Biografia
Dublado “A Primeira Dama da Canção”, Ella Fitzgerald foi a cantora de jazz feminina mais popular nos Estados Unidos durante mais de meio século. Durante a sua vida, ganhou 13 prémios Grammy e vendeu mais de 40 milhões de álbuns.
A sua voz era flexível, ampla, precisa e sem idade. Ela conseguia cantar baladas sulfurosas, jazz doce e imitar todos os instrumentos de uma orquestra. Trabalhou com todos os grandes do jazz, desde Duke Ellington, Conde Basie e Nat King Cole, a Frank Sinatra, Dizzy Gillespie e Benny Goodman. (Ou melhor, alguns poderiam dizer que todos os grandes do jazz tiveram o prazer de trabalhar com Ella.)
Ela actuou em locais de topo em todo o mundo, e embalou-os até ao punho. O seu público era tão diverso como a sua gama vocal. Eram ricos e pobres, compostos por todas as raças, todas as religiões e todas as nacionalidades. De facto, muitos deles tinham apenas um factor de ligação em comum – todos a amavam.
Humble but happy beginnings
Ella Jane Fitzgerald nasceu em Newport News, Va. a 25 de Abril de 1917. O seu pai, William, e a sua mãe, Temperance (Tempie), separaram-se pouco depois do seu nascimento. Juntos, Tempie e Ella foram para Yonkers, N.Y., onde finalmente se mudaram com o namorado de longa data de Tempie, Joseph Da Silva. A meia-irmã de Ella, Frances, nasceu em 1923 e logo começou a referir-se a Joe como seu padrasto.
Para apoiar a família, Joe cavou valas e foi motorista em part-time, enquanto Tempie trabalhava numa lavandaria e fazia algum catering. Ocasionalmente, a Ella também aceitava pequenos trabalhos para contribuir com dinheiro. Talvez ingénua às circunstâncias, Ella trabalhava como corredora para os jogadores locais, apanhando as suas apostas e deixando dinheiro.
p>O seu apartamento ficava num bairro misto, onde Ella fazia amigos facilmente. Ela considerava-se mais como um rapaz tumba, e frequentemente participava nos jogos de basebol do bairro. Desporto à parte, ela gostava de dançar e cantar com os seus amigos, e algumas noites levavam o comboio para o Harlem e assistiam a vários actos no Teatro Apollo.
Uma zona difícil
Em 1932, Tempie morreu devido a ferimentos graves que recebeu num acidente de viação. Ella levou a perda muito a peito. Depois de ficar com Joe por um curto período, a irmã de Tempie, Virginia, levou Ella para casa. Pouco depois Joe sofreu um ataque cardíaco e morreu, e a sua irmã mais nova Frances juntou-se a eles.
Não podendo adaptar-se às novas circunstâncias, Ella ficou cada vez mais infeliz e entrou num período difícil da sua vida. As suas notas baixaram drasticamente, e ela faltou frequentemente à escola. Depois de se meter em problemas com a polícia, foi levada sob custódia e enviada para um reformatório. Viver ali era ainda mais insuportável, pois sofria espancamentos nas mãos dos seus cuidadores.
p>Eventualmente Ella escapou do reformatório. A jovem de 15 anos viu-se falida e sozinha durante a Grande Depressão, e esforçou-se por suportar.
Nunca se queixou, Ella reflectiu mais tarde sobre os seus anos mais difíceis com um apreço pela forma como a ajudaram a amadurecer. Ela usou as memórias destes tempos para ajudar a reunir emoções para actuações, e sentiu-se mais grata pelo seu sucesso porque sabia o que era lutar na vida.
“O que é que ela vai fazer?”
Em 1934 o nome de Ella foi puxado num desenho semanal no Apollo e ela ganhou a oportunidade de competir na Noite dos Amadores. Ella foi ao teatro naquela noite a planear dançar, mas quando as frenéticas Edwards Sisters fecharam o espectáculo principal, Ella mudou de ideias. “Eram as irmãs mais dançantes”, disse Ella, e sentiu que a sua actuação não se comparava.
p>Em palco, confrontada com os boosques e murmúrios de “O que é que ela vai fazer?” da multidão desordeira, uma Ella assustada e desgrenhada tomou a decisão de última hora de cantar. Ela pediu à banda para tocar “Judy” de Hoagy Carmichael, uma canção que ela conhecia bem porque a interpretação de Connee Boswell estava entre as favoritas dos Tempie. Ella rapidamente acalmou o público, e no final da canção eles exigiam um bis. Ela obrigou e cantou o reverso do disco da Irmã Boswell, “The Object of My Affections”
Off stage, e longe das pessoas que conhecia bem, Ella era tímida e reservada. Estava auto-consciente da sua aparência, e durante algum tempo até duvidou da extensão das suas capacidades. No palco, no entanto, Ella ficou surpreendida ao descobrir que não tinha medo. Sentia-se em casa na ribalta.
“Uma vez lá em cima, senti a aceitação e o amor do meu público”, disse Ella. “Eu sabia que queria cantar perante as pessoas o resto da minha vida”
Na banda daquela noite estava o saxofonista e arranjador Benny Carter. Impressionado com o seu talento natural, ele começou a apresentar Ella a pessoas que poderiam ajudar a lançar a sua carreira. No processo, ele e Ella tornaram-se amigos para toda a vida, muitas vezes trabalhando juntos.
Alimentado por apoiantes entusiastas, Ella começou a entrar – e a vencer – em todos os espectáculos de talentos que conseguiu encontrar. Em Janeiro de 1935, ganhou a oportunidade de actuar durante uma semana com a banda Tiny Bradshaw na Harlem Opera House. Foi lá que Ella conheceu pela primeira vez o baterista e líder de banda Chick Webb. Embora a sua voz o tivesse impressionado, Chick já tinha contratado o cantor masculino Charlie Linton para a banda. Ele ofereceu a Ella a oportunidade de testar com a sua banda quando tocaram uma dança na Universidade de Yale.
“Se as crianças gostarem dela”, disse Chick, “ela fica”.
Embora a multidão difícil, Ella foi um grande sucesso, e Chick contratou-a para viajar com a banda por $12,50 por semana.
Jazzing things up
Em meados de 1936, Ella fez a sua primeira gravação. “Love and Kisses” foi lançada sob a etiqueta Decca, com sucesso moderado. Nessa altura já actuava com a banda de Chick’s no prestigioso Harlem’s Savoy Ballroom, frequentemente referido como “The World’s Most Famous Ballroom”
Pouco depois, Ella começou a cantar uma interpretação da canção, “(If You Can’t Can’t Sing It) You Have to Swing It”. Durante este tempo, a era das grandes bandas de swing estava a mudar, e o foco estava a virar-se mais para o bebop. Ella tocava com o novo estilo, usando frequentemente a sua voz para assumir o papel de outra buzina na banda. “You Have to Swing It” foi uma das primeiras vezes que ela começou a experimentar o canto scat, e a sua improvisação e vocalização entusiasmou os fãs. Ao longo da sua carreira, Ella dominaria o canto scat, transformando-o numa forma de arte.
Em 1938, aos 21 anos de idade, Ella gravou uma versão lúdica da rima infantil, “A-Tisket, A-Tasket”. O álbum vendeu 1 milhão de cópias, atingiu o número um, e permaneceu nas tabelas pop durante 17 semanas. De repente, Ella Fitzgerald ficou famosa.
Comparecendo na sua própria
A 16 de Junho de 1939, Ella lamentou a perda do seu mentor Chick Webb. Na sua ausência, a banda passou a chamar-se “Ella Fitzgerald and Her Famous Band”, e ela assumiu a esmagadora tarefa de líder de banda.
Talvez em busca de estabilidade e protecção, Ella casou com Benny Kornegay, um estivador local que a tinha perseguido. Ao saber que Kornegay tinha uma história criminosa, Ella apercebeu-se de que a relação era um erro e anulou o casamento.
Enquanto estava em digressão com a banda de Dizzy Gillespie em 1946, Ella apaixonou-se pelo baixista Ray Brown. Os dois eram casados e acabaram por adoptar um filho, a quem deram o nome de Ray, Jr.
Na altura, Ray trabalhava para o produtor e gerente Norman Granz na digressão “Jazz at the Philharmonic”. Norman viu que Ella tinha o que era preciso para ser uma estrela internacional, e convenceu Ella a assinar com ele. Era o início de uma relação de negócios e amizade para toda a vida.
Acima da direcção de Norman, Ella juntou-se à tournée Filarmónica, trabalhou com Louis Armstrong em vários álbuns e começou a produzir a sua infame série de canções. De 1956-1964, gravou capas de álbuns de outros músicos, incluindo as de Cole Porter, Duke Ellington, os Gershwins, Johnny Mercer, Irving Berlin, e Rodgers e Hart. A série foi extremamente popular, tanto com os fãs de Ella como com os artistas que ela cobriu.
“Nunca soube quão boas eram as nossas canções até ouvir Ella Fitzgerald cantá-las,” comentou uma vez Ira Gershwin.
Ella também começou a aparecer em programas de variedades televisivas. Ela rapidamente se tornou uma convidada favorita e frequente em numerosos programas, incluindo “The Bing Crosby Show”, “The Dinah Shore Show”, “The Frank Sinatra Show”, “The Ed Sullivan Show”, “The Tonight Show”, “The Nat King Cole Show”, “The Andy Willams Show” e “The Dean Martin Show”
Devido a uma agenda de digressão atarefada, Ella e Ray estavam muitas vezes longe de casa, esforçando-se por criar laços com o seu filho. Por fim, Ray Jr. e Ella reconectaram-se e consertaram a sua relação.
“Tudo o que posso dizer é que ela me deu o máximo que pôde”, disse mais tarde Ray Jr., “e ela amou-me tanto quanto pôde”.
Felizmente, horários de trabalho ocupados também prejudicaram o casamento de Ray e Ella. Os dois divorciaram-se em 1952, mas permaneceram bons amigos para o resto das suas vidas.
Discriminação superada
No circuito de digressão era bem sabido que o gerente de Ella sentia muito fortemente os direitos civis e exigia igualdade de tratamento para os seus músicos, independentemente da sua cor. Norman recusou-se a aceitar qualquer tipo de discriminação em hotéis, restaurantes ou salas de concertos, mesmo quando viajavam para o Sul profundo.
Once, enquanto em Dallas em digressão pela Filarmónica, um esquadrão policial irritado com os princípios de Norman subiu aos bastidores para incomodar os artistas. Entraram no camarim da Ella, onde os membros da banda Dizzy Gillespie e Illinois Jacquet estavam a lançar dados, e prenderam toda a gente.
“Levaram-nos para baixo”, recordou Ella mais tarde, “e depois, quando lá chegámos, tiveram a coragem de pedir um autógrafo”
Norman não era o único disposto a defender Ella. Ela recebeu o apoio de numerosos fãs famosos, incluindo uma zelosa Marilyn Monroe.
“Eu devo uma verdadeira dívida a Marilyn Monroe”, disse Ella mais tarde. “Foi por causa dela que interpretei o Mocambo, um clube nocturno muito popular nos anos 50. Ela telefonou pessoalmente ao proprietário do Mocambo, e disse-lhe que queria que eu fosse reservado imediatamente, e que se ele o fizesse, ela ocuparia uma mesa da frente todas as noites. Ela disse-lhe – e era verdade, devido ao estatuto de superestrela de Marilyn – que a imprensa iria enlouquecer. O proprietário disse que sim, e Marilyn estava lá, à mesa da frente, todas as noites. A imprensa exagerava. Depois disso, nunca mais tive de voltar a tocar num pequeno clube de jazz. Ela era uma mulher invulgar – um pouco à frente dos seus tempos. E ela não o sabia”
Conhecimento mundial
Ella continuou a trabalhar tão arduamente como no início da sua carreira, apesar dos efeitos nocivos para a sua saúde. Ela percorreu o mundo inteiro, realizando por vezes dois espectáculos por dia em cidades com centenas de quilómetros de distância. Em 1974, Ella passou uma lendária actuação de duas semanas em Nova Iorque com Frank Sinatra e o Conde Basie. Ainda em força cinco anos mais tarde, foi admitida no Hall da Fama da revista Down Beat, e recebeu as honras do Kennedy Center Honors pelas suas contínuas contribuições para as artes.
Fora das artes, Ella tinha uma profunda preocupação com o bem-estar das crianças. Embora este aspecto da sua vida raramente fosse divulgado, ela fazia frequentemente doações generosas a organizações para jovens desfavorecidos, e a continuação destas contribuições era parte da força motriz que a impedia de abrandar. Além disso, quando Frances morreu, Ella sentiu que tinha as responsabilidades adicionais de cuidar da família da sua irmã.
Em 1987, o Presidente dos Estados Unidos Ronald Reagan atribuiu a Ella a Medalha Nacional das Artes. Foi um dos seus momentos mais prezados. A França seguiu-lhe o exemplo vários anos mais tarde, atribuindo-lhe o seu prémio de Comandante das Artes e Cartas, enquanto que Yale, Dartmouth e várias outras universidades concederam a Ella doutoramentos honorários.
End of an era
Em Setembro de 1986, Ella foi submetida a uma cirurgia de bypass coronário quíntuplo. Os médicos também substituíram uma válvula no seu coração e diagnosticaram-lhe diabetes, a qual foram culpados pela sua visão falhada. A imprensa carregava rumores de que ela nunca mais seria capaz de cantar, mas Ella provou que estavam errados. Apesar dos protestos de familiares e amigos, incluindo Norman, Ella voltou ao palco e prosseguiu com um calendário exaustivo.
Até aos anos 90, Ella tinha gravado mais de 200 álbuns. Em 1991, ela deu o seu concerto final no famoso Carnegie Hall de Nova Iorque. Foi a 26ª vez que lá actuou.
Como os efeitos da sua diabetes se agravaram, Ella de 76 anos de idade teve graves problemas circulatórios e foi forçada a ter ambas as pernas amputadas abaixo dos joelhos. Ela nunca recuperou completamente da cirurgia, e depois disso, raramente foi capaz de executar. Durante este tempo, Ella gostava de estar sentada lá fora no seu quintal, e passar tempo com Ray, Jr. e a sua neta Alice.
“Só quero cheirar o ar, ouvir os pássaros e ouvir Alice rir”, disse ela.
Em 15 de Junho de 1996, Ella Fitzgerald morreu na sua casa em Beverly Hills. Horas mais tarde, sinais de lembrança começaram a aparecer em todo o mundo. Uma grinalda de flores brancas estava ao lado da sua estrela no Passeio da Fama de Hollywood, e uma marquise no exterior do teatro de Hollywood Bowl dizia: “Ella, vamos sentir a tua falta”
Após um serviço memorial privado, o trânsito na auto-estrada foi parado para deixar passar o seu cortejo fúnebre. Ela foi colocada para descansar na secção “Sanctuary of the Bells” do Mausoléu da Missão Sunset no cemitério de Inglewood Park em Inglewood, Califórnia.