Em 1956, o estudante da Universidade de Maryland Fred Kahn liderou um esforço para trazer os dois principais candidatos presidenciais – Adlai Stevenson, o candidato democrata, e o Presidente Dwight Eisenhower, o candidato republicano – para o campus para um debate. Vários jornais foram contactados e numerosas cartas foram enviadas num esforço para gerar interesse e obter apoio para a proposta. A ex-primeira dama Eleanor Roosevelt encontrava-se entre as pessoas que receberam uma carta. Ela respondeu, Kahn disse a Guy Raz, durante uma entrevista sobre o All Things Considered na NPR em 2012, dizendo: “não só os estudantes da Universidade de Maryland estariam interessados, mas também outros estudantes”. Roosevelt disse também que ia transmitir a carta de Kahn a James Finnegan, director de campanha de Adlai Stevenson. No final, não se realizou qualquer debate. No entanto, o esforço de Kahn recebeu exposição na imprensa nacional, e assim ajudou a lançar as bases para os debates de Kennedy-Nixon quatro anos mais tarde, durante a campanha presidencial de 1960.
1960 debates Kennedy-NixonEdit
O primeiro debate presidencial geral das eleições foi realizado a 26 de Setembro de 1960, entre o senador americano John F. Kennedy, o candidato democrata, e o vice-presidente Richard Nixon, o candidato republicano, em Chicago, nos estúdios da WBBM-TV da CBS. Foi moderado por Howard K. Smith e incluiu um painel composto por Sander Vanocur da NBC News, Charles Warren da Mutual News, Stuart Novins da CBS, e Bob Fleming da ABC News. No início, Nixon foi considerado como tendo vantagem devido ao seu conhecimento da política externa e proficiência nos debates radiofónicos. No entanto, devido ao seu desconhecimento do novo formato dos debates televisivos, factores como o seu baixo peso e aparência pálida, a sua mistura de cores do fato com o fundo dos debates, e a sua recusa em utilizar maquilhagem televisiva resultando numa sombra de cinco horas, levaram à sua derrota. Muitos observadores consideraram a vitória de Kennedy sobre Nixon no primeiro debate como um ponto de viragem nas eleições. Após o primeiro debate, as sondagens mostraram que Kennedy passou de um ligeiro défice para uma ligeira vantagem sobre Nixon.
Mais três debates foram subsequentemente realizados entre os candidatos: a 7 de Outubro no estúdio da WRC-TV NBC em Washington, D.C., narrado por Frank McGee com um painel de quatro jornalistas: Paul Niven, CBS; Edward P. Morgan, ABC; Alvin Spivak, UPI; Harold R. Levy, Newsday; 13 de Outubro, com Nixon no estúdio ABC em Los Angeles e Kennedy no estúdio ABC em Nova Iorque, narrado por Bill Shadel com um painel de quatro jornalistas num outro estúdio de Los Angeles; e 21 de Outubro no estúdio ABC em Nova Iorque, narrado por Quincy Howe com um painel de quatro, incluindo Frank Singiser, John Edwards, Walter Cronkite, e John Chancellor. Nixon recuperou o peso perdido, usou maquilhagem televisiva, e apareceu mais vigoroso do que na sua aparência inicial, ganhando o segundo e terceiro debates, enquanto o quarto foi um empate, contudo o número de espectadores destes eventos subsequentes não coincidiu com o elevado estabelecido pelo primeiro debate.
Desde 1976Edit
Após os debates Kennedy-Nixon, passaram 16 anos antes dos candidatos presidenciais às eleições gerais voltarem a debater-se face a face. Durante este intervalo, foram realizados debates intra-partidários durante as primárias democráticas de 1968, entre Robert F. Kennedy e Eugene McCarthy, e novamente durante as primárias democráticas de 1972, entre George McGovern, Hubert Humphrey e outros.
Os debates dos candidatos presidenciais seguintes ocorreram durante a campanha de 1976, quando o Presidente Gerald Ford, que tinha entrado em funções dois anos antes depois do Presidente Nixon se demitir, concordou com três debates com o seu concorrente democrata, Jimmy Carter. Os debates de 1976 (um sobre questões internas, outro sobre política externa, e outro sobre qualquer tema) foram realizados perante audiências de estúdio, e, tal como os debates de 1960, foram televisionados a nível nacional. A Liga das Mulheres Votantes patrocinou os debates. Esta foi uma mudança em relação aos debates Kennedy-Nixon, que tinham sido patrocinados pelas próprias redes de televisão. Para além de 1976, a Liga também patrocinou os debates realizados em 1980 e em 1984. Um único debate vice-presidencial foi também realizado nesse ano entre o democrata Walter Mondale e o republicano Bob Dole.
P>Durante cerca de uma hora do primeiro debate televisivo, o áudio transmitido pelo Teatro Walnut Street e transmitido a todas as redes foi subitamente cortado, mutilando efectivamente os candidatos no meio de uma declaração de Carter. Os dois candidatos inicialmente desconheciam esta falha técnica e continuaram a debater, sem serem ouvidos pela audiência televisiva. Foram logo informados deste problema, e continuaram a ficar parados e silenciosamente nos seus pódio durante cerca de 27 minutos, até que o problema, um condensador rebentado, foi localizado e fixado, a tempo de Carter terminar brevemente a declaração que tinha começado quando o áudio foi cortado, e de ambos os candidatos emitirem declarações de encerramento.
O efeito dramático dos debates presidenciais televisionados foi novamente demonstrado nos debates de 1976 entre a Ford e Carter. A Ford já tinha cortado na grande liderança de Carter nas sondagens, e era geralmente vista como tendo ganho o primeiro debate sobre política interna. As sondagens divulgadas após este primeiro debate indicavam que a corrida estava equilibrada. No entanto, no segundo debate sobre política externa, Ford cometeu o que foi amplamente considerado um grande erro quando disse “Não há domínio soviético da Europa de Leste e nunca haverá sob uma administração Ford”. Depois disto, a dinâmica da Ford estagnou, e Carter ganhou uma eleição muito próxima.
Debates foram novamente um factor importante em 1980. No início da época eleitoral, o Presidente Carter tinha uma vantagem sobre o seu adversário, o Governador Ronald Reagan da Califórnia. Foram agendados três debates entre o Presidente Jimmy Carter, o antigo Governador da Califórnia Ronald Reagan e o Congressista de Illinois John B. Anderson, que concorria como independente; juntamente com um debate vice presidencial entre o Vice-Presidente Walter Mondale, o antigo Director da CIA George Bush, e o antigo Governador de Wisconsin Patrick Joseph Lucey. Carter recusou-se a debater se Anderson estivesse presente e Reagan recusou-se a debater sem Anderson, resultando que o primeiro debate foi apenas entre Reagan e Anderson. O segundo debate e o debate do Vice Presidente foram ambos cancelados. Reagan aceitou as exigências de Carter e o terceiro debate teve lugar apenas com Carter e Reagan. No debate, com anos de experiência em frente de uma câmara como actor, Reagan deparou-se muito melhor do que Carter e foi julgado pelos eleitores como tendo ganho o debate por uma larga margem. Isto ajudou a impulsionar Reagan para uma vitória esmagadora. A campanha de Reagan teve acesso a materiais de briefing para o debate interno de Carter; a exposição disto em 1983 levou a um escândalo público chamado “Debategate”.
Em 1984, o antigo vice-presidente Walter Mondale ganhou o primeiro debate sobre o presidente Ronald Reagan, gerando doações muito necessárias para a campanha de Mondale, que estava atrasada. O segundo debate presidencial teve lugar a 21 de Outubro de 1984, onde Ronald Reagan usou uma piada: “Não vou fazer da idade um tema desta campanha. Não vou explorar, para fins políticos, a juventude e a inexperiência do meu adversário”, o que efectivamente paralisou a dinâmica de Mondale.
Desde 1976, cada eleição presidencial tem apresentado uma série de debates presidenciais. Desde 1984, têm sido realizados regularmente debates vice-presidentes. Os debates vice-presidentes têm sido, em grande parte, sem incidentes e têm tido historicamente pouco impacto nas eleições. Talvez o momento mais memorável de um debate vice presidencial tenha sido o debate de 1988 entre o republicano Dan Quayle e o democrata Lloyd Bentsen. A selecção de Quayle pelo actual vice-presidente e candidato presidencial republicano George Bush foi amplamente criticada; uma das razões foi a sua relativa falta de experiência. No debate, Quayle tentou aliviar este medo, afirmando que tinha tanta experiência como John F. Kennedy quando concorreu à presidência em 1960. O democrata Bentsen contra-argumentou com a agora famosa declaração: “Senador, eu servi com Jack Kennedy. Eu conhecia Jack Kennedy. Jack Kennedy era um amigo meu. Senador, não é nenhum Jack Kennedy.”
O ano de 1992 apresentou o primeiro debate envolvendo tanto os candidatos dos principais partidos como um candidato de terceiros, O bilionário Ross Perot concorre contra o Presidente Bush e o Governador nomeado democrata Bill Clinton. Nesse ano, o Presidente Bush foi criticado pela sua hesitação inicial em juntar-se aos debates, e alguns descreveram-no como um “frango”. Além disso, foi criticado por ter olhado para o seu relógio, que os assistentes inicialmente disseram que se destinava a detectar se os outros candidatos estavam a debater dentro dos seus limites de tempo, mas finalmente foi revelado que o presidente estava de facto a verificar quanto tempo restava no debate.
Moderadores de debates presidenciais televisionados nacionalmente incluíram Bernard Shaw, Bill Moyers, Jim Lehrer, e Barbara Walters.
Saint Anselm College acolheu quatro debates primários ao longo de 2004 e 2008; é um dos favoritos das paragens de campanha e destes debates nacionais devido à história do colégio nas primárias de New Hampshire.
Universidade de Washington em St. Louis, contudo, acolheu os debates presidenciais (organizados pela Comissão de Debates Presidenciais) três vezes (em 1992, 2000, e 2004), mais do que qualquer outro local antes de 2016, e foi seleccionado para acolher um dos debates de 2016. A universidade estava também prevista para acolher um debate em 1996, mas foi posteriormente negociado entre os dois candidatos presidenciais para reduzir o número de debates de três para dois. A universidade acolheu também o único debate vice presidencial de 2008.
Hofstra University, originalmente um local alternativo, foi nomeado o anfitrião do primeiro debate presidencial em 2016, depois de a Wright State University se ter retirado, faltando oito semanas. Isto posicionou Hofstra como a única escola a acolher debates presidenciais em três ciclos de campanha consecutivos.