Suculento e doce, as bananas fazem um lanche ideal – mas também nos podem dizer muito sobre a civilização humana. Tal é o caso de uma nova descoberta arqueológica, que indica que os africanos estavam a colher os frutos já há 4500 anos atrás. Se correctas, estas descobertas alterariam radicalmente os pressupostos actuais sobre quando a agricultura veio para o continente.
Para as pessoas que vivem nos trópicos, a banana pode ser vital para a sobrevivência diária. Isto é particularmente verdade em África, que tem muito poucas plantas domésticas nativas. De facto, o cultivo da banana foi a espinha dorsal económica de alguns reinos africanos que prosperaram antes da colonização europeia. Até recentemente, a maioria dos estudiosos africanos assumiram que a banana, que é nativa da Nova Guiné, não foi introduzida em África mais cedo do que há cerca de 2000 anos atrás.
Agora, o trabalho num sítio arqueológico no Uganda tem desafiado essa suposição. Uma equipa constituída por Julius Lejju da Universidade de Mbarara no Uganda, Peter Robertshaw da Universidade Estatal da Califórnia, San Bernadino, e David Taylor do Trinity College em Dublin, Irlanda, analisou amostras de sedimentos do sítio de Munsa, cerca de 125 quilómetros a noroeste de Kampala. As escavações anteriores em Munsa lideradas por Robertshaw tinham mostrado que o local foi ocupado pela primeira vez por um grande número de pessoas há cerca de 1000 anos atrás. No entanto, a datação por radiocarbono das amostras indicava uma ocupação até há 4500 anos atrás. Fragmentos de plantas fósseis, chamados phytoliths, do género de banana Musa estão presentes nestes primeiros níveis, a equipa reporta este mês no Journal of Archaeological Science.
Os investigadores dizem que esta data antecipada para o cultivo da banana é consistente com as descobertas de outra equipa que trabalhava no local de Nkang, no sul dos Camarões, que encontrou anteriormente provas de cultivo de banana que datavam de há cerca de 2500 anos – uma descoberta que era controversa na altura, mas que agora, dizem eles, parece muito menos. Além disso, os investigadores argumentam que trabalhos recentes de uma equipa australiana indicando que as bananas eram cultivadas na Nova Guiné há pelo menos 6500 anos (Science, 11 de Julho de 2003, p. 189) tornam as primeiras datas africanas ainda mais plausíveis. E provas genéticas de outros estudos sugerem que as bananas foram introduzidas pela primeira vez a partir da Nova Guiné no sudeste asiático. De lá, os comerciantes marítimos poderiam tê-las trazido para a África Oriental através do Oceano Índico.
Os resultados são “excitantes”, diz David Schoenbrun, historiador especializado em África na Northwestern University em Evanston, Illinois. Resta saber se estes primeiros produtores de bananas foram os antepassados directos dos futuros agricultores africanos, diz ele, “ou se foram sociedades que desapareceram e deixaram poucos ou nenhuns vestígios”. As aldeias de Munsa, por exemplo, tinham desaparecido em 1800 C.E.
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