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br>>>p>(Foto: Grolier)br>>p> em algum lugar ao longo do vasto fundo do oceano, uma colossal placa de crosta oceânica para mergulhar sob outra. Atinge um obstáculo, e a pressão aumenta. Depois, com um tremendo abanão, as placas escorregam. A força abala a terra e sacode a água do oceano acima dela. Nasce um tsunami.
Tsunamis são ondas oceânicas violentas que podem ser verdadeiramente gigantescas. Podem viajar através do oceano com a velocidade de um jetliner, depois subir a alturas de 30 pés (9 metros) ou mais antes de se despenharem em terra e se precipitarem para o interior.
O incrível poder dos tsunamis pode ter consequências mortíferas. No século passado, os tsunamis já mataram mais de 50.000 pessoas. Só em 1992 e 1993, grandes tsunamis atingiram a Nicarágua, Indonésia e Japão – com um número combinado de 2.000 mortos. A 17 de Julho de 1998, um terramoto ao largo da costa da Papua Nova Guiné desencadeou três tsunamis devastadores, cada um com cerca de 9 a 12 metros de altura. As enormes ondas aniquilaram várias aldeias da ilha e mataram cerca de 2.200 pessoas; milhares de outras ficaram feridas.
O que é um Tsunami?
Tsunamis são conhecidos popularmente como “ondas gigantescas”, embora não tenham nada a ver com marés. Um pouco mais precisa é a tradução do termo japonês tsunami: “onda de maré”. O nome refere-se à forma como estas ondas podem encher e dominar um porto inteiro, como já aconteceu muitas vezes na história do Japão. De facto, as ilhas do Japão foram atingidas por mais tsunamis do que qualquer outro país.
Muitos cientistas usam o termo onda sísmica para descrever tsunamis, uma vez que estas ondas são frequentemente criadas por actividade sísmica, ou terramoto, ao longo do fundo do oceano. Os tsunamis podem também surgir através de um movimento submarino súbito e maciço, tal como um deslizamento de terras ou uma erupção vulcânica.
Tsunamis podem ocorrer em qualquer oceano. No entanto, é mais provável que surjam no chamado “Anel de Fogo” do Oceano Pacífico. Este “anel”, circundando grande parte do Pacífico, marca uma área de grande instabilidade na crosta terrestre.
Anatomia de um Assassino
Sejam eles um terramoto submarino, um deslizamento de terra, ou uma erupção vulcânica, o evento que desencadeia um tsunami dura tipicamente alguns segundos ou, no máximo, um minuto ou dois. No entanto, os tsunamis que resultam podem continuar a bater nas margens próximas durante horas, e nas margens distantes durante dias. De facto, um tsunami raramente é um fenómeno de um só golpe.
Apenas como uma única rocha atirada a um lago cria muitas ondulações que se espalham do impacto, a força que desova os tsunamis envia uma série de ondas de choque subaquáticas. Mas esta força não é um único ponto, como a rocha. A linha de falha em que um sismo está centrado pode estender-se por centenas de quilómetros.
Num sismo que forma um tsunami, o solo de um lado de uma linha de falha levanta-se ou afunda-se subitamente. Toda a água acima dela também sobe ou desce, formando um ponto alto (chamado crista de onda) ou um ponto baixo (um canal de onda) na água. Desta forma, cada estremecimento ou sacudida do terramoto envia outra frente de tsunami.
Nas águas muito profundas do oceano aberto, os tsunamis viajam rapidamente e espalham-se uns dos outros. O espaçamento dentro de uma série de ondas sísmicas pode chegar a 100 milhas (160 quilómetros).
Um tsunami recém-nascido que viaja em águas abertas é virtualmente invisível. A superfície do oceano geralmente sobe e desce apenas alguns centímetros – ou no máximo alguns metros – entre a crista e a calha da onda. Como consequência, os tsunamis não podem ser manchados de forma fiável por avião. Mesmo os observadores de um navio dificilmente sentiriam a passagem da onda por baixo deles, porque o grosso de um tsunami está por baixo da superfície. A subida e descida da sua onda chega até ao fundo do mar.
Importantemente, os tsunamis não se extinguem após percorrer uma curta distância (como uma onda de superfície soprada pelo vento poderia fazer). A energia da onda sísmica é maior na sua origem e diminui à medida que viaja. Mas essa explosão inicial de energia é frequentemente tão grande que mesmo uma onda sísmica dita “diminuída” pode causar grandes danos.
Considerar, por exemplo, um sismo de 1960 ao largo da costa do Chile, registando 8,9 na escala de Richter. Criou tsunamis que atingiram alturas de até 10,7 metros (35 pés) ao longo de grande parte da costa chilena. As ondas também se dirigiram para leste através do mar aberto. Quinze horas depois, atingiram Hilo, Hawaii, matando 61 pessoas e ferindo 282. Oito horas depois, esta mesma série de ondas atingiu Hokkaido e Honshu, Japão. Nessa altura, atingiram “apenas” 3,7 a 6 metros de altura – o suficiente para matar mais de 180 pessoas, deixar mais 500.000 sem abrigo, e causar mais de 400 milhões de dólares em danos patrimoniais. De facto, a energia deste conjunto de tsunamis foi tão grande que as ondas mensuráveis continuaram a reverberar para trás e para a frente através do Pacífico durante mais de uma semana.
A velocidade dos tsunamis pode ser espantosa. Em mar aberto, viajam geralmente mais de 500 milhas (800 quilómetros) por hora. Nas zonas mais profundas, essa velocidade aumenta para quase 600 milhas (960 quilómetros) por hora. Como resultado, podem atravessar todo o Oceano Pacífico em menos de 24 horas.
Um tsunami é forçado a abrandar apenas quando se aproxima da costa. Infelizmente, é nesta altura que se torna perigoso! Perto da costa, o fundo do Oceano Pacífico sobe para ir ao encontro da praia. Quando a frente do tsunami atinge esta zona pouco profunda, a fricção criada pela subida da água sobre o leito oceânico abranda a água na borda dianteira da onda. Entretanto, a parte de trás da onda pode estar muitos quilómetros atrás em águas profundas – ainda a viajar a grande velocidade, tal como as ondas a vir.
Esta desaceleração da borda da primeira onda desencadeia um “empilhamento” – não muito diferente do que se vê quando um carro abranda subitamente numa auto-estrada cheia de gente. O resto da onda, e talvez a onda por detrás dela, amontoa-se. A água não tem para onde ir senão para cima.
algum dos tsunamis mais maciços atrás de 30 pés (9 metros) ou mais acima da superfície da água. Houve mesmo relatos históricos de tsunamis com mais de 100 pés (30 metros) de altura como um edifício de 10 andares!
Quando chega à costa, um tsunami pode ter abrandado até aos 30 milhas (48 quilómetros) por hora. O que lhe falta em velocidade, compensa em potência. Um tsunami típico pode despejar mais de 100.000 toneladas de água por 1,5 metros (5 pés) de linha costeira. Pode espalhar os seus braços de água 1 milha (1,6 quilómetros) ou mais – dependendo das características encontradas debaixo de água e em terra, que podem ajudar a espremer ou alargar a onda – e alcançar mais de 1.000 pés (300 metros) no interior, esmagando edifícios e atirando barcos, carros, rochedos e outros objectos com facilidade. Esta zona costeira vulnerável é chamada zona de inundação.
Tsunamis são tipicamente os que causam mais danos nas zonas costeiras que se encontram mais próximas do seu local de origem – em 30 a 60 minutos de tempo de viagem em caso de tsunami. Se o epicentro do terramoto estiver suficientemente perto da costa para que o tremor de terra seja realmente sentido, qualquer tsunamis resultante será atingido em segundos ou minutos.
Os momentos imediatamente antes da ocorrência de um tsunami podem ser um momento de calma sinistra. Em alguns lugares, a água começa a subir lenta mas seguramente. Noutros, a água puxa de facto para trás da costa. Em alguns casos, os portos e baías são completamente esvaziados da sua água. Isto acontece se o bebedouro da onda estiver a viajar à frente da crista. A tentação de explorar um leito oceânico tão barrado pode ser mortal. Foi o caso quando multidões de curiosos espectadores entraram no porto esvaziado de Lisboa, Portugal, antes de um tsunami em 1755; e novamente ao largo da costa de Hilo, Hawaii, em 1946.
Um movimento muito mais sábio teria sido correr para terras altas tão longe quanto possível para o interior. Mas a fuga nem sempre é possível. Em 1992, as ondas do tsunami chocaram-se contra a frente de uma ilha indonésia, divididas em duas para envolver a ilha, e depois recombinadas para destruir duas aldeias no lado de sotavento supostamente seguro.
Tsunami Safety
O poder de um tsunami é o material da lenda. Algumas pessoas acreditam que um tsunami dizimou a mítica cidade da Atlântida. Outra teoria sustenta que foi a fase inicial de esvaziamento do porto de um tsunami que foi a verdadeira força por detrás da separação de Moisés do Mar Vermelho. Foi mesmo sugerido que os tsunamis gigantescos – causados por um gigantesco impacto de asteróides – ajudaram a matar os dinossauros do mundo.
Embora a tecnologia moderna, os humanos não estão muito melhor do que os dinossauros quando se trata de evitar os tsunamis. A única coisa que as pessoas podem fazer é sair do seu caminho, e depressa! Muitas comunidades costeiras – especialmente as que estão ao longo do Anel de Fogo – desenvolveram planos de evacuação de tsunamis. O seu objectivo é pastorear as pessoas fora das praias e zonas costeiras baixas e em terrenos mais altos. Crucial a qualquer plano deste tipo é um sistema de alerta precoce.
O Centro de Alerta contra Tsunamis do Pacífico foi construído em 1948. Recolhe dados sísmicos de 26 países membros e de vários outros participantes não membros via satélite, e vigia 24 horas por dia qualquer abalo suspeito que possa desencadear tsunamis. Um segundo centro de alerta, em Palmer, Alasca, estuda a actividade sísmica local que poderia desencadear tsunamis em direcção às costas da Colômbia Britânica, Washington, Oregon, e Califórnia.
Quando os sismómetros detectam um tremor de magnitude 7,5 ou superior perto ou debaixo do oceano, os centros de alerta enviam um alerta inicial a todas as autoridades locais no prazo de três horas após o tempo de viagem do tsunami. Uma vez o alerta emitido, a defesa civil ou as autoridades locais devem decidir se e como evacuar as áreas costeiras.
Meanwhile, os centros de alerta começam a monitorizar os níveis da água, utilizando o sistema de estações de maré-guia do U.S. National Ocean Survey, encontrado ao longo das costas e em portos e baías. Alterações nas marés locais permitem aos centros de alerta determinar se um tsunami foi de facto gerado, e qual a sua dimensão.
Os cientistas também estão a trabalhar no desenvolvimento de métodos para detectar o movimento do tsunami dentro do oceano. Os sensores de profundidade que cada um mede o peso da coluna de água acima deles estão agora a ser testados. Alterações neste peso poderiam indicar que uma crista de tsunami passou.
Felizmente, não tem havido um tremor de terra provocado por tsunamis em todo o Pacífico desde 1960. Isto não quer dizer que não tenha havido tsunamis recentes. De facto, desde 1992, cerca de 3.000 pessoas morreram em tsunamis locais. Em Julho de 1993, por exemplo, um sismo de magnitude 7,8 ao largo da costa do Japão produziu um tsunami de 35 pés (10,7 metros) de altura, que praticamente destruiu a ilha de pesca e resort de Okushiri ao largo da costa ocidental de Hokkaido. As ondas mataram pelo menos 120 residentes, derrubaram um farol de betão, e deixaram algas penduradas nas linhas eléctricas.