um pequeno indivíduo completamente formado que (segundo a desacreditada teoria da pré-formação) deveria estar presente na célula espermática
Hipócrates e Aristóteles propuseram a ideia daquilo a que chamavam pangenes, que pensavam ser pequenos pedaços de partes do corpo. Pensavam que os pangenes se juntavam para formar o homúnculo, um pequeno ser humano pré-formado que as pessoas pensavam que crescia até se tornar num bebé. Nos anos 1600, o desenvolvimento do microscópio trouxe a descoberta de óvulos e espermatozóides. Antonie van Leeuwenhoek, utilizando um microscópio primitivo, pensou ter visto o homúnculo enrolado numa célula de esperma. Os seus seguidores acreditavam que o homúnculo estava no esperma, o pai “plantou a sua semente”, e a mãe apenas incubou e alimentou o homúnculo, de modo que este cresceu até se tornar num bebé. Por outro lado, Regnier de Graaf e os seus seguidores pensavam que viam o homúnculo no óvulo, e a presença de sémen apenas de alguma forma estimulava o seu crescimento. No século XIX, surgiu uma ideia muito nova, “radical”: ambos os pais contribuem para o novo bebé, mas as pessoas (mesmo Darwin, como ele propôs a sua teoria) ainda acreditavam que estas contribuições eram sob a forma de pangenes.