Os cucos são na sua maioria aves solitárias que raramente ocorrem em pares ou grupos. A maior excepção a isto são os anis das Américas, que desenvolveram a reprodução cooperativa e outros comportamentos sociais. Na sua maioria, os cucos são também diurnos em oposição aos nocturnos, mas muitas espécies chamam durante a noite (ver abaixo). Os cucos são também geralmente uma família tímida e reformada, mais frequentemente ouvida do que vista. A excepção a isto são novamente os anis, que são frequentemente extremamente confiantes em relação aos seres humanos e outras espécies.
A maioria dos cucos são insectívoros, e em particular são especializados em comer insectos maiores e lagartas, incluindo tipos de pêlos nocivos evitados por outras aves. São incomuns entre as aves em processar as suas presas antes de as engolir, esfregando-as para trás e para a frente em objectos duros como ramos e depois esmagando-as com placas ósseas especiais na parte de trás da boca. Também apanham uma vasta gama de outros insectos e presas de animais. Os cucos de lagarto das Caraíbas, na relativa ausência de aves de rapina, especializaram-se na captura de lagartos. Os tipos maiores e terrestres, como os couves e os cães de rapina também se alimentam de cobras, lagartos, pequenos roedores, e outras aves, que atacam com as suas contas fortes. As espécies terrestres podem empregar diferentes técnicas para capturar a presa. Um estudo de duas espécies de coua em Madagáscar descobriu que a coua do Coquerel obteve presas caminhando e respigando no chão da floresta, enquanto que a coua vermelha corria e despejava sobre as presas. Ambas as espécies mostraram também flexibilidade sazonal nas técnicas de rapina e de forragem. Os cucos parasitas não são geralmente registados como participantes em bandos de alimentação de espécies mistas, embora alguns estudos no leste da Austrália tenham encontrado várias espécies que participaram na época de não reprodução, mas foram mobedecidas e incapazes de o fazer na época de reprodução. Os cucos terrestres do género Neomorphus são por vezes vistos a alimentar-se em associação com enxames de formigas do exército, embora não sejam obrigadas a seguir as formigas como o são algumas aves formigas. Os anis são comedouros moídos que seguem o gado e outros mamíferos de grande porte quando se alimentam; de forma semelhante às garças do gado, eles apanham as presas enxaguadas pelo gado e desfrutam de taxas de sucesso de forragem mais elevadas desta forma.
Koels, couas, e o cuco do canal alimentam-se principalmente de fruta, mas não são exclusivamente frugívoros. Os koels parasitas e o cuco de bico de canal, em particular, consomem principalmente fruta quando criados por hospedeiros frugívoros, tais como o figueira-da- Australásia e o currawong de piri-piri. Outras espécies também consomem ocasionalmente fruta. Os cucos consomem fruta na estação seca quando a presa é mais difícil de encontrar.
ReproduçãoEditar
Os cucos são um grupo extremamente diversificado de aves no que diz respeito a sistemas de reprodução. A maioria das espécies são monogâmicas, mas há excepções. Os anis e os cucos guira põem os seus ovos em ninhos comuns, que são construídos por todos os membros do grupo. Os deveres de incubação, incubação e defesa territorial são partilhados por todos os membros do grupo. Dentro destas espécies, os anis reproduzem-se como grupos de pares monogâmicos, mas os guira cuckoos não são monogâmicos dentro do grupo, exibindo um sistema de criação de polignandrous. Este comportamento de nidificação do grupo não é completamente cooperativo; as fêmeas competem e podem remover os ovos dos outros ao pôr os seus. Os ovos são normalmente apenas ejectados no início da época de reprodução no anis, mas podem ser ejectados em qualquer altura por guria cuckoos. A poliandria foi confirmada no cucos negro africano e é suspeita de ocorrer nos outros cucos, talvez explicando o dimorfismo sexual invertido no grupo.
A maioria das espécies de cucos, incluindo malkohas, couas, coucals, e roadrunners e a maioria dos outros cucos americanos, constroem os seus próprios ninhos, embora uma grande minoria se envolva em parasitismo de criação (ver abaixo). A maioria destas espécies nidifica em árvores ou arbustos, mas os couves põem os seus ovos em ninhos no chão ou em arbustos baixos. Embora em algumas ocasiões os cucos não parasitas parasitam outras espécies, o progenitor ainda ajuda a alimentar o pinto.
Os ninhos de cucos variam da mesma forma que os sistemas de criação. Os ninhos de malkohas e de cucos terrestres asiáticos são plataformas rasas de galhos, mas os de cucos são ninhos globulares ou abobadados de gramíneas. Os cucos do Novo Mundo constroem pires ou tigelas no caso dos cucos terrestres do Novo Mundo.
Cucos não parasitas, como a maioria das outras espécies não-passerinas, põem ovos brancos, mas muitas das espécies parasitas põem ovos coloridos para corresponder aos dos seus hospedeiros passeriformes.
As crias de todas as espécies são altriciais. Os cucos não parasitas deixam o ninho antes de poderem voar, e algumas espécies do Novo Mundo têm os períodos de incubação mais curtos entre as aves.
Parasitismo das ninhadasEditar
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Sobre 56 das espécies do Velho Mundo e 3 das espécies do Novo Mundo (faisão, pavonina, e listrada) são parasitas da criação, pondo os seus ovos nos ninhos de outras aves. Estas espécies são parasitas de criação obrigatórios, o que significa que só se reproduzem desta forma. O exemplo mais conhecido é o cuco comum europeu. Para além das espécies acima referidas, outras por vezes dedicam-se ao parasitismo não obrigatório da criação, pondo os seus ovos nos ninhos de membros da sua própria espécie, para além de criarem as suas próprias crias. As cascas dos ovos dos cucos parasitas de criação são geralmente mais espessas e mais fortes do que as dos seus hospedeiros. Isto protege o ovo se um progenitor hospedeiro tentar danificá-lo, e pode torná-lo resistente à rachadura quando deixado cair num ninho hospedeiro. As cascas de ovos de cucos têm duas camadas distintas. Em alguns cucos nidificadores, existe uma espessa camada exterior de giz que não está presente nos ovos da maioria das espécies parasitárias de criação, embora haja algumas excepções e as cascas dos cucos parasitas do Velho Mundo têm uma espessa camada exterior que é diferente da dos cucos nidificadores.
O ovo de cuco eclode mais cedo do que os ovos do hospedeiro, e o pintainho de cuco cresce mais rapidamente; na maioria dos casos o pintainho despeja os ovos e/ou as crias da espécie hospedeira. O pintainho não tem tempo para aprender este comportamento, pelo que deve ser um instinto transmitido geneticamente.
Uma razão para a eclosão do ovo de cuco mais cedo é que, depois de o ovo estar completamente formado, a fêmea de cuco segura-o no seu oviduto por mais 24 horas antes da postura. Isto significa que o ovo já teve 24 horas de incubação interna. Além disso, a temperatura interna do cuco é 3-4 graus Celsius superior à temperatura a que o ovo é incubado no ninho, e a temperatura mais elevada significa que o ovo incuba mais rapidamente, pelo que no momento da postura o ovo já teve o equivalente a 30 horas de incubação num ninho.
O pintainho encoraja o hospedeiro a acompanhar a sua elevada taxa de crescimento com a sua rápida mendicidade e a boca aberta do pintainho que serve como estímulo de sinal.
Desde que obrigam os parasitas da ninhada a enganar com sucesso o seu hospedeiro para se reproduzirem, têm evoluído adaptações em várias fases de reprodução. No entanto, há custos elevados de parasitismo no hospedeiro, levando a fortes selecções no hospedeiro para reconhecer e rejeitar ovos parasitas. As adaptações e contra-adaptações entre o hospedeiro e os parasitas conduziram a uma corrida armamentista de coevolução. Isto significa que se uma das espécies envolvidas parasse de se adaptar, perderia a raça para a outra espécie, resultando numa diminuição da aptidão da espécie perdedora. A adaptação em fase de ovos é a fase mais estudada desta corrida aos armamentos.
Cuckoos têm várias estratégias para colocar os seus ovos em ninhos de hospedeiros. Diferentes espécies utilizam diferentes estratégias baseadas em estratégias defensivas do hospedeiro. Os cucos fêmeas têm comportamentos de postura secretos e rápidos, mas em alguns casos, foi demonstrado que os machos atraem os adultos hospedeiros para longe dos seus ninhos, para que a fêmea possa pôr o seu ovo no ninho. Algumas espécies hospedeiras podem tentar impedir directamente os cucos de pôr ovos no seu ninho em primeiro lugar – as aves cujos ninhos estão em alto risco de contaminação por cuco são conhecidas por “mobbing” cuckoos para os expulsar da área. Os cucos parasitas são agrupados em gentes, com cada gémeo especializado num determinado hospedeiro. Há algumas provas de que os gentes são geneticamente diferentes uns dos outros.
A chamada (help-info) do cuco do pincel
Cucos parasitas femininos por vezes especializam-se e põem ovos que se assemelham muito aos ovos do seu hospedeiro escolhido. Algumas aves são capazes de distinguir os ovos de cuco dos seus próprios, levando a que os ovos menos parecidos com os do hospedeiro sejam atirados para fora do ninho. Os cucos parasitas que apresentam os níveis mais elevados de mímica de ovos são aqueles cujos hospedeiros apresentam elevados níveis de comportamento de rejeição de ovos. Alguns hospedeiros não exibem comportamento de rejeição de ovos e os ovos de cuco parecem muito diferentes dos ovos do hospedeiro. Foi também demonstrado num estudo dos cucos comuns europeus que as fêmeas porão o seu ovo no ninho de um hospedeiro que tenha ovos com aspecto semelhante ao seu. Outras espécies de cucos põem ovos “crípticos”, que são de cor escura quando os ovos dos seus hospedeiros são claros. Este é um truque para esconder o ovo do hospedeiro, e é exibido em cucos que parasitam os hospedeiros com ninhos escuros e abobadados. Alguns cucos parasitas adultos destroem completamente a ninhada do hospedeiro, se rejeitarem o ovo de cuco. Neste caso, criar o pintainho de cuco é menos dispendioso do que a alternativa, a destruição total da ninhada.
Existem duas hipóteses principais sobre os mecanismos cognitivos que medeiam o hospedeiro distinguindo os ovos. Uma hipótese é o verdadeiro reconhecimento, que afirma que um hospedeiro compara os ovos presentes na sua ninhada com um modelo interno (aprendido ou inato), para identificar se os ovos parasitas estão presentes. No entanto, memorizar um modelo de um ovo parasita é dispendioso e imperfeito e provavelmente não idêntico ao de cada ovo hospedeiro. A outra é a hipótese de discordância, que afirma que o hospedeiro compara os ovos na ninhada e identifica os estranhos. No entanto, se os ovos parasitas fizeram a maioria dos ovos na ninhada, então os hospedeiros acabarão por rejeitar os seus próprios ovos. Estudos mais recentes descobriram que é mais provável que ambos os mecanismos contribuam para a discriminação de hospedeiros de ovos parasitas, uma vez que um compensa as limitações do outro.
O parasitismo não é necessariamente inteiramente prejudicial para a espécie hospedeira. Um conjunto de dados de 16 anos foi utilizado em 2014 para descobrir que os ninhos de corvos de carneiro numa região do norte de Espanha foram globalmente mais bem sucedidos (mais susceptíveis de produzir pelo menos um calouro de corvo) quando parasitados pelo grande cuco malhado. Os investigadores atribuíram isto a uma substância que repele o cheiro forte do predador segregado pelos pintos de cuco quando atacados, e observaram que as interacções não eram necessariamente simplesmente parasitárias ou mutualistas. Esta relação não foi observada para qualquer outra espécie hospedeira, ou para qualquer outra espécie de cuco. Os grandes pintos cucos manchados não expulsam os ovos hospedeiros ou as crias, e são mais pequenos e mais fracos do que os pintos de carniça, pelo que ambos os factores podem ter contribuído para o efeito observado.
No entanto, a investigação subsequente utilizando um conjunto de dados do sul de Espanha não conseguiu replicar estes resultados, e a segunda equipa de investigação também criticou a metodologia utilizada nas experiências descritas no primeiro artigo. Os autores do primeiro estudo responderam às observações feitas no segundo e ambos os grupos concordam que é necessária mais investigação antes que o efeito mutualista possa ser considerado provado.
CallsEdit
Cuckoos são frequentemente muito secretos e, em muitos casos, mais conhecidos pelo seu vasto repertório de chamadas. As chamadas são normalmente relativamente simples, assemelhando-se a apitos, flautas, ou soluços. As chamadas são utilizadas para demonstrar a propriedade de um território e para atrair um companheiro. Dentro de uma espécie, os apelos são notavelmente consistentes em toda a gama, mesmo em espécies com gamas muito grandes. Isto sugere, juntamente com o facto de muitas espécies não serem criadas pelos seus verdadeiros pais, que os apelos dos cucos são inatos e não aprendidos. Embora os cucos sejam diurnos, muitas espécies chamam à noite.
A família cuco recebe os seus nomes ingleses e científicos do chamado do cuco comum masculino, que também é familiar dos relógios de cuco. Alguns dos nomes de outras espécies e géneros também derivam das suas chamadas, por exemplo os koels da Ásia e da Australásia. Na maioria dos cucos, as chamadas são distintas de determinadas espécies, e são úteis para a identificação. Várias espécies crípticas são melhor identificadas com base nas suas chamadas.