Foto por Bob Gress
Nome Comum: Eastern Cottonwood
Nome Científico: Populus deltoides
Awards:
State Tree of Kansas (1937)
and Nebraska
Quando os pioneiros atravessaram as Grandes Planícies na Trilha de Santa Fé ou do Oregon, muitas vezes ficaram durante muito tempo sem ver qualquer árvore. A pradaria era frequentemente vista como um ambiente muito estranho e hostil para as pessoas do vale do Ohio, das montanhas Apalaches ou da Nova Inglaterra, uma vez que estavam habituadas a ambientes arborizados. A ausência de árvores não significava madeira para cozinhar. O estrume de bisonte seco era antes utilizado como combustível para cozinhar! Nenhuma árvore significava também nenhuma sombra, o que pode ser muito precioso num dia quente no Verão. Este e outros factores levaram um dos primeiros exploradores a chamar mal a área de “Grande Deserto Americano”. Quando os pioneiros atravessaram as Grandes Planícies na Trilha de Santa Fé ou do Oregon, muitas vezes passaram muito tempo sem ver qualquer árvore.
Há uma árvore que está bem adaptada à vida na pradaria, no entanto. Pode reconhecê-la de longe durante a época de crescimento pelas folhas brilhantes que brilham e tremem com o vento. Os pioneiros sempre se alegraram em ver uma destas árvores ao longe, pois oferecia a possibilidade de madeira e sombra. Representava também a possibilidade de encontrar água, já que esta espécie gosta de manter os pés molhados, por assim dizer. Esta espécie é a árvore do algodão.
– A madeira do algodão pode ser tanto masculina como feminina. São as sementes brancas fofas produzidas pelas fêmeas no início do Verão que dão à árvore o seu nome. As sementes são muito pequenas, 1mm de largura por 4 mm de comprimento, o que é bastante notável considerando que podem tornar-se uma das maiores árvores da América do Norte, até 100 pés de altura com troncos maciços com mais de 5 pés de diâmetro.
-Árvores tiveram de sobreviver aos incêndios nas pradarias para poderem viver nas Grandes Planícies. O algodoeiro fez isto ao crescer tipicamente nas margens dos rios e riachos e ao desenvolver uma casca de cortiçol muito espessa quando maduro. À medida que as suas sementes são dispersas pelo vento, muitas acabam por aterrar na superfície da água e ficam depois encalhadas ao longo da linha de água em barras de areia, ilhas e margens de rios. Se o nível do rio não flutuar demasiado, permitindo que a semente se estabeleça, um novo monarca das planícies começará a sua vida. À medida que o nível da água desce com as secas do final do Verão, pode-se muitas vezes caminhar ao longo de um banco de areia e ver uma fila destes recém brotados de algodão na antiga linha de água.
– Algodão pode viver até aos 100 anos de idade. Hoje em dia, há algodoeiro nas Grandes Planícies que viviam quando os grandes rebanhos de bisontes ainda vagueavam pela pradaria. O algodoeiro está relacionado com choupos e álamos, com os quais partilham as mesmas folhas trémulas e cintilantes.
-O cerne apodrece tipicamente dos membros maiores e do tronco de um pau de algodão. Se uma tempestade de vento quebrar um destes ramos ocos, dando acesso ao interior, eles podem fornecer casas para esquilos, guaxinins e gambás ou mesmo uma colmeia de abelhas.
Após a colonização, outros tipos de árvores estabeleceram-se através das Grandes Planícies, devido ao controlo de incêndios e à plantação intencional de cinturões de abrigo e de parcelas de madeira. Fitas de floresta seguem os cursos de água através da pradaria, onde anteriormente apenas se podia ver algumas poucas madeiras solitárias de algodão. Estas chamadas florestas de galeria são hoje uma parte significativa da mistura de habitats nas Grandes Planícies, dando aos animais adaptados à floresta lugares para viver que nunca tiveram antes.
No Verão, enquanto se olha para uma árvore de algodão pode avistar-se um grande insecto preto e branco. Este é o Cottonwood Borer, (um tipo de besouro) um dos maiores insectos da América do Norte!
No Verão muda para o Outono, as folhas do algodoeiro tornam-se um amarelo vivo, fazendo um contraste vívido com o céu azul claro do Outono. Nesta altura, destacam-se das outras árvores que hoje em dia partilham o seu habitat, permitindo escolher facilmente a madeira de algodão – verdadeiros pioneiros entre os recém-chegados à pradaria moderna.