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Desde o início da civilização, as pessoas voltaram-se para o poder das plantas para fins de cura. Mas uma medicina popular em particular parece mais popular do que nunca: os óleos essenciais.

Hoje em dia, há um interesse renovado em utilizar óleos essenciais para melhorar o bem-estar físico ou psicológico. Uma sondagem revelou que um terço dos americanos acredita nos benefícios dos óleos essenciais e da aromaterapia para a saúde. Já não são um nicho, estes pequenos frascos de essência vegetal são uma indústria bilionária, favorecida tanto por Gwyneth Paltrow como pelas avós.

Com cerca de 90 óleos essenciais no mercado – cada um com as suas supostas qualidades curativas – há uma chamada “cura” para praticamente tudo. Alfazema, sândalo e bergamota são óleos essenciais populares para o alívio do stress. Variedades como o ylang-ylang e o jasmim têm a reputação de impulsionar a libido. Acredita-se que alguns, como o óleo de limão, abordam uma lista de condições de lavandaria: enjoos matinais, dor e acne, para citar alguns. Mas há um problema com as alegações de óleo essencial: A ciência ainda não alcançou a sua popularidade. Simplesmente não tem havido estudos em larga escala e revistos por pares em seres humanos para provar se os óleos essenciais podem realmente melhorar a saúde ou o humor.

Tendo isto em mente, vamos esclarecer o que são óleos essenciais, como se pensa que funcionam, e o que a investigação diz sobre eles.

O que está nos seus óleos

Os óleos essenciais são extractos altamente concentrados de material vegetal – tais como sementes, flores, caules ou raízes.

Mas muitas vezes pode ser difícil para os consumidores saberem o que realmente estão a comprar. O mercado não está regulamentado, pelo que tende a haver uma grande variação entre óleos essenciais – mesmo entre os que provêm da mesma marca.

“A composição constituinte dos óleos essenciais varia de lote para lote, uma vez que são extraídos de plantas que variam de país para país, de campo para campo e mesmo dentro da mesma planta de manhã à noite”, diz Mark Moss, um psicólogo que estuda óleos essenciais na Universidade de Northumbria no Reino Unido, num e-mail para Descobrir. “Os componentes principais estarão sempre presentes, mas a concentração relativa variará”

Outra coisa importante a ter em mente é que os óleos essenciais não foram submetidos a rigorosos testes e aprovação da FDA como os medicamentos de venda livre disponíveis na farmácia do seu bairro. Assim, o que os óleos essenciais fazem pela saúde, quando muito, ainda é bastante obscuro.

“Os óleos essenciais não são medicamentos nem drogas porque os efeitos ainda não foram completamente avaliados em termos científicos”, diz Hideki Kashiwadani, um investigador de fisiologia da Universidade de Kagoshima no Japão, num e-mail para Descobrir.

Apesar disto, os óleos essenciais têm um grande apelo, particularmente entre as pessoas que ficaram insatisfeitas com a medicina ocidental moderna. E esta terapia alternativa não mostra sinais de abrandamento.

Como se utilizam os óleos essenciais

Os óleos essenciais são inalados por difusão ou aplicados topicamente na pele após serem misturados com um óleo portador. Outros óleos essenciais são supostamente ingeridos, mas os profissionais médicos e as autoridades sanitárias advertem geralmente contra a segurança deste método.

Quando os óleos essenciais são inalados via aromaterapia, os compostos são absorvidos através de receptores nos nossos narizes, que enviam mensagens ao nosso sistema olfactivo, a parte do cérebro responsável pelo nosso sentido de olfacto. Eventualmente, estas mensagens chegam a outras áreas do cérebro, tais como o sistema límbico, que desempenha um papel nas nossas emoções.

Leia mais: O sentido do olfacto no ser humano é mais poderoso do que pensamos

Quando os óleos essenciais são aplicados topicamente por razões cosméticas ou para tratar dores e dores, os compostos são absorvidos pela pele e eventualmente entram na corrente sanguínea antes de serem metabolizados pelo fígado.

Mas para além disso, até os cientistas têm dificuldade em descobrir o que vários óleos essenciais realmente fazem. Uma vez que não existem normas aceites para os óleos essenciais, Kashiwadani explica que os cientistas acham muitas vezes difícil replicar a experiência de outro cientista.

“Um dos problemas com os óleos essenciais e a falta de padronização é que não se sabe se dois investigadores estão realmente a testar o mesmo óleo essencial”, diz Moss.

Mas outras questões – que são surpreendentemente comuns na investigação científica – complicam ainda mais as coisas. Por exemplo, os estudos humanos sobre os óleos essenciais são poucos e muito distantes. Da investigação que tem sido realizada em seres humanos, muitos estudos envolveram um pequeno número de participantes, o que pode distorcer os resultados. Como regra geral, as revisões ou meta-revisões, que tiram conclusões de grandes números de estudos semelhantes, tendem a ser as mais fiáveis e abrangentes.

Temos também de nos lembrar que a correlação não é a mesma causa. Por outras palavras, uma mera associação entre duas coisas não é suficiente para provar uma relação directa de causa e efeito. Assim, mesmo que um estudo tenha encontrado pessoas que cheiraram o aroma de lavanda menos ansiosas, algo mais pode ser responsável pelo efeito (como a respiração controlada).

Além disso, os resultados de estudos científicos podem, por vezes, ser mal interpretados ou desvirtuados. Quando os cientistas estudam tratamentos, estão à procura de alterações que são “estatisticamente significativas”. Tudo isto significa que os resultados não podem ser explicados apenas por acaso. Assim, o impacto de um óleo essencial pode ser cientificamente significativo, mas fica muito aquém do que podemos considerar significativo.

Tendo em conta as deficiências dos estudos de óleo essencial, muitas das informações relativas aos seus benefícios tendem a ser anedóticas ou enraizadas no folclore. E a sua segurança ainda não foi totalmente verificada. Portanto, é importante que as pessoas se lembrem que natural ou orgânico não se traduz directamente em ser “seguro” ou “benéfico”. Os compostos vegetais – especialmente em doses elevadas – podem ser tóxicos, irritantes ou podem causar reacções alérgicas ou interacções medicamentosas.

Óleos Essenciais como “Medicamentos”

Mas os óleos essenciais podem não ser totalmente inúteis. Com base no seu próprio trabalho, Moss disse que os óleos de alecrim, salva e hortelã-pimenta podem melhorar a memória e a cognição até um certo ponto. Ele também diz que a lavanda tem estado ligada a um sono melhorado. Só não espere que os óleos essenciais sejam elixires mágicos. Estão longe de ser medicamentos, e não devem substituir os cuidados médicos normais.

“Os efeitos dos óleos essenciais são pequenos. Eles não são uma panaceia. Podem proporcionar pequenos benefícios para os indivíduos e devem, na minha opinião, ser vistos como estimulantes da vida em vez de tratamentos como tal”, disse Moss.

Se alguma coisa, muitos óleos essenciais cheiram bem. Então, se aspergir a sua almofada com óleo de lavanda traz prazer e relaxamento – mesmo através do efeito placebo – há realmente algo de errado com isso?

“Não vá à procura de soluções para os problemas. Considere o potencial para desfrutar da experiência. Isso é um benefício em si”, disse Moss.

Leia mais: O Poder do Placebo

Os óleos essenciais são tratamentos seguros e eficazes para certas condições médicas? O júri ainda está de fora, mas descubra alguns dos trabalhos publicados que exploram os efeitos de alguns óleos essenciais populares em animais e seres humanos. Se estiver a pensar em experimentar óleos essenciais, não deixe de consultar primeiro o seu médico.

Óleo Rosemary

Óleo Essencial Rosemary -
(Crédito: Oksana_Slepko/)

O aroma a madeira de alecrim pode fazer mais do que animar um frango assado. Um pequeno estudo de 20 pessoas da equipa de investigação de Moss na Universidade de Northumbria ligou o alecrim a uma melhor memória e cognição, particularmente entre os adultos mais velhos.

Outro pequeno estudo da equipa de Moss descobriu que o alecrim pode melhorar os resultados dos testes entre as crianças em idade escolar. As crianças que fizeram testes em salas perfumadas com alecrim receberam pontuações mais elevadas do que as crianças em salas não perfumadas.

Apesar do seu trabalho a investigar o alecrim, Moss disse não ser necessariamente um defensor da promoção da utilização de óleos essenciais, mas pensa que os consumidores devem ser capazes de fazer as suas próprias escolhas.

Lavender Oil

Lavender Essential Oil -
(Crédito: Olga Miltsova/)

Lavender é um dos odores mais populares na aromaterapia. Estudos tanto em ratos como em cavalos descobriram que o cheiro a lavanda é calmante. Em humanos, estudos em pequena escala descobriram que pode ter um efeito modesto na ansiedade.

Um estudo de 100 pessoas descobriu que a lavanda melhorou ligeiramente a ansiedade antes da cirurgia. Os investigadores advertiram, contudo, que é necessária investigação adicional antes de se tirarem conclusões entre o aroma de lavanda e a ansiedade.

As cápsulas de óleo de alfazema por via oral podem também ter algum efeito sobre a ansiedade. Isto de acordo com uma meta-análise de cinco estudos que envolveram mais de 500 pessoas, que analisaram como as cápsulas de lavanda mediam até um placebo e alguns medicamentos anti-ansiedade. Embora as cápsulas de alfazema (também conhecidas como silexan) ajudassem na ansiedade, também causavam efeitos secundários desagradáveis como náuseas, arrotos e diarreia em algumas pessoas.

Lavender é também uma ajuda comum ao sono. Uma análise de estudos concluiu que pode oferecer alguns benefícios pequenos a moderados para a promoção do sono. Contudo, a revisão apelou a estudos maiores e mais rigorosos que investiguem a lavanda e o sono.

Além disso, a lavanda pode ter alguns benefícios pró-sociais. Um estudo que envolveu 90 pessoas descobriu que o aroma da lavanda era mais eficaz do que um controlo na promoção de um sentimento de confiança entre estranhos.

Mas o óleo de lavanda talvez não seja uma boa ideia para todos. Pode ser um disruptor hormonal, e os estudos relacionaram a exposição regular ao óleo de alfazema com o crescimento anormal dos seios das raparigas. Também se descobriu que o óleo de alfazema (e óleo de árvore de chá) causa crescimento anormal do tecido mamário em rapazes.

Óleo de hortelã-pimenta

Óleo Essencial de hortelã-pimenta -
(Crédito: Tatevosian Yana/)

Óleo de hortelã-pimenta, que pode ter qualidades analgésicas, tem sido usado há séculos para tratar problemas gastrointestinais. Mas ao contrário de alguns outros óleos essenciais, existem provas bastante sólidas para corroborar estas alegações. Revisões de estudos descobriram que tomar cápsulas de óleo de hortelã-pimenta pode aliviar sintomas de síndrome do intestino irritável, como dor gastrointestinal.

Um pequeno estudo piloto também descobriu que as cápsulas de óleo de hortelã-pimenta podem ser úteis para pessoas que têm problemas de deglutição durante as refeições ou que sofrem de dores no peito não cardíacas. O consumo de comprimidos de hortelã-pimenta ajudou a aliviar o desconforto nestes doentes, provavelmente porque os compostos ajudaram a relaxar os músculos lisos no esófago inferior.

Tea Tree Oil

Tea Tree Essential Oil -
(Credit: VIRTEXIE/)

Tea tree oil is often found in cosmetics products because of its purported anti-microbial and anti-inflammatory properties. Quando aplicado na pele, o óleo de árvore de chá pode ser um tratamento eficaz para a acne leve a moderada.

Um estudo de revisão descobriu que o óleo de árvore de chá era melhor que placebos, e tão eficaz como o peróxido de benzoíla, ao parar as borbulhas. Além da acne, vários estudos mais antigos sugerem que o óleo de árvore de chá pode ser útil para fungos das unhas e pé de atleta.

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