Um radical é uma espécie química que contém um electrão não emparelhado. No passado, tais espécies eram frequentemente chamadas “radicais livres”.
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Radicais são normalmente formados quando uma única ligação covalente rompe para deixar um electrão não emparelhado em cada uma das duas espécies criadas pela quebra da ligação: a isto chama-se homólise.
Homólise é mostrada no diagrama abaixo, onde um único electrão se move da ligação para cada átomo, produzindo radicais A. e B..
Dots são colocados em espécies radicais para mostrar que possuem um único electrão não emparelhado.
Limitar uma ligação química requer energia para ser introduzida, tal como calor ou luz. Em geral, os radicais são altamente reactivos e voltam a formar novas ligações muito rapidamente.
Um radical pode ser electricamente neutro, carregado positivamente (catião radical) ou negativamente (anião radical).
1. A molécula de cloro Cl2 sofre homólise em luz ultravioleta para formar dois radicais Cl. Estes são electricamente neutros e altamente reactivos.
2. A água de bromo é utilizada na química orgânica como um teste para detectar alcenos. A água de bromo é castanha-alaranjada. Quando adicionado aos alcenos, descolora. A razão para isto é que o bromo castanho-alaranjado dissolvido na água é submetido a homólise e reage com alcenos. Este é um exemplo de uma reacção de adição.
3. Quando o tabaco é queimado para produzir fumo de cigarro, o fumo contém um grande número de moléculas de radicais livres.Estes radicais livres são altamente reactivos, e quando o fumo do tabaco é inalado, reagem com os tecidos pulmonares, o que resulta na inactivação da alfa 1-antitripsina, promovendo o desenvolvimento do enfisema da doença pulmonar fatal.