O sal é uma das substâncias mais comuns e no entanto mais controversas da Terra – não se pode realmente viver sem ele, mas muito dele pode matar-nos. Costumava ser muito caro, agora é realmente barato, e a maior parte dele é utilizado para fins industriais. Está nos alimentos que comemos, nos oceanos planetários, e em nós… mas de onde vem?
Sal é na realidade um mineral composto de cloreto de sódio (NaCl). Na sua forma natural, é chamado sal de rocha ou halita. O sal é extremamente importante para a alimentação de todos os mamíferos, incluindo os humanos. Não ter sódio suficiente no sangue pode levar a uma série de sintomas negativos, incluindo dores de cabeça, tonturas, e mesmo problemas cardíacos. É pouco provável que isto seja um problema no mundo moderno, mas foi um desafio e tanto no passado.
Para este fim, era procurado desde antes da Antiguidade – as primeiras provas de extracção de sal (por cozedura de água de nascente) vêm da Roménia, e há provas de uma fábrica de sal na China aproximadamente no mesmo período. Foi muito valorizado pelos chineses e árabes, bem como pelos romanos e gregos. Os soldados romanos eram por vezes pagos em sal – é de onde provém a palavra “salário”. Para os países costeiros, o recurso era acessível fervendo a água oceânica – o oceano aberto tem cerca de 35 gramas (1,2 oz) de sólidos por litro, uma salinidade de 3,5%. Mas para os países continentais, era um recurso altamente disputado; travaram-se guerras por causa do sal, por mais estranho que isso possa parecer agora; era um recurso raro e altamente valorizado.
mas hoje em dia, não valorizamos quase nada o sal! Apenas o comemos, sem pensar muito… mas de onde vem o sal?
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A maior fonte de sal hoje em dia é a água do mar – a água do mar é basicamente uma face azeda inesgotável de sal. Existem duas técnicas principais para extrair sal da água do mar, e também se pode extrair sal das profundezas da Terra. As principais formas de obter sal são:
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- solution mining; na extracção de soluções, os poços são erguidos sobre leitos de sal e a água doce é injectada para dissolver o sal. A solução de sal é então bombeada e levada para uma planta especial para evaporação – a maior parte do sal que comemos é de facto produzido desta forma.
- evaporação solar; esta é a forma mais simples e mais antiquada de obter sal. Deixa-se apenas a parte da evaporação ao vento e ao Sol, deixando o sal para trás. Os tanques de evaporação de sal são enchidos do oceano e os cristais de sal podem ser colhidos à medida que a água seca. É normalmente colhido uma vez por ano quando o sal atinge uma espessura específica. Isto só funciona em áreas com um clima específico (altas temperaturas e baixas precipitações), como na área mediterrânica.
- mineração de sal em profundidade; basicamente extrai-se sal como qualquer outro mineral. O sal existe como depósitos em antigos fundos marinhos subterrâneos, e pode-se extrair e depois processar o sal de rocha.
- recolha manual; em algumas áreas, há tanto sal no fundo de um lago ou mar, que se pode recolher manualmente.
Em termos de quais os países que produzem mais sal, a China leva mais uma vez a coroa, seguida da Índia, Canadá e Alemanha.
p>Interessantemente, porém, comemos apenas 6% do sal que produzimos, globalmente. Do resto, 12% é utilizado em processos de condicionamento da água, 8% vai para a descongelação de auto-estradas e 6% é utilizado na agricultura. O resto (68%) é utilizado para o fabrico e outros processos industriais. PVC, plástico e pasta de papel são todos obtidos com a utilização de sal.