Se teve dificuldades em encontrar desinfectantes e toalhetes domésticos recentemente, compreenderá o fascínio dos desinfectantes para varinhas UV. Estes dispositivos afirmam matar 99,9% de germes, bactérias e vírus, e são leves e portáteis. Perfeitos para aquela viagem de fim-de-semana ao Airbnb.
As descrições dos produtos são certamente sedutoras – anunciadas para higienizar tudo, desde correio a teclados de computador, mais escovas de maquilhagem, sofás, roupa de cama, sanitas e áreas para animais de estimação. São fáceis de encontrar em sítios como a Amazon, Sharper Image e eBay. Mas embora uma varinha de luz UV-C pessoal possa soar elegante, os problemas com as varinhas podem superar quaisquer benefícios potenciais.
Para começar, muitas delas são falsas. Outros são de tão baixa potência que seria necessário segurar o dispositivo sobre um item (digamos, uma máscara) durante 30 minutos para talvez obter qualquer desinfecção, muito menos destruir o SARS-CoV-2, o vírus responsável pela COVID-19. Também corre o risco de exposição acidental a luz ultravioleta perigosa.
Desde que os investigadores não tenham ideia da dose, distância ou tempo para desactivar o SARS-CoV-2, estas luzes poderiam dar-lhe uma falsa sensação de segurança.
“Cuidado com as falsas alegações de que estes produtos são eficazes, ou seguros para uso humano”, diz Jung-Tsung Shen, uma engenheira e física da Universidade de Washington em St. Louis.
O nosso Aliado Invisível
A luz ultravioleta, ou UV, que se dirige à terra por cortesia do sol e do espectro electromagnético, vem em três sabores principais: UV-A varia de 315 a 400 nanómetros, UV-B de 280 a 315 nanómetros e UV-C de 100 a 280 nanómetros.
Estes três tipos de radiação UV diferem na sua actividade biológica e na medida em que conseguem penetrar na pele, diz Shen.
A luz UV tem sido um velho amigo do mundo da desinfecção há mais de um século. O UV-C transporta a maior quantidade de energia capaz de destruir as ligações que mantêm o ADN e o ARN dos vírus e bactérias, impedindo-os de funcionar. A mesma energia higienizante pode também danificar os olhos e a pele, e causar cancro.
Magic Wand? Realmente não, não!
Durante a pandemia de influência H1N1 de 2009, os microbiologistas alertaram que a distância e a duração que uma varinha é mantida a partir de uma superfície infectada são ambas críticas. Mas a própria superfície também é importante. Superfícies lisas, como mármore e vidro, são mais fáceis de desinfectar do que madeira ou pano.
Em 2015, a Comissão Federal do Comércio foi atrás de duas empresas que comercializavam dispositivos desinfectantes UV devido a falsas alegações sobre a eliminação de fungos nos pés, Staphylococcus aureus resistente à meticilina, E. coli e Salmonella.
Os poderes germicidas do UV-C dependem da dose – a quantidade de energia óptica que os fornecedores de fontes, a distância da fonte e o tempo de exposição, diz Christian Zollner, um cientista de materiais da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara. Além disso, a maioria das varinhas utiliza LEDs, que são menos eficientes para desinfecção, diz Zollner.
Leia mais: Are Ultraviolet Sanitizing Lights Safe for Humans?
Online instructions for the wands offer few concrete clues for disinfection times. Alguns dizem para segurar a luz 5 centímetros acima da superfície durante 5 a 10 segundos; outros dizem para segurá-la por mais de 30 segundos.
P>Abrir uma varinha de mão por curiosidade, que não veio com instruções. Com apenas três chips UV-C alimentados por pilhas AA, tal dispositivo demoraria mais de alguns segundos a desinfectar qualquer superfície. “Eles não querem intencionalmente mencionar o quão ineficazes estes são”, diz Shen. “Se eles disseram que é preciso segurar a luz durante 30 minutos, ninguém a vai comprar”
Test Strips and Banana Sunburns
alguns produtos vendidos agora que afirmam ser germicidas são na realidade o comprimento de onda errado,diz Andrea Armani, uma engenheira química e cientista de materiais da Universidade da Califórnia do Sul. Para desinfectar, o comprimento de onda “deve ser de 260 nanómetros, mas não se pode realmente dizer, pelo que isso é um desafio”, diz ela.
Os cientistas podem medir a luz UV electronicamente com sensores ópticos ou quimicamente com cartões UV-C que mudam de cor com a dose. Os consumidores também podem comprar versões destes cartões online, mas Shen e Armani advertem contra falsas leituras; algumas empresas não fornecem uma gama de sensibilidade específica que desencadearia uma reacção química suficientemente forte para matar vírus. “Não há forma de avaliar a sua utilidade na prática”, diz Armani.
Também não se pode saber ao olhar. Algumas varinhas emitem um brilho azul. São os LEDs, não a própria luz UV; não podemos ver luz na gama ultravioleta. “Não consigo dizer isto o suficiente: Não olhar para a lâmpada, apenas não olhar para a lâmpada”, acrescenta Armani.
Mas os consumidores têm algumas formas de detectar falsificações. Leia as especificações do produto e certifique-se de que a varinha se encontra na gama dos 260 nanómetros. Se as especificações não forem fornecidas, contacte o vendedor. Leia também as instruções em linha. Se a um produto faltar um período de tempo específico – ou uma lista de duração superior a segundos – isso é uma bandeira vermelha.
O preço também lhe dá uma pista. Os LEDs UV-C de alta potência custam cerca de 15 dólares cada,diz Armani, e você precisa de um conjunto deles. Se a empresa vende uma luz por menos de $20 e as instruções dizem que funciona em minutos, provavelmente é falsa. “Não é como uma varinha mágica, não se pode simplesmente acenar e desinfectar algo”, diz ela.
Se quiser testar uma luz que já comprou, experimente o (sim, realmente) teste da banana. Coloque a luz sobre uma banana verde durante 15 minutos. Qualquer lâmpada UV-C irá tornar a pele castanha. Mas eis a advertência: o teste da banana funciona num comprimento de onda largo, e não visa especificamente um comprimento de onda de 260 nanómetros. Mas dir-lhe-á se a lâmpada funciona e se está realmente a emitir luz UV-C, que são ambas questões importantes, diz Armani.
“Neste momento, este é um mercado cinzento sem regulamentos”, diz Shen. “Não tem havido experiências e testes científicos rigorosos para a eficácia destes dispositivos”.