Utilizando uma deliciosa combinação de aceleradores de partículas, raios X, lasers de alta intensidade, diamantes, e átomos de ferro, os cientistas descobriram que o núcleo interior da Terra é na realidade 6.000 graus Celsius – cerca de 1.000 graus mais quente do que a estimativa científica anterior. Isto significa que o núcleo da nossa Terra é na verdade mais quente do que a superfície do Sol. Estes novos dados poderiam gerar repercussões nos campos da geofísica, sismologia, geodinâmica, e outras disciplinas científicas orientadas para a Terra.
Do exterior para dentro, a Terra consiste na crosta (que estão todas de pé), o manto superior (sólido), o manto (na sua maioria sólido), o núcleo exterior (ferro-níquel fundido), e o núcleo interior (ferro-níquel sólido). O núcleo exterior é fundido devido a temperaturas muito elevadas, mas o aumento da pressão no centro da Terra significa que o núcleo interior permanece sólido. A distância até ao centro da Terra é de 6.371 quilómetros (3.958 mi), a crosta tem 35 quilómetros (21 mi) de espessura, o manto tem 2855 km (1774 mi) de espessura – e obtenha isto: a mais profunda que já perfurámos é a Kola Superdeep Borehole, que tem apenas 12 km de profundidade. Na verdade, quase não temos conhecimento directo de nada abaixo da crosta – todos os nossos dados são inferidos a partir das ondas sísmicas dos sismos que saltam das várias camadas, e de vários pedaços do interior da Terra que borbulham até à superfície, como o magma vulcânico.
Enquanto adoraríamos escavar até ao núcleo e fazer algumas medições exactas, simplesmente não é possível com a nossa tecnologia de perfuração actual – e provavelmente nunca será. O Kola Superdeep Borehole teve de parar a 12 quilómetros porque a temperatura já tinha atingido 180 Celsius (356F), e esperava-se que atingisse 300C na profundidade alvo de 15 km – altura em que, a broca deixaria de funcionar. Não existem tecnologias de perfuração que se aproximassem sequer de sobreviver no manto, que varia entre 500C e 4000C (mais, não há petróleo para além da crosta, pelo que não há necessidade de desenvolver tal tecnologia…)
Para trabalhar a temperatura do núcleo interior, então, os investigadores franceses fizeram essencialmente o seu melhor para recriar a temperatura e pressão ultra-elevada do núcleo… no seu laboratório muito bem equipado. A parte mais difícil é recriar a pressão intensa do núcleo interior, que é estimada em 330 gigapascals (GPa) – mais de três milhões de vezes a pressão atmosférica normal. Para tal, utilizam uma célula de bigorna de diamante – essencialmente um vício com ponta de diamante (foto abaixo) – para esmagar uma pequena amostra de ferro com 200 gigapascals. O ferro é então aquecido com um laser, e depois sujeito a análise de difracção de raios X para ver como o ferro passa de sólido a líquido nestas condições extremas. Finalmente, os cientistas extrapolam os seus dados de 200 GPa para 330 GPa, dando uma estimativa final de 6230 ± 500 Kelvin (5957 ± 500C, 10755 ± 932F) no limite do núcleo interior. A temperatura no núcleo real do núcleo interior – o centro da Terra – é provavelmente ainda mais quente.
Por que é importante uma temperatura revista do núcleo da Terra? Bem, a resposta simples é que o campo magnético da Terra é gerado pelo núcleo, e muito do que acontece aqui na superfície da Terra é afectado pelo campo magnético – por um lado, impede que a nossa atmosfera seja arrastada pelo vento solar. Descobrir que o núcleo interior da Terra é na realidade 1000 graus mais quente do que o esperado não terá quaisquer repercussões imediatas, mas é assim que a ciência se processa. A temperatura actualizada será introduzida nos modelos informáticos de sismólogos e geofísicos, e quem sabe: talvez acabe por conduzir a algum tipo de avanço da ciência planetária. Em geral, quanto melhor compreendermos o mundo à nossa volta, melhor será a nossa vida.
p>Agora ler: QuakeFinder: A previsão de terramotos é finalmente uma realidade?
P>Papel de investigação: DOI: 10.1126/science.1233514 – “Derretimento do ferro no limite do núcleo interior da Terra baseado na rápida difracção de raios X”