Elefantes são muito asseados. Têm memórias incríveis, podem resolver problemas, e fazem coisas adoráveis com as suas trombas. Estes feitos de esforço mental e físico parecem ainda mais impressionantes à luz de novas pesquisas que indicam que os elefantes na natureza não têm muito tempo de paragem. Como Ed Yong relata para O Atlântico, um estudo recente descobriu que os elefantes africanos dormem apenas duas horas por dia, em média, sem qualquer outro animal registado até agora.
A maior parte da investigação sobre os padrões de soneca dos animais tem-se concentrado em criaturas em cativeiro. Estudos demonstraram, por exemplo, que os elefantes em cativeiro dormem entre três e sete horas por dia. Para descobrir quanto tempo os elefantes dormem na natureza, uma equipa de investigadores da Universidade da África do Sul de Witwatersrand, Joanesburgo (também conhecida como “Wits”) tranquilizou duas elefantes fêmeas e equipou as suas trombas com “actiwatches” – basicamente de grau científico Fitbits.
Medir o movimento das trombas dos elefantes, a equipa raciocinou, seria a melhor maneira de saber se os animais estavam ou não a dormir. A tromba é “o apêndice mais móvel e activo do elefante”, disse Paul Manger, professor da Escola de Ciências Anatómicas da Wits, num comunicado de imprensa. “Se a tromba ainda estiver cinco minutos ou mais, é provável que o elefante esteja a dormir”
Dados recolhidos dos relógios de pulso indicavam que os elefantes dormiam durante cerca de duas horas por dia, na maioria das vezes de madrugada. Por vezes, Helen Briggs informa para a BBC que os elefantes permaneciam acordados durante dias de cada vez, pois viajavam longas distâncias, possivelmente para fugir aos leões ou caçadores furtivos. Mas nunca pareciam recuperar o sono, Yong escreve no The Atlantic.
p>Esta insónia não foi totalmente surpreendente. Estudos anteriores indicaram que os mamíferos grandes tendem a adormecer menos do que os mais pequenos, possivelmente porque precisam de passar tanto tempo a comer, escreve Sam Wong em The New Scientist. Mas mesmo entre os grandes animais, os elefantes são comparativamente adormecidos com sono leve; as girafas, por exemplo, dormem cerca de cinco horas por dia.
Faleando com Briggs na BBC, Manger observou que os cientistas “não estão realmente seguros” da razão pela qual os elefantes passam a maior parte dos seus dias acordados, e que “o sono é um daqueles mistérios realmente invulgares da biologia”.”
O escasso tempo de sono dos elefantes tem efectivamente levantado uma confusão de questões espinhosas sobre o propósito do sono tal como o conhecemos. Vários estudos teorizaram que o sono elimina toxinas do cérebro, e dá aos mamíferos uma oportunidade de reiniciar os seus cérebros para um novo dia de aprendizagem e formação de memória. Mas se isto fosse verdade, como poderiam os elefantes manter as suas memórias extraordinárias? Os elefantes, como diz o ditado, nunca esquecem. E, ao que parece, eles também não dormem muito.