Conservation refere-se ao conhecimento de que as propriedades quantitativas dos objectos não são alteradas por uma mera alteração da aparência perceptiva. Como adultos, tomamos tal conhecimento como um dado adquirido. Não acreditamos que a quantidade de sumo mude se for despejado num recipiente com formas diferentes, nem nos preocupa que tenhamos menos para comer se um biscoito chegar em três pedaços pequenos em vez de um grande.
Crianças, afinal, pensamos de forma diferente. Uma das descobertas mais influentes na história da psicologia infantil foi a demonstração do psicólogo suíço Jean Piaget de que as crianças pequenas não compreendem, a princípio, os princípios da conservação. Em cerca de uma dúzia de livros e dezenas de experiências, Piaget e os seus colegas de trabalho exploraram praticamente todas as formas de conservação imagináveis: conservação do número, massa e quantidade; do comprimento, peso e área; do tempo, velocidade e movimento. A abordagem geral foi semelhante entre tarefas: apresentação de dois estímulos iguais em alguma dimensão quantitativa, seguida de uma transformação para que os estímulos já não parecessem iguais. Qualquer que fosse a área de conteúdo, as crianças com menos de 5 ou 6 anos de idade julgavam consistentemente que a quantidade tinha mudado quando a aparência mudou. Assim, as crianças pequenas parecem realmente acreditar que espalhar uma fila de doces aumenta o número ou que enrolar uma bola de barro numa cobra altera o seu peso.
Na teoria de Piaget, tais respostas de não conservação são uma característica do período pré-operacional de desenvolvimento, o período entre aproximadamente 2 e 6, quando as crianças ainda não desenvolveram operações lógicas e são, portanto, facilmente enganadas por aparências enganosas. Pelo contrário, o domínio gradual da conservação (e algumas formas, como demonstrou Piaget, são mais lentas a desenvolver do que outras) é uma marca distintiva do período operacional concreto – o período da meia infância durante o qual evolui um conjunto de operações mentais que permitem às crianças resolver uma vasta gama de problemas lógicos e físicos, incluindo as várias tarefas de conservação.
O fenómeno da conservação foi objecto de centenas de estudos nas décadas dos anos 60, 70, e 80. Em linhas gerais, estes estudos confirmaram as afirmações de Piaget: As crianças pequenas fracassam nas tarefas de conservação, o sucesso emerge apenas gradualmente ao longo dos anos da infância, e algumas formas de conservação são mais difíceis do que outras. A um nível mais específico, contudo, o trabalho posterior revelou uma série de discrepâncias em relação ao relato original da Piaget. Os procedimentos de avaliação da Piaget eram muitas vezes excessivamente complicados; quando os procedimentos eram simplificados de várias maneiras, o sucesso era muitas vezes evidente em idades mais jovens. Além disso, a variabilidade da resposta nas diferentes formas de conservação provou ser ainda maior do que a relatada por Piaget. As crianças poderiam ter sucesso em algumas tarefas de conservação aos 4 anos de idade, enquanto outras tarefas continuariam a confundi-las bem até à adolescência. Descobertas como estas foram um dos principais contribuintes para o declínio da popularidade das teorias gerais do desenvolvimento, nomeadamente a teoria de operações concretas de Piaget.
A conservação já não é objecto de esforços concentrados de investigação, um destino que se abateu sobre muitos tópicos outrora populares na história da psicologia. Em grande medida, porém, o declínio do interesse reflecte o sucesso da anterior vaga de estudos. Apesar de algumas diferenças de pormenor e algumas questões não resolvidas, as conclusões gerais de Piaget relativamente à conservação – incluindo a existência de uma fase inicial aparentemente universal de não-conservação – estão entre as descobertas mais solidamente estabelecidas, e importantes, em psicologia infantil. Além disso, as ênfases gerais de Piaget que são evidentes no estudo da conservação – o foco nas formas básicas de conhecimento, o interesse em mudanças qualitativas e não meramente quantitativas com o desenvolvimento, a demonstração de surpreendentes lacunas na compreensão das crianças pequenas – vivem no trabalho contemporâneo de desenvolvimento cognitivo, muito especialmente na área de investigação em expansão conhecida como teoria da mente.
- Flavell, J. H. (1963). A psicologia do desenvolvimento de Jean Piaget. Princeton, NJ: Van Nostrand.
- Ginsburg, P., & Opper, S. (1988). A teoria do desenvolvimento intelectual de Piaget: Uma introdução (3ª ed.). Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall.
- Piaget, J., & Inhelder, B. (1974). A construção de quantidades da criança. Londres: Routledge & Kegan P
- Piaget, , & Szeminska, A. (1952). A concepção de número da criança. Nova Iorque: Humanities Press.