O início de 1864 trouxe mudanças significativas no Alto Comando da União. A mais importante delas foi que Abraham Lincoln reviveu o posto de tenente-general, e nomeou Ulysses S. Grant, o arquitecto das vitórias em Vicksburg, em Chattanooga, como general-em-chefe de todos os exércitos da União. Lincoln esperava que, com Grant no comando, os exércitos do norte pudessem alcançar o sucesso no campo de batalha no ano de uma eleição presidencial importante. Substituindo Grant no comando de todas as forças da União no Oeste estava o seu amigo, o Major-General William Tecumseh Sherman. Grant esperava que Sherman derrotasse a força confederada à sua frente e penetrasse o mais profundamente possível no coração dos confederados.
O adversário de Sherman, Joseph E. Johnston herdou um comando cheio de dissensões num cujo já baixo moral tinha craturado após a recente perda de Chattanooga. Johnston passou grande parte do Inverno de 1863, 1864 restaurando a disciplina ao comando, construindo a sua moral, e trabalhando arduamente para criar uma forte posição defensiva nos arredores de Dalton, Geórgia, à volta de Rocky Face Ridge.
A posição defensiva de Johnston em Rocky Face Ridge fica no canto Noroeste do estado da Geórgia. A cerca de 160 km da sua retaguarda encontra-se Atlanta, um eixo ferroviário chave cujas instalações de fabrico são vitais para a sobrevivência da Confederação. Johnston deve proteger esta cidade e os caminhos-de-ferro que a conduzem a ela. Mais importante ainda, o Atlântico Ocidental, que é a sua principal linha de abastecimento. Esta será também a linha de abastecimento de Sherman, à medida que se aproxima cada vez mais da Cidade do Portal.
O reconhecimento precoce convenceu Sherman de que atacar a posição em Rocky Face Ridge foi suicídio. Em vez de atacar de frente, Sherman demonstra contra a sua posição com as forças de Thomas e Schofield, enquanto o exército de McPherson do Tennessee se esgueira através de Snake Creek Gap, para sul até Resaca, onde supostamente destruirá uma ponte ferroviária vital. Infelizmente para Sherman, McPherson fica parado o tempo suficiente para permitir que Johnston se retire de Rocky Face Ridge e estabeleça uma nova posição em Resaca. Nos dias 14 e 15 de Maio, Sherman ataca Johnston em Resaca e é repelido. No entanto, uma parte do seu comando consegue esgueirar-se pelo flanco de Johnston e ameaçar a sua retaguarda.
Estabelece um padrão que se irá repetir ao longo da campanha. Os dois exércitos estão em contacto constante durante os meses de Maio e Junho. E não importa quantas baixas os confederados infligem ao exército de Sherman, os federais são sempre capazes de contornar o seu flanco e forçar Johnston a recuar cada vez mais perto de Atlanta. Isto acontece em Castroville, New Hope Church, Pickett’s Mill, Dallas, Pine Mountain. Mesmo após uma desastrosa perda unilateral na montanha Kennesaw, Sherman consegue flanquear Johnston e empurrá-lo para as margens do rio Chattahoochee.
Confederate President Jefferson Davis está a monitorizar isto desde Richmond, Virginia. E está cada vez mais frustrado com a incapacidade de Johnston de fazer alguma coisa para retardar o progresso dos exércitos de Sherman. A última gota chega no início de Julho, quando Sherman consegue mais uma vez ultrapassar as fortes defesas ao longo do rio Chattahoochee e ameaça agora a própria Atlanta.
Davis remove Johnston e substitui-o por um comandante muito mais agressivo, John Bell Hood. Hood é treinado na escola líder Jackson. E ele acredita que a única forma de alcançar o sucesso contra os exércitos da União é martelando-os repetidamente com golpes ofensivos. Ele começa a 19 de Julho, atacando em Peachtree Creek, depois novamente na Batalha de Atlanta, a 22 de Julho, e a 26 de Julho, na Igreja de Ezra.
Cada uma destas agressões é um fracasso sombrio para os Confederados. E no decurso destas três batalhas, Hood sofre mais baixas do que Johnston sofreu em toda a campanha até este momento. Sherman, contudo, não está mais perto de atingir o seu objectivo. Em vez de tomar a cidade de assalto, ele deixa uma parte do seu exército para bombardear a cidade e cercar a mesma. Isto continua a acontecer 24 horas por dia, dia e noite.
Entretanto, outros elementos dos seus exércitos marcharão à volta da cidade e cortarão as várias linhas férreas que a alimentam. No final de Agosto, Atlanta está completamente isolada. Após a batalha de Jonesboro, o que resta do exército de Hood evacua rapidamente Atlanta, mas não antes de incendiar as suas lojas deixadas para trás na cidade. O som destas explosões atingiu os homens do 20º Corpo da União fora de Atlanta.
Na manhã seguinte, 2 de Setembro, estes homens marcharam cautelosamente para a cidade. E lá, nas ruas, encontram-se com o seu presidente da câmara que rende a cidade. No dia seguinte, Lincoln recebe um telegrama de Sherman a dizer: “Atlanta é nossa, e justamente ganha”. Com Lincoln na Casa Branca, e os homens e mulheres do Norte atrás dele, os dias da confederação foram contados.