Não foi há muito tempo quando não parecia loucura pensar que as quatro maiores ligas independentes (Associação Americana, Atlântico, Can-Am e Fronteira) poderiam um dia jogar perto de 60 equipas.
Quando a época 2020 começar, as quatro ligas terão sorte se juntarem 40 equipas.
Os T-Bones de Kansas City, um stalwart de longa data da Associação Americana, estavam a ser despejados do seu estádio por causa de mais de $700.000 em aluguer e pagamentos de serviços públicos. Os Campeões de Ottawa da Liga Can-Am tiveram o seu aluguer cancelado devido a mais de $400.000 em renda não paga.
E a Liga de Fronteira coroou os River City Rascals como os campeões da liga, numa celebração que foi também uma despedida carinhosa. Os proprietários dos Rascals anunciaram em Agosto que estavam a fechar no final da época.
A entrar na década de 2010, a bola indy parecia estar a crescer e a crescer. Chegando à década de 2020, o quadro é muito menos promissor.
Na década de 1990, a bola de indy floresceu ao entrar em mercados que já não eram mercados afiliados viáveis, quer devido a restrições territoriais, quer porque os seus parques de bolas já não eram suficientes para satisfazer os padrões exigidos.
Agora aconteceu o mesmo com a bola de indy. Ano após ano, os donos de bolas de corda estão a decidir que as finanças das ligas universitárias de Verão são mais atractivas. Embora haja menos jogos em casa numa época mais curta, os jogadores universitários não são remunerados e os custos da compensação dos trabalhadores são drasticamente reduzidos. Durante os últimos anos, o anúncio da partida de uma equipa de bolas de ténis é frequentemente seguido do anúncio de uma nova equipa de taco de madeira de Verão a encher o estádio.
É provável que seja o que irá acontecer em O’Fallon, Mo., casa dos Rascals, embora nada tenha sido anunciado até à data. O basebol irá sobreviver, apenas de uma forma diferente. Para muitos, a mudança significa muito pouco. Muitos adeptos em qualquer jogo da liga de bastões de madeira menor ou de verão estão lá para a experiência. Se os nomes nas costas das camisolas mudarem com mais frequência e se o calibre do jogo cair, nunca o notarão.
Mas o clube impulsionador dos River City Rascals não são esses fãs. Orgulham-se de a sua cidade ter tido beisebol profissional. Gostaram do facto de os mesmos jogadores regressarem muitas vezes ano após ano. Convidaram esses jogadores para as suas casas. Mantiveram-se em contacto com eles muito depois desses jogadores terem deixado a cidade. E respeitavam os jogadores que estavam a jogar simplesmente porque não queriam deixar o jogo – nenhum jogador Rascals está a enriquecer. Os salários são, na melhor das hipóteses, nível de subsistência.
Os fãs dos Rascals sabem disso. Assim, durante a época, o clube impulsionador faz tudo o que está ao seu alcance para ajudar a aliviar o peso dos jogadores. E pelo caminho, de Maio a Agosto, os membros do clube impulsionador ficam todos juntos no estádio.
“Quando alguém está fora depois do jogo, estamos todos fora depois do jogo”, disse Tim Perry, um membro de longa data do clube impulsionador. “É realmente uma comunidade. Eu penso nela como uma família. Quando o meu pai faleceu no ano passado, perto de metade das pessoas que lá estavam para mim eram do estádio de futebol”
Depois de ter sido anunciado que a equipa tinha terminado após a época de 2019, os Rascals conseguiram uma vaga ao estilo da Major League, passando pelos playoffs e vencendo a Florence Freedom, 7-5, no Jogo 5 decisivo da Frontier League Championship Series.
Os Rascals ganharam o título apesar de terem uma tabela de vencimentos muito abaixo do limite salarial da liga. O treinador Steve Brook não tinha dinheiro para pagar aos seus treinadores – eles voluntariaram-se para o jogo porque adoram o basebol e adoram os Rascals.
E nos playoffs, o clube booster acabou por pagar os $2.700 necessários para os quartos de hotel dos jogadores e dinheiro para as refeições do Jogo 5 da série do campeonato na estrada, depois de a propriedade ter dito que não o faria.
“Consegui aumentá-lo em 45 minutos”, disse Brook. “O clube impulsionador fez um trabalho espantoso. Estas pessoas estão habituadas ao que temos vindo a lidar há muitos anos”
Quando os jogadores Rascals precisavam de novos morcegos, o clube booster comprou-os. Quando o gerente Steve Brook disse ao clube que iria realmente ajudar os jogadores se o clube impulsionador pagasse as suas quotas do clube, o clube intensificou-se e tratou das despesas. Em muitos aspectos, tem sido o clube impulsionador que tem ajudado os Rascals a sobreviver desde que eles têm.
Muitos desses mesmos membros do clube impulsionador estavam à espera no parque de estacionamento dos Rascals às 5 da manhã depois dos Rascals terem ganho o título em Florença, Ky. Eles esperaram por uma celebração e um velório.
“(O campeonato) era a definição de agridoce. Bem, se vais sair, sai por cima”, disse Perry.
Ninguém queria realmente que a celebração pré-dourada terminasse. Foi uma oportunidade de celebrar uma equipa que alcançou os seus objectivos. Mas uma vez terminada a celebração, o desconhecido começou.
“Tudo o que foi construído, a confiança e a camaradagem. Tornámo-nos família. Vai ser difícil”, disse Randy “Rev” Curless, capelão e membro do clube de reforço. “Vivemos basicamente juntos no parque”
O título encerrou mais uma excelente época para Brook. Foi jogador dos Rascals durante quatro anos, depois treinador durante mais dois antes de se tornar o treinador da equipa em 2010. Levou a equipa a sete lugares nos playoffs em 10 épocas. As suas equipas ganharam o título tanto na sua primeira época como treinador dos Rascals como agora na sua última.
E agora ele também é deixado no limbo. O currículo de Brook vale bem a pena tentar um trabalho de gestão noutro lugar. Ele ganhou consistentemente com o River CIty e os jogadores melhoram consistentemente ao longo da época.
Mas o O’Fallon dos Rascals, Mo., casa é também a casa do Brook. Lá ensina no liceu, uma vez que os horários têm pouca sobreposição que ele possa fazer com que funcione. Os treinos da Primavera começam quando ele pode sair da escola. O início do ano lectivo coincidiu com os playoffs da Liga da Fronteira, Brook voltava por vezes dos jogos de estrada a meio da noite, dormia algumas horas e saía para ensinar logo pela manhã. Na manhã seguinte ao jogo decisivo do campeonato, ele juntou-se à celebração, depois foi para a escola para começar a ensinar.
Enquanto ele e a sua família poderiam estar abertos à mudança para o emprego certo, a realidade é que ele tinha o emprego certo – como o manager dos Rascals.
“Ele não só traz bons jogadores de basebol, mas também bons tipos de carácter. Por ele trazer bons jogadores, as nossas famílias anfitriãs e o nosso clube impulsionador confiam nestes jogadores, gostamos de os ter em nossa casa. É apenas divertido”, disse Curless. “Por causa disso, existe esta ligação entre o clube de booster, as nossas famílias de acolhimento e o nosso manager”
Em alguns aspectos, ganhar na estrada foi o final perfeito para os Rascals. Um grupo de cerca de 50 fãs muito dedicados fez a viagem a Florença para se enraizar na equipa. E depois outros 150 ou mais adeptos hardcore aguardavam no parque quando regressavam para se juntarem à celebração. Foi uma celebração familiar entre um grupo de jogadores, treinadores e adeptos que se uniram continuamente uns aos outros.
Embora o jogador médio possa valorizar um adepto sincero, esse vínculo cresce muito mais quando esses adeptos convidam os jogadores para as suas casas e também fornecem as necessidades que os jogadores precisam de fazer no campo.
Foi especial. E agora desapareceu.
“Honestamente, essa vai ser provavelmente a pior parte”, disse Perry. “Pode-se ir a qualquer lado e assistir ao basebol. Não se pode ir a lado nenhum e encontrar uma família”.