Ashley Griffin, Universidade do Kentucky
Cavalos dedicam mais tempo a comer do que a qualquer outra actividade comportamental. O comportamento tem efeitos directos nos padrões de consumo e na selecção das rações. Provavelmente, nenhum outro factor é tão importante para o bem-estar e produtividade do cavalo como a ração e forragem que consome. Os cavalos, tal como os humanos, precisam de alimento e água para sobreviver.
Comportamento Ingestivo
O tempo que um cavalo passa a consumir ração é controlado por uma série de factores. O tempo de pastagem depende principalmente de:
- tipo e disponibilidade de forragem
- comportamento de consumo
- nível de procura de nutrientes.
Em tempos de alimentação limitada ou durante períodos de seca quando a alimentação é restrita, os cavalos comerão quando a alimentação está presente ou pode ser encontrada. Quando a alimentação está abundantemente disponível, os cavalos desenvolverão padrões de comportamento de consumo.
Padrões de alimentação são desenvolvidos em resposta a ciclos de luz do dia/escuridão e outros ciclos ambientais. Estes padrões são aparentemente influenciados pelo comportamento aprendido à medida que o cavalo cresce e se desenvolve. A maioria das investigações indica que o pastoreio mais pesado ocorre nas horas em torno do amanhecer e no final da tarde perto do pôr-do-sol. O pastoreio nocturno ocorre por vezes e é mais observado nos meses de Verão. A temperatura também pode alterar os tempos de pastoreio. Durante as tardes quentes de Verão, os cavalos param o seu pastoreio. Em dias extremamente quentes, os cavalos param o seu pastoreio no início da manhã. Só o tempo frio tem aparentemente pouco efeito nos padrões diários de pastoreio; no entanto, chuva intensa, vento forte, e/ou cobertura de neve podem alterar significativamente os padrões de pastoreio.
Os investigadores estimam que a quantidade de tempo que um cavalo passa a pastar é entre cinco e 10 horas por dia. Em geral, os cavalos passarão menos tempo a pastar em pastagens de boa qualidade, mas isto nem sempre é verdade. Por exemplo, embora os cavalos possam pastar em pastagens de má qualidade durante mais tempo para satisfazer as necessidades nutricionais, os cavalos em pastagens de alta qualidade podem consumir forragem durante muito mais tempo do que o necessário para satisfazer as necessidades nutricionais. O sobrepastoreio pode levar a que os cavalos se tornem excessivamente condicionados (gordos) nas pastagens porque estão a consumir mais do que necessitam para satisfazer as suas necessidades nutricionais. Os cavalos não têm a capacidade de controlar a sua alimentação, de modo que deixarão de comer quando tiverem satisfeito as suas necessidades nutricionais. Continuarão a comer, o que pode levar a problemas digestivos e de coxeio.
Selectividade
Cavalos têm lábios muito móveis e uma boca grande. Normalmente comem a parte da planta do pasto que seleccionaram, mordendo-a entre os seus incisivos superiores e inferiores, ao contrário do gado, que usa a sua língua para consumir a planta do pasto. Os cavalos pastam perto do solo e podem também navegar colhendo o material folhoso de arbustos, árvores, ou outras plantas. Estas combinações anatómicas/comportamentais resultam na capacidade dos cavalos de serem selectivos em relação ao que consomem. O cavalo selecciona frequentemente a parte mais saborosa do feno e deixa os caules e as porções indesejáveis. Se houver pasto adequado disponível, os cavalos serão muito selectivos. Os cavalos são conhecidos como “pastoreadores de manchas”. Eles comerão porções de pasto até ao solo descoberto, enquanto que uma área mesmo ao lado do local descoberto pode ser verde e exuberante. Quando a disponibilidade de forragem diminui, também diminui a selectividade.
A investigação demonstrou que os cavalos têm preferência por diferentes tipos de forragem e não consomem necessariamente excelentes forragens. Muitos estudos demonstraram que quando os cavalos são apresentados com uma escolha entre erva e alfafa, eles escolherão frequentemente primeiro a erva. Contudo, quando as forragens de escolha são reduzidas, os cavalos escolherão rapidamente as outras forragens disponíveis.
Vista, tacto, sabor e cheiro são utilizados pelo cavalo na selecção das espécies forrageiras que irá consumir. O paladar é o sentido que mais provavelmente irá influenciar a selecção. Estudos têm indicado que o odor desempenha um papel relativamente menor. A visão é provavelmente utilizada principalmente para reconhecer espécies forrageiras conspícuas e para orientar a abordagem a essas espécies, mas aparentemente não é importante para influenciar a selectividade. Os cavalos comerão folhas sobre caules e material verde e suculento, em vez de material seco e grosseiro. A fome irá diminuir a selectividade.