Quando Andrew Jackson se tornou presidente dos Estados Unidos em 1829, escolheu John Henry Eaton, o seu biógrafo, principal conselheiro político, e amigo do Tennessee, para ser secretário de guerra.
Apenas alguns meses antes, Eaton tinha casado com Margaret “Peggy” O’Neale Timberlake, a recente viúva do carteiro da marinha John B. Timberlake. Ela era filha da proprietária de uma das principais pensões/taverns de Washington, o estabelecimento onde políticos bem conhecidos como Jackson e Eaton ficaram. Quando o seu marido da marinha partiu para o mar, espalharam-se rumores de que ela estava a ter um caso ilícito com Eaton. O seu casamento apenas nove meses após Timberlake ter tirado a sua própria vida alimentou os mexericos.
Na Washington dos anos 1820 e 1830, as mulheres impuseram um ao outro normas sociais rigorosas. A pureza era um requisito essencial para qualquer mulher adequada, e uma vez que se acreditava que Peggy Eaton era imoral, ela não podia ser aceite na sociedade. Nenhuma mulher adequada podia trocar visitas com ela, convidá-la para funções sociais, ou ser vista a trocar agradáveis com ela. O seu passado irlandês-americano e a sua cordialidade e conversas abertas com os homens eram outros problemas. Ela podia ser a esposa do secretário de guerra, mas ainda era uma mulher suspeita e tinha de ser desprezada.
p>A própria esposa de Jackson tinha sido anteriormente alvo de ataques semelhantes. Ela morreu em Dezembro de 1828, e ele acreditou que foi a fofoca que a matou. Quando Eaton foi atacada, portanto, Jackson levantou-se imediatamente em sua defesa. Ele viu os ataques contra ela como parte de uma conspiração liderada pelo seu rival de longa data Henry Clay para frustrar a sua administração. No entanto, teve de mudar de ideias quando notou que os seus apoiantes, entre eles a sua sobrinha Emily Donelson, também estavam a desrespeitar a Sra. Eaton. Dois ministros presbiterianos, incluindo o pastor da sua própria igreja em Washington, exortaram-no a livrar-se do seu flagelo moral. A maioria do seu gabinete, a esposa do seu vice-presidente, John C. Calhoun, e amigos e associados políticos no Tennessee também se recusaram a ter qualquer coisa a ver com ela. Jackson logo virou a sua raiva para John C. Calhoun.
O caso Eaton, portanto, começou como uma questão de etiqueta social, mas rapidamente se expandiu para além disso. Jackson, sempre um defensor das mulheres e especialmente agitado devido à morte recente da sua esposa, saltou para a defesa do seu amigo, que considerava uma mulher injustiçada. Já havia uma rivalidade entre o Vice-Presidente Calhoun e o Secretário de Estado Martin Van Buren sobre quem seria o sucessor de Jackson, e esta tensão alargou a questão. Jackson veio para ver Calhoun como o instigador secreto das afrontas a Eaton. Martin Van Buren, sendo viúvo, e desenvolvendo uma proximidade com Jackson, recusou-se a desprezar Eaton, e de facto convidou-a para todas as suas funções sociais. Quando Calhoun e Jackson lutaram pela anulação e os seus papéis na controvérsia da Guerra Seminole de 1818, Van Buren beneficiou. Ele solidificou a sua posição com Jackson em 1831 quando se ofereceu para se demitir do gabinete, dando assim ao presidente a oportunidade de forçar uma demissão em massa. Na controvérsia sobre este acontecimento único na história americana, Eaton foi o centro do debate e da chamada de nomes. Todos os mandantes na controvérsia a culparam nas suas defesas impressas. No início de 1832 Calhoun lançou o voto de desempate, impedindo Van Buren de permanecer como ministro na Grã-Bretanha, para onde Jackson o tinha enviado. A acção de Calhoun, contudo, apenas ajudou Van Buren a garantir a sua posição como herdeiro presidencial de Jackson.
O caso Eaton, portanto, foi uma questão social que ajudou a influenciar a política dos primeiros anos da presidência de Jackson. Peggy Eaton não foi a única determinante da política do período, mas foi o debate sobre a sua virtude que forneceu o foco para os desacordos políticos que moldaram a direcção da coligação Jackson e demonstraram a atitude da sociedade para com as mulheres durante estes anos importantes.