Dragão-de-komodo macho lutando
O dragão-de-komodo prefere lugares quentes e secos e vive tipicamente em prados secos e abertos, savana, e floresta tropical em baixas elevações. Como ectotérmico, é mais activo durante o dia, embora exiba alguma actividade nocturna. Os dragões-de-komodo são solitários, juntando-se apenas para procriar e comer. São capazes de correr rapidamente em rápidos sprints até 20 km/h, mergulhar até 4,5 m, e escalar árvores proficientemente quando jovens através do uso das suas garras fortes. Para apanhar presas fora do alcance, o dragão Komodo pode apoiar-se nas suas patas traseiras e usar a sua cauda como suporte. À medida que amadurece, as suas garras são usadas principalmente como armas, uma vez que o seu grande tamanho torna a escalada impraticável.
Para abrigo, o dragão-de-komodo cava buracos que podem medir de 1 a 3 m (3,3 a 9,8 pés) de largura com os seus poderosos membros dianteiros e garras. Devido ao seu grande tamanho e hábito de dormir nestas tocas, é capaz de conservar o calor do corpo durante toda a noite e minimizar o seu período de amansar na manhã seguinte. O dragão Komodo caça à tarde, mas permanece à sombra durante a parte mais quente do dia. Estes locais de descanso especiais, geralmente localizados em cristas com brisas frescas do mar, são marcados com excrementos e são desobstruídos de vegetação. Servem como locais estratégicos para emboscar veados.
Diet
Como resultado do seu tamanho, os dragões Komodo dominam os ecossistemas em que vivem. São carnívoros, embora tenham sido considerados como comendo sobretudo carniça, emboscarão frequentemente presas vivas com uma abordagem furtiva. Quando uma presa adequada chega perto do local da emboscada de um dragão, esta irá de repente atacar o animal a alta velocidade e ir para a parte inferior ou para a garganta.
Dragões Komodo não permitem deliberadamente que a presa escape com ferimentos fatais, mas tentam matar a presa de imediato usando uma combinação de danos lacerantes e perda de sangue. Foram registados como matando porcos selvagens em segundos, e as observações de dragões Komodo a seguir as presas por longas distâncias são provavelmente casos mal interpretados de presas que escapam a um ataque antes de sucumbir à infecção. Foram observados dragões-de-komodo a derrubar grandes porcos e veados com as suas caudas fortes. São capazes de localizar carcaças usando o seu olfacto aguçado, que pode localizar um animal morto ou moribundo desde uma distância de até 9,5 km (5,9 mi).
Dragões Komodo comem rasgando grandes pedaços de carne e engolindo-os inteiros enquanto seguram a carcaça com as suas patas dianteiras. Para presas mais pequenas até ao tamanho de uma cabra, as suas mandíbulas frouxamente articuladas, crânios flexíveis, e estômagos expansíveis permitem-lhes engolir as presas inteiras. O conteúdo vegetal não digerido do estômago e intestinos de um animal de presa é tipicamente evitado. Quantidades copiosas de saliva vermelha que os dragões Komodo produzem ajudam a lubrificar os alimentos, mas a deglutição ainda é um processo longo (15-20 minutos para engolir uma cabra). Um dragão de Komodo pode tentar acelerar o processo batendo a carcaça contra uma árvore para a forçar a descer pela garganta, por vezes batendo com tanta força que a árvore é derrubada. Um pequeno tubo debaixo da língua que se liga aos pulmões permite-lhe respirar enquanto engole.
Após comer até 80% do seu peso corporal numa refeição, arrasta-se para um local ensolarado para acelerar a digestão, pois a comida pode apodrecer e envenenar o dragão se não for digerida no seu estômago durante demasiado tempo. Devido ao seu metabolismo lento, os grandes dragões podem sobreviver a tão poucas como 12 refeições por ano. Após a digestão, o dragão de Komodo regurgita uma massa de chifres, cabelo e dentes conhecida como a pelota gástrica, que está coberta de muco malodoroso. Depois de regurgitar a pellet gástrica, esfrega o seu rosto na sujidade ou nos arbustos para se livrar do muco, sugerindo que não aprecia o cheiro das suas próprias excreções.
Os excrementos de Komodo têm uma porção escura, que é fezes, e uma porção esbranquiçada, que é o urate, o produto final nitrogenado do seu processo de digestão
Os animais maiores comem primeiro, enquanto que os mais pequenos seguem uma hierarquia. O macho maior afirma a sua dominância e os machos mais pequenos mostram a sua submissão através do uso da linguagem corporal e de assobios. Os dragões de igual tamanho podem recorrer à “luta livre”. Os perdedores geralmente retiram-se, embora se saiba que foram mortos e comidos pelos vencedores.
A dieta do dragão-de-komodo é ampla, e inclui invertebrados, outros répteis (incluindo dragões-de-komodo mais pequenos), aves, ovos de aves, pequenos mamíferos, macacos, javalis, cabras, veados, cavalos, e búfalos de água. Os Komodos jovens comerão insectos, ovos, osgas, e pequenos mamíferos, enquanto os adultos preferem caçar grandes mamíferos. Ocasionalmente, eles atacam e mordem humanos. Por vezes, consomem cadáveres humanos, desenterrando corpos a partir de sepulturas rasas. Este hábito de invadir sepulturas fez com que os aldeões de Komodo movessem as suas sepulturas de terra arenosa para terra argilosa, e amontoassem pedras em cima delas, para dissuadir os lagartos. O dragão de Komodo pode ter evoluído para se alimentar do extinto elefante anão Stegodon que em tempos viveu em Flores, segundo o biólogo evolucionário Jared Diamond.
O dragão de Komodo bebe sugando água para a sua boca através de bombeamento bucal (processo também utilizado para a respiração), levantando a sua cabeça, e deixando a água escorrer pela sua garganta.
Saliva
Embora estudos anteriores propusessem que a saliva do dragão-de-komodo contém uma variedade de bactérias altamente sépticas que ajudariam a derrubar as presas, a investigação em 2013 sugeriu que as bactérias na boca dos dragões-de-komodo são vulgares e semelhantes às encontradas noutros carnívoros. Os dragões-de-komodo têm uma boa higiene bucal. Para citar Bryan Fry: “Depois de acabarem de se alimentar, passarão 10 a 15 minutos a lamber os lábios e a esfregar a cabeça nas folhas para limparem a boca… Ao contrário das pessoas que foram levadas a acreditar, elas não têm pedaços de carne podre das suas refeições nos dentes, cultivando bactérias”. Nem os dragões de Komodo esperam que as presas morram e as seguem à distância, como fazem os víboras; as suas observações caçando veados, javalis e, em alguns casos, búfalos revelam que matam presas em menos de meia hora, usando a sua dentição para causar choque e trauma.
A observação de presas a morrer de sepse seria então explicada pelo instinto natural dos búfalos de água, que não são nativos das ilhas onde vive o dragão Komodo, de correr para a água depois de escapar a um ataque. A água quente, cheia de fezes, causaria então as infecções. O estudo utilizou amostras de 16 dragões cativos (10 adultos e seis recém-nascidos) de três zoos.
Factor imunitário antibacteriano
Investigadores isolaram um poderoso peptídeo antibacteriano do plasma sanguíneo dos dragões Komodo, VK25. Com base na sua análise deste peptídeo, sintetizaram um pequeno peptídeo apelidado DRGN-1 e testaram-no contra agentes patogénicos multirresistentes (MDR). Os resultados preliminares destes testes mostram que o DRGN-1 é eficaz para matar estirpes bacterianas resistentes a drogas e mesmo alguns fungos. Tem o benefício adicional observado de promover significativamente a cura de feridas, tanto em feridas não infectadas como em feridas mistas infectadas com biofilme.
Venom
Komodo dragon perseguindo um veado de Timor
No final de 2005, investigadores da Universidade de Melbourne especularam que o perentio (Varanus giganteus), outras espécies de monitores, e as agamídeas podem ser um pouco venenosas. A equipa acredita que os efeitos imediatos das picadas destes lagartos foram causados por uma envenenação suave. Mordidas em dígitos humanos por um monitor de renda (V. varius), um dragão-de-komodo, e um monitor de árvore manchada (V. scalaris) produziram todos efeitos semelhantes: rápido inchaço, perturbação localizada da coagulação sanguínea, e dor de tiro até ao cotovelo, com alguns sintomas a durarem várias horas.
Em 2009, os mesmos investigadores publicaram mais provas demonstrando que os dragões-de-komodo possuem uma mordida venenosa. A ressonância magnética de um crânio conservado mostrou a presença de duas glândulas na mandíbula inferior. Os investigadores extraíram uma destas glândulas da cabeça de um dragão em estado terminal no Jardim Zoológico de Singapura, e descobriram que segregavam várias proteínas tóxicas diferentes. As funções conhecidas destas proteínas incluem inibição da coagulação do sangue, diminuição da pressão arterial, paralisia muscular, e indução de hipotermia, levando ao choque e à perda de consciência nas presas envenenadas. Como resultado da descoberta, a teoria anterior de que as bactérias eram responsáveis pela morte das vítimas de Komodo foi contestada.
Outros cientistas afirmaram que esta alegação de glândulas venenosas “teve o efeito de subestimar a variedade de papéis complexos desempenhados pelas secreções orais na biologia dos répteis, produziu uma visão muito estreita das secreções orais e resultou numa má interpretação da evolução dos répteis”. Segundo estes cientistas, “as secreções orais dos répteis contribuem para muitos outros papéis biológicos que não o de despachar rapidamente as presas”. Estes investigadores concluíram que “chamar a todos neste veneno clade implica um perigo potencial global que não existe, induz em erro na avaliação dos riscos médicos, e confunde a avaliação biológica dos sistemas bioquímicos do squamate”. O biólogo evolucionário Schwenk diz que mesmo que os lagartos tenham proteínas semelhantes ao veneno na boca, podem estar a usá-las para uma função diferente, e duvida que o veneno seja necessário para explicar o efeito de uma mordida de dragão Komodo, argumentando que o choque e a perda de sangue são os factores primários.
Reprodução
acasalamento dos dragões Komodo
acasalamento ocorre entre Maio e Agosto, com os ovos postos em Setembro. Durante este período, os machos lutam pelas fêmeas e pelo território, lutando uns com os outros sobre as patas traseiras, com o perdedor eventualmente preso ao chão. Estes machos podem vomitar ou defecar quando se preparam para a luta. O vencedor da luta irá então abanar a sua língua comprida para a fêmea para obter informações sobre a sua receptividade. As fêmeas são antagonistas e resistem com as suas garras e dentes durante as fases iniciais do cortejo. Por conseguinte, o macho deve conter totalmente a fêmea durante o coito para evitar ser ferido. Outras exibições de cortejamento incluem machos a esfregar o queixo na fêmea, arranhões duros nas costas, e lambidas. A cópula ocorre quando o macho insere um dos seus hemipénios na cloaca da fêmea. Os Komodo dragões podem ser monogâmicos e formar “laços de par”, um comportamento raro para lagartos.
Os Komodos fêmeas põem os seus ovos de Agosto a Setembro e podem utilizar vários tipos de localidades; num estudo, 60% põem os seus ovos nos ninhos de aves de capoeira de pés alaranjados (um montículo ou megapodo), 20% ao nível do solo e 20% em áreas montanhosas. As fêmeas fazem muitos ninhos/ buracos de camuflagem para evitar que outros dragões comam os ovos. As ninhadas contêm uma média de 20 ovos, que têm um período de incubação de 7-8 meses. A eclosão é um esforço exaustivo para os recém-nascidos, que partem das suas cascas de ovos com um dente de ovo que cai em pouco tempo. Depois de se cortarem, os recém-nascidos podem deitar-se nas suas cascas de ovos durante horas antes de começarem a escavar para fora do ninho. Nascem bastante indefesas e são vulneráveis à predação. Dezasseis jovens de um único ninho tinham em média 46,5 cm de comprimento e pesavam 105,1 gramas.
Os jovens dragões-de-komodo passam grande parte dos seus primeiros anos em árvores, onde estão relativamente a salvo de predadores, incluindo adultos canibais, uma vez que os jovens dragões constituem 10% das suas dietas. O hábito do canibalismo pode ser vantajoso para sustentar o grande tamanho dos adultos, uma vez que as presas de tamanho médio nas ilhas são raras. Quando os jovens se aproximam de uma matança, enrolam-se em matéria fecal e descansam nos intestinos dos animais eviscerados para dissuadir estes adultos esfomeados. Os dragões-de-komodo levam aproximadamente 8 a 9 anos a amadurecer, e podem viver até 30 anos.
Partenogénese
Um dragão-de-komodo no Zoo de Londres chamado Sungai pôs uma ninhada de ovos no final de 2005 depois de ter estado separado de uma companhia masculina durante mais de dois anos. Os cientistas assumiram inicialmente que ela tinha sido capaz de armazenar esperma do seu encontro anterior com um macho, uma adaptação conhecida como superfecundação. A 20 de Dezembro de 2006, foi relatado que Flora, um dragão Komodo cativo que vivia no Zoológico de Chester em Inglaterra, foi o segundo dragão Komodo conhecido a ter posto ovos não fertilizados: ela pôs 11 ovos, e sete deles eclodiram, todos machos. Cientistas da Universidade de Liverpool em Inglaterra efectuaram testes genéticos em três ovos que colapsaram após terem sido transferidos para uma incubadora, e verificaram que Flora nunca tinha estado em contacto físico com um dragão macho. Após o estado dos ovos de Flora ter sido descoberto, os testes mostraram que os ovos de Sungai também foram produzidos sem fertilização externa. A 31 de Janeiro de 2008, o Jardim Zoológico do Condado de Sedgwick em Wichita, Kansas, tornou-se o primeiro jardim zoológico das Américas a documentar a partenogénese dos dragões Komodo. O jardim zoológico tem duas fêmeas adultas de dragões Komodo, uma das quais pôs cerca de 17 ovos em 19-20 de Maio de 2007. Apenas dois ovos foram incubados e eclodiram devido a problemas de espaço; o primeiro eclodiu a 31 de Janeiro de 2008, enquanto o segundo eclodiu a 1 de Fevereiro. Ambos os recém-nascidos eram machos.
Dragões Komodo têm o sistema de determinação do sexo cromossómico ZW, em oposição ao sistema XY dos mamíferos. A descendência masculina prova que os ovos não fertilizados de Flora eram haplóides (n) e duplicaram os seus cromossomas mais tarde para se tornarem diplóides (2n) (por serem fertilizados por um corpo polar, ou por duplicação cromossómica sem divisão celular), em vez de os seus ovos diplóides postos por uma das divisões de redução da meiose nos seus ovários falharem. Quando um dragão Komodo fêmea (com cromossomas sexuais ZW) se reproduz desta forma, ela fornece à sua progenitura apenas um cromossoma de cada um dos seus pares de cromossomas, incluindo apenas um dos seus dois cromossomas sexuais. Este conjunto único de cromossomas é duplicado no ovo, que se desenvolve partenogeneticamente. Os ovos que recebem um cromossoma Z tornam-se ZZ (macho); os que recebem um cromossoma W tornam-se WW e não se desenvolvem, o que significa que apenas os machos são produzidos por partenogénese nesta espécie.
Foi levantada a hipótese de que esta adaptação reprodutiva permite a uma única fêmea entrar num nicho ecológico isolado (como uma ilha) e por partenogénese produzir descendentes machos, estabelecendo assim uma população sexualmente reprodutora (através da reprodução com a sua descendência que pode resultar tanto em machos como em fêmeas jovens). Apesar das vantagens de tal adaptação, os jardins zoológicos são advertidos que a partenogénese pode ser prejudicial à diversidade genética.