Por ROD McGUIRK , Associated Press Writer
(AP) — O diabo-da-tasmânia, um marsupial rosnado do tamanho de uma raposa tornado notório pelo seu homónimo Looney Tunes Taz, foi listado na Austrália como uma espécie em perigo de extinção na sexta-feira devido a um cancro contagioso que exterminou a maior parte da população selvagem.
A actualização de “vulnerável” ao abrigo da lei ambiental australiana dá direito ao maior carnívoro marsupial do mundo a uma maior protecção no estado insular da Tasmânia, disse o Ministro do Ambiente Peter Garrett numa declaração.
Não existem demónios na natureza fora da Tasmânia, embora os jardins zoológicos do continente estejam a reproduzir populações em cativeiro como estratégia contra a extinção total.
Os seus números diminuíram em 70 por cento desde que o cancro facial foi relatado pela primeira vez em 1996. A doença é causada por picadas infligidas no rosto um do outro como parte de um ritual de acasalamento bizarro ou enquanto brigam por comida. Provoca tumores faciais grotescos que eventualmente os impedem de se alimentar, levando à fome dentro de meses.
“Estão a ser tomadas medidas fortes para descobrir mais sobre esta doença e para impedir a sua propagação”, disse Garrett.
O governo já comprometeu 10 milhões de dólares australianos ($7,8 milhões) ao longo de cinco anos para investigar a doença e apoiar programas de criação em cativeiro, mas os cientistas dizem que é necessário mais.
Hamish McCallum, cientista sénior do programa de salvamento do diabo apoiado pelo governo, disse que a principal vantagem da lista em perigo era que reconhecia a séria ameaça que a espécie enfrentava.
“Espero que isso possa levar um filantropo ou patrocinador corporativo a dizer: ‘Ei, isto é sério’ e a contribuir com algum dinheiro sério”, disse McCallum.
“Acho que o meu optimismo diminuiu um pouco, mas ainda tenho esperança que dos vários ângulos para os quais estamos a olhar, um deles venha a passar e não vamos perder os animais na natureza”, acrescentou ele.
Warner Bros., proprietário da Taz, e o fundador da CNN, Ted Turner, que iniciou a Cartoon Network, ajudaram a financiar a luta contra a doença.
McCallum teme que os demónios possam ser extintos na selva dentro de 20 anos. Ele estima que existem actualmente apenas 10.000, uma vez que o cancro continua a espalhar-se para oeste e sul através da Tasmânia.
Os cientistas têm trabalhado desde que a doença surgiu para salvar os animais, conhecidos pelos seus maxilares poderosos e pelo rosnado que se enrosca no sangue.
Programas para tentar salvá-los incluem planos para deslocar casais reprodutores para santuários de ilhas e para proteger populações livres de doenças em penínsulas com cercas à prova do diabo com vários quilómetros (quilómetros) de comprimento.
McCallum disse estar frustrado com o facto de o desacordo entre cientistas ter impedido o estabelecimento dos santuários nas ilhas ao largo da Tasmânia. Alguns cientistas temem que os demónios introduzidos ameacem as aves ameaçadas de extinção.
Os cientistas esperavam encontrar uma solução genética para a doença através de um demónio jovem que mostrou sinais de imunidade natural em testes de laboratório. Mas esse diabo, no ano passado, contraiu uma segunda estirpe, mutante, do cancro.
Um teste que pode potencialmente detectar a doença num diabo antes de esta se tornar contagiosa está em ensaios. Embora os cientistas esperem que isto ajude a manter pequenas populações selvagens livres da doença, o teste ainda não está provado que seja exacto.