Ultimamente, cada vez mais pessoas hove começaram a compreender quão limitadas – tanto em variedade como em valor nutricional as nossas dietas “modernas” hove se tornam. Esta realização despertou um novo e generalizado interesse nos usos culinários e terapêuticos das ervas . . . aquelas plantas que – embora não sejam hoje bem conhecidas – eram, há apenas uma geração atrás, “hóspedes” honrados nas mesas de jantar e nos baús de medicamentos das casas dos nossos avós. Nesta característica regular, MOTHER EARTH NEWS examina a disponibilidade, cultivo, e benefícios dos nossos alimentos e remédios vegetais “esquecidos” . . . e – esperamos – ajuda a evitar a perda de mais um pouco da sabedoria ancestral.
A Lenda da hortelã-pimenta
De acordo com a antiga lenda grega, Plutão – o deus que reinou sobre o submundo – ficou extasiado por uma ninfa chamada Menthe, fazendo com que a sua esposa, Proserpina, transformasse a jovem beleza numa erva e a banisse para sempre para regiões de sombras e humidade. E – como a maioria desses contos – o mito ainda hoje tem relevância: Esta perene hortelã-pimenta (Mentha piperita ), é frequentemente encontrada a crescer selvagem em manchas húmidas e sombreadas, mas também irá prosperar no seu próprio jardim ou caixa de janela.
Como cultivar hortelã-pimenta
A erva distingue-se por um caule quadrado, avermelhado e amargo. Os tons vermelhos são também visíveis nas folhas (que são verdes mais escuras, maiores, menos enrugadas, e mais potentes do que as de hortelã), e os ramos de dois a três pés que se estendem curvam-se para fora em vez de crescerem a direito para cima. Atraentes flores rosa-lavanda aparecem em espigões cilíndricos em finais de Julho ou Agosto e produzem sementes pequenas, redondas e escuras. Estas, contudo, nem sempre se reproduzem fiéis à planta-mãe, pelo que é melhor cultivar a erva a partir de estacas (que geralmente radicarão facilmente quando colocadas em água) ou – no Outono – plantar pequenos pedaços de raiz com dois centímetros de profundidade e seis a oito centímetros de distância.
Hortelã-pimenta crescerá em quase qualquer lugar que esteja fora do sol quente, mas prefere um solo moderadamente rico e, pelo menos, uma sombra parcial. Como se espalha vigorosamente por corredores subterrâneos, poderá querer cultivar a sua em recipientes (pelo menos quatro polegadas de profundidade) ou – no jardim – em canteiros rodeados de tábuas enterradas cerca de seis a oito polegadas na terra (ajudarão a evitar que a hortelã se apodere da sua parcela de cultivo). Quando plantada como companheira da couve – ou espalhada entre quaisquer legumes do género Brassica – a hortelã-pimenta ajuda a dissuadir a borboleta-da-couve branca.
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>br>>p>Cerve que a erva receba pelo menos um centímetro de água por semana, e para promover o crescimento do arbusto, corte as tenras pontas de brotação. Se quiser assegurar uma colheita longa, deve também manter as flores beliscadas mas não apanhar quaisquer folhas antes de a erva ter 10 a 12 polegadas de altura, ou enfraquecerá a planta.
Para secar a hortelã-pimenta, recolher a folhagem de manhã cedo, antes que o orvalho se tenha evaporado. As folhas estarão no seu melhor momento imediatamente antes da floração, quando o nível de óleos essenciais estiver no seu auge. Pendure os cachos de cabeça para baixo à sombra quente, ou seque-os no forno a 150 graus Fahrenheit, depois tire as folhas dos caules e guarde-as em frascos opacos com tampas herméticas. Os ramos limpos e não secos podem também ser congelados em sacos de plástico, ou para preparar uma adição decorativa e saborosa ao ponche e ao chá gelado basta adicionar folhas à água quando se recarrega um tabuleiro de cubos de gelo.