perto uns dos outros, cooperaram em vez de lutarem, o que implicava que três colónias em três continentes eram de facto uma mega-colónia que abrangia o globo – a maior estrutura cooperativa conhecida no reino animal.
Com efeito, a formiga argentina não é uma espécie invasiva mas uma comunidade invasiva, compreendendo muitos milhares de milhões de formigas cooperativas.
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Esta é uma contradição evolutiva. Uma vez que uma colónia se torna tão grande que diferentes partes dela se encontram efectivamente em ambientes diferentes, as formigas que aí vivem tipicamente evoluem de forma diferente e mostram sinais de agressão quando reunidas. Como é que as formigas de extremos opostos do planeta ainda trabalham juntas? Ainda não sabemos.
Nova investigação apresentou algumas pistas. Os cientistas acreditam agora que a unicolonialidade tem um atributo inerente desencadeado quando as formigas argentinas são introduzidas a uma gama não nativa com poucas ameaças. Este atributo apaga certos alelos que regulam o reconhecimento nas formigas, tornando as formigas menos discriminatórias do que poderiam ser em casa, e mais dispostas a cooperar com qualquer formiga da mesma espécie que seja geneticamente semelhante.
P>Posto isto, a formiga argentina tem enfrentado ultimamente uma concorrência mais feroz. As lutas territoriais contra a formiga vermelha importada (Solenopsis invicta), a formiga louca (Nylanderia fulva) e a formiga asiática de agulha (Pachycondyla chinensis) enfraqueceram os seus porões nos EUA. A formiga africana de cabeça grande (Pheidole megacephala) impediu-a de ganhar terreno na África do Sul. Em San Diego, uma super-colónia dividida em duas, precipitando uma frente de batalha de muitos quilómetros de comprimento na qual 15 milhões de formigas morreram em seis meses de 2004.
Todos juntos com os esforços humanos para manter tais espécies invasivas à distância e preservar ecossistemas ameaçados, parece que o Sol pode finalmente ter começado a pôr-se no império das formigas argentinas.
Kaustav Sood é um recente graduado do departamento de história da Universidade de Ashoka, Sonepat, e está actualmente a estagiar na National Skill Development Corporation. Este artigo foi adaptado de um artigo de investigação que o autor escreveu enquanto estava na Universidade de Ashoka.