Um olhar atento às falhas ajuda os geólogos a compreender como as placas tectónicas se moveram umas em relação às outras.
Tipos de movimento de blocos de crosta que podem ocorrer ao longo de falhas durante um terramoto:
©Retirado da Universidade de Otago (Richard Sibson)
1. Onde a crosta está a ser arrancada, ocorre uma falha normal, na qual o bloco sobrejacente (parede suspensa) se move para baixo em relação ao bloco inferior (parede do pé).
2. Onde a crosta está a ser comprimida, ocorre falha inversa, na qual o bloco da parede suspensa se move para cima e sobre o bloco da parede de rodapé – a falha inversa num plano suavemente inclinado é referida como falha de impulsão.
3. Os blocos da crosta podem também deslocar-se lateralmente uns sobre os outros, geralmente ao longo de falhas quase verticais. Este movimento de “golpe-derrapante” é descrito como sinistral quando o lado distante se move para a esquerda, e dextral, quando o lado distante se move para a direita.
4. Um deslizamento oblíquo envolve várias combinações destes movimentos básicos, como na ruptura de Wairarapa de 1855, que incluía tanto o movimento inverso como o movimento dextral. (COM pg. 100).
Falta pode ser tão curta como alguns metros e tão longa como 1000km. A ruptura de falha de um terramoto nem sempre é uma linha recta ou contínua. Por vezes pode haver pequenos desvios entre partes da falha, e mesmo as falhas maiores podem ter grandes curvas.